– Чего теперь ревешь, девчонка? Надо было плакать, когда убегала со своим любовничком из родительского дома и искала убежища в Драгонии. Вас никто не заставлял просить защиты у Эрота. Как по мне, Владыка был слишком милостив.

– Ваш Владыка обманул нас, пообещав защитить от гнева родителей! – с ненавистью прошипела узница.

– Ну так он вас и защитил. Ваши семьи не разлучат вас. Ни‑ко‑гда! – Солдаты громко расхохотались, оценив юмор капитана. – Элай, Элай, и как ты мог до такого докатиться? Младший сын правителя Долины, и вдруг – спутался с какой‑то босячкой! Позор на всю твою семью, принц!

Юноша гордо вскинул голову, не пытаясь скрыть презрения в голосе, произнес:

– Позор ляжет на весь род Тэр ашт’Сэйн и на всех эмпатов. Эрот не получит бессмертия и власти над Этарой!

– Это мы еще посмотрим! – прозвучал резкий голос.

Из темного тумана на свет вышел высокий стройный эмпат с жесткими чертами лица и холодными льдинками в зеленых глазах. Он смерил пленников насмешливым взглядом, отдал приказ солдатам подвести их к алтарю, сложенному из нескольких кусков белого мрамора. На самом верху блестел кинжал с клинком зигзагообразной формы, на рукояти которого серебрились замысловатые символы.

Пленные осмотрелись. Они находились на небольшой круглой поляне, со всех сторон окруженной густыми зарослями колючего кустарника. Небо было усыпано звездами, вокруг алтаря горели зажженные факелы, но молодым влюбленным казалось, что тьма сгущается, готовясь в любой момент поглотить их.

Эрот подошел к девушке, коснулся рукой ее подбородка.

– Все‑таки я тебя понимаю, Элай. Тут есть на что посмотреть.

Алия резко дернулась, отодвинулась от обжигающих пальцев Владыки.

– Делай скорее то, что задумал, Эрот.

– Тебе так не терпится умереть, девочка? – эмпат сощурил змеиные глазки, перевел взгляд на юношу. – Вот и исполнилась твоя мечта, Элай. Прожить с любимой до конца жизни и умереть с ней в один день.

Эльф ничего не ответил, сделал вид, будто не слышит Владыку.

– Привязать их! – властно крикнул солдатам Эрот и направился к алтарю – начинать Обряд.

Подол черного плаща развевался по ветру, длинные светлые волосы переплетались тысячами мелких змей. В зеленых глазах эмпата загорелись огоньки безумия, сделав Владыку похожим на страшного демона тьмы.

Эмпат распалил огонь в центре алтаря, поднес к нему кинжал, начал громко и протяжно произносить слова заклинания.

Элай и Алия молчали. Они смирились со своей судьбой и приготовились принять смерть из рук жестокого тирана. Солдаты привязали пленников к двум столбам подле алтаря и встали рядом, ожидая дальнейших приказов Владыки.

– Повелитель, – прошелестел тихий голос, – вы уверены, что правильно расшифровали манускрипт? Один столб – лишний! – тощий, среднего роста эмпат с седыми волосами и тонким шрамом на левой щеке указал на стоявший в стороне столб.

– Не мешай! – прорычал Эрот и продолжил читать заклинание, сосредоточив внимание на разгорающемся пламени. Закончив чтение, повернулся к эмпату. – В манускрипте точно сказано, что кровь эмпата должна быть смешана с кровью эльфа и человека. Больше не надоедай мне своими опасениями, маг!

Владыка начертал на алтаре таинственные символы, произнес последние слова и опустился на колени перед вспыхнувшим красным пламенем. Огонь быстро разрастался, приобретая неясные очертания фигуры.

Боясь поднять глаза и посмотреть на вызванного демона, Эрот пробормотал:

– Я отдаю тебе две невинные души, Иценус. Дай же мне то, о чем я молил тебя все эти годы!

Иценус оглушительно громко расхохотался, заставив магов распластаться перед ним и со страхом ожидать, что будет дальше. Только молодой эльф и девушка, безучастные к происходящему, смотрели на демона со спокойным равнодушием. Казалось, они забыли о том, что через несколько минут покинут этот мир, так и не обретя счастья.

– Ты не передумал, Эрот? Потом будет поздно что‑либо менять, и для них… и для тебя, – похоже, демон находил ситуацию забавной, он не переставал оглушительно хохотать, приводя в ужас и трепет присутствующих при Обряде.

Владыка осторожно поднялся с колен, все еще опасаясь смотреть вызванному духу в глаза.

– Нет, Обряд состоится. Я так решил!

– Будь по‑твоему, – словно раскаты грома, прозвучали в ответ слова.

На мгновение пламя, окружавшее демона, полыхнуло и тут же погасло, уводя за собой господина.

Эрот схватил кинжал, все это время калившийся в огне, не чувствуя боли от ожогов, приблизился к Элаю. Алия увидела, как убивают любимого, закричала, вкладывая в слова боль и ненависть, скопившиеся в сердце за последние месяцы:

– Будь ты проклят, Эрот! Ты и все твое отродье! Не увидит Драгония света и счастья, пока не исчезнет с лица земли последний твой потомок!

Взмах руки – сердце юноши пронзил острый кинжал. Алия затихла. Кричать больше не было смысла. Она подняла голову к небесам, посмотрела на гаснущие одна за другой звезды. Проклятие девушки начинало сбываться: небо над Королевством света заволакивало черными тучами. Грянул гром, на землю упали крупные капли дождя… Прежде чем тело пронзила жуткая боль, несчастная попросила богов о скорой встрече с Элаем… Теперь уже в другой жизни…

…Вдалеке, на возвышенности, за происходящим наблюдала женщина. Когда тело девушки в последний раз содрогнулось в предсмертных конвульсиях, она зарыдала и упала на землю…

– …Эрот стал первым генетически развитым существом, которому подчинилась не только магия эмпатов, но и магия демонов. К тому же с кровью девушки он впитал в себя знания людей, накопленные за долгие века. Эмпат основал правящую поныне в Драгонии династию Тэр ашт’ Сэйн. Каждое новое поколение этого рода делалось сильнее, развивая способности, унаследованные от предка… С тобой все в порядке?

Я вздрогнула и с недоумением посмотрела на королеву. Что это было? Моя фантазия? А может быть, я действительно только что видела смерть двух влюбленных?

– Я… мне просто нравится слушать собеседника с закрытыми глазами…

«В следующий раз ври правдоподобнее!» – проворчал ехидный внутренний голос.

Стараясь скрыть волнение, я спросила Теору, когда состоялось жертвоприношение.

– Это случилось несколько тысячелетий назад. Тогда вампиры отобрали у людей и эльфов часть земель и укрепили свое могущество. Последние двести лет мы жили в мире. Но очень скоро начнется война между Нельвией и Темным королевством. А значит, тебе как можно скорее следует отправиться в столицу Драгонии – Эсферон.

– Зачем?! – встрепенулась я. – Мне и здесь неплохо. Я только хочу окончательно понять, есть у меня шанс вернуться домой или нет.

– В Нельвии ты этого не узнаешь. К сожалению, мне, как и Анастеосу, ничего не известно о других мирах. Но в Драгонии ты найдешь колдунью Лесту. Не знаю, сколько ей лет, ходят слухи, что она нянчила самого Эрота. Существа мудрее и опытней, чем Леста, тебе не отыскать во всей Этаре. Она – твоя единственная возможность получить ответы на главные вопросы.

На какое‑то мгновение мне показалось, что королева чего‑то недоговаривает. Но, как ни крути, она была права. Сидя здесь, во дворце, я не смогу себе помочь.

Теора поднялась, давая понять, что разговор окончен. Я поклонилась и быстро направилась к выходу. Возле самой двери, не сдержавшись, обернулась и спросила:

– Простите, но мне бы хотелось знать. Вы сказали, что только эмпаты могут видеть души других существ… – королева кивнула. – Тогда как же я смогла это сделать? Я ведь не эмпат!

– Это‑то тебе и предстоит выяснить в Темном королевстве, дитя. Наберись терпения, со временем ты все узнаешь… Скажи, – Теора отвела взгляд в сторону и замолчала, будто собиралась с мыслями, – то место, откуда ты прибыла…