10 марта 1902 года газета «Искра» сообщила своим читателям, что в Штутгарте (Германия) вышла из печати книга Н. Ленина «Что делать? Наболевшие вопросы нашего движения». Вскоре она широко разошлась среди марксистского подполья России, хотя тогда еще немногие знали, что под псевдонимом Н. Ленин выступает Владимир Ильич Ульянов – выдающийся марксист, организатор петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса», создатель «Искры». Накануне II съезда РСДРП у русских социал-демократов не было более популярной книги, чем эта.

В биографии В.И. Ленина рассказывается, что, находясь в эмиграции и организуя в Мюнхене издание «Искры», Владимир Ильич еще весной 1901 года начал работать над книгой «Что делать?». Именно в это время в № 4 «Искры» (май 1901 года) была опубликована статья В.И. Ленина «С чего начать?», в которой он писал, что эта статья представляет собой «набросок плана, подробнее развиваемого нами в подготовляемой к печати брошюре». Однако вплотную к работе над задуманной книгой Ленин приступил только осенью 1901 года и завершил ее в течение нескольких месяцев.

Некоторые ленинские документы отражают в известной степени его работу над книгой. В ноябре 1901 года в «Предисловии к брошюре „Документы "Объединенного" съезда“» В.И. Ленин сообщал, что им «готовится и в непродолжительном времени выйдет в свет брошюра, специально посвященная наболевшим вопросам нашего движения». О предстоящем появлении «Что делать?» упоминает В.И. Ленин в начале декабря и в письмах искровским организациям в России. В этом же месяце в «Искре» (№ 12) Ленин опубликовал статью «Беседа с защитниками экономизма», которую впоследствии называл конспектом «Что делать?». В ней указывалось: «…мы могли здесь только бегло затронуть спорные вопросы. Подробному разбору их мы посвятим особую брошюру, которая выйдет в свет, мы надеемся, месяца через полтора». В январе 1902 года Владимир Ильич заканчивает работу над книгой, а в феврале пишет предисловие.

Книга В.И. Ленина «Что делать?» как бы соединила в себе теоретические, политические и организационные вопросы, разрабатывавшиеся «Искрой». Наряду с «Искрой» она сыграла выдающуюся роль в создании марксистской партии нового типа, в идейной и организационной подготовке II съезда РСДРП. На съезде была закреплена победа ленинско-искровского революционного направления в русской социал-демократии над первым оппортунистическим крылом в ее рядах. Восторжествовали ленинские идеи.

Самостоятельно изучающим марксистско-ленинскую теорию книга «Что делать?» раскрывает богатейшие сокровища ленинского наследия. В своей книге В.И. Ленин дал ответы на многие вопросы, волновавшие в тот период русскую социал-демократию, и на главный из них: как из разрозненных кружков, групп и организаций в обстановке идейной разноголосицы и оппортунистических шатаний создать революционную марксистскую партию. В.И. Ленин показал, что партия должна быть организующей силой в рабочем движении, он разбил оппортунизм «экономистов» в организационных вопросах, обосновал и развил план создания марксистской партии в России, разработал организационные принципы партии нового типа, раскрыл роль партии как руководителя, политического вождя масс.

Книга В.И. Ленина «Что делать?» вышла в свет в тот период, когда революционное движение в России ознаменовалось ростом политической активности пролетариата. От экономических стачек рабочие начали переходить к политическим забастовкам и демонстрациям.

В политической демонстрации, состоявшейся 1 мая 1900 года в Харькове, участвовало до десяти тысяч рабочих. В.И. Ленин назвал ее знаменитой маевкой. Рабочие выдвинули революционные требования восьмичасового рабочего дня и политических свобод.

В феврале – марте 1901 года в ответ на правительственное сообщение об отдаче в солдаты за участие в волнениях 183 киевских студентов, состоялись студенческие и рабочие демонстрации в Петербурге, Харькове, Москве, Киеве, Казани, Омске. В майские дни 1901 года вновь прокатилась волна крупнейших политических демонстраций в Петербурге, Москве, Харькове, Киеве, Тифлисе и других городах.

Царизм жестоко подавлял революционные выступления пролетариата. Так, во время известной Обуховской обороны против бастующих были брошены конная полиция, казаки, вызваны дополнительные полицейские наряды. Рабочие встретили их булыжниками, сражение продолжалось несколько часов. Впервые в столице Российской империи рабочие дали отпор правительственным войскам. «Правительство победило, – писал В.И. Ленин. – Но каждая такая победа будет неуклонно приближать его окончательное поражение» [Л: 5, 18]. Рабочее движение неуклонно росло. В 1902 году первомайские стачки и демонстрации состоялись в 36 городах, в 1903 году – в 63. Весь юг России был охвачен всеобщей политической забастовкой.

Под влиянием рабочего движения поднимается на борьбу крестьянство. О росте революционных настроений среди крестьян говорит тот факт, что на протяжении 1900 – 1904 годов в стране произошло 670 крестьянских выступлений в 42 губерниях Европейской России. Особенно резкого подъема крестьянское движение достигло в 1902 году. Поволжье, Украина и Грузия стали центрами крестьянских волнений.

Нарастание революционного движения рабочего класса и крестьянства оживило борьбу всех демократических слоев населения. В стране назревала революция, призванная уничтожить самодержавие со всеми его феодально-крепостническими пережитками как в области экономических отношений, так и в политической жизни.

В этот период для Западной Европы буржуазные революции были пройденным этапом. Социал-демократические партии II Интернационала, действовавшие в условиях легальности и отсутствия непосредственно революционной ситуации, преувеличивали значение законных, парламентских форм борьбы, стали постепенно утрачивать революционный характер. В них усилился оппортунизм. Эти партии не могли в новую эпоху империализма, когда ускорилось созревание социалистических революций, возглавить борьбу пролетариата за преобразование мира. Нужны были партии нового типа, способные пересмотреть арсенал средств борьбы западноевропейской социал-демократии, взять из ее опыта на вооружение все полезное и отбросить все тормозившее политическое созревание пролетариата. Создание партии нового типа отражало назревшие потребности международного рабочего движения. Однако не в Западной Европе с ее большим стажем социал-демократии, а прежде всего в России в начале XX столетия сложились объективные предпосылки для формирования партии нового типа. Здесь зрела величайшая народная революция. Передовые силы международной социал-демократии обратили свои взоры с надеждой к России. Сюда перемещался центр революционного движения. Российской социал-демократии предстояло стать во главе глубокого демократического движения, перед которым открывались социалистические перспективы. Однако на пути создания партии нового типа имелся ряд препятствий, без преодоления которых нельзя было продвигаться вперед. В первую очередь необходимо было преодолеть кустарничество и кружковщину, оппортунизм в теории и политике.

Ленин делит историю русской социал-демократии первых двух десятилетий ее развития на три периода. После первого (1883 – 1894 годы), когда социал-демократия существовала без рабочего движения и переживала как политическая партия процесс утробного развития, наступил второй период (1894 – 1898 годы), во время которого социал-демократия появляется как политическая сила во главе массового рабочего движения. Эти годы В.И. Ленин назвал периодом детства и отрочества.