— А что, ежели нам поехать к сестре?

— К сестре? — недоуменно переспросил Филипп.

— В монастырь, к Ефимии, — продолжил Кирилл. — Не может ли такого быть, что Сусанна отвезла Нелли опять туда? Да и, если подумать, куда им деваться? Где они здесь могут спрятаться?

Филипп кратко кивнул головою:

— Едем!

— Нет, погоди, — сказал Кирилл. — Нельзя так сразу ехать. Надо переменить коней и взять экипаж. Вдруг Елена действительно там. Как она поедет домой?

— Но до усадьбы далеко, а времени терять нельзя, — возразил Филипп.

— Вернемся в дом Сусанны, — предложил Кирилл. — В конце концов, она тебе должна…

После мгновенного колебания Филипп повернул коня назад и крикнул:

— Скорее!

Брат без слов последовал за ним.

За окном сгустилась темень. Нелли вся извелась Весь день она делала вид, что ничего не помнит и вовсе не имеет никаких сил. Когда Сусанна или настоятельница заглядывали к ней, то видели, как она беспомощно лежала с закрытыми глазами. Наконец, за дверями в коридоре затихло всякое движение. Не было слышно ни шороха, ни звука. Нелли поднялась на ноги и прошлась туда-сюда по келье. Все тело ее затекло и она с наслаждением размяла онемевшие руки и ноги.

— Ты встала? — раздалось за спиной.

Нелли вздрогнула: она даже не заметила, как ее сестра скользнула к ней. Алена протянула Нелли черную рясу и велела надеть поверх платья. Платье Нелли было без фижм, домашним, ровно тем самым, в котором увезла ее из дому Сусанна, поэтому ряса без труда скрыла его.

— Пойдем, — махнула затем сестра рукою.

Нелли, ни о чем не спрашивая, пошла вслед за ней. Сестра пересекла узкий коридор и направилась к двери, ведшей на улицу. Та была не заперта. Нелли решилась шепотом заметить:

— Как ты хорошо тут все знаешь.

— У меня было время в эти несколько месяцев. Я будто знала, что это пригодится…

Сестры скользнули на улицу и двинулись к небольшой часовне, стоявшей в центре монастырского двора. Алена достала ключ и с легкостью отомкнула запор. Нелли, чувствовавшая силу и решимость, ни на шаг не отставала от сестры.

В часовне Алена зашла за решетку отгораживавшую образа и, склонившись, потянула за какое-то кольцо. Кольцо подалось и в полу перед ними открылась дверь.

— Это подземный ход, — сказала она Нелли.

— Но откуда, помилуй Бог, про него узнала? — изумилась Елена.

Алена улыбнулась:

— Это тайна. Я ее тебе пока не скажу. Следуй же за мной…

Нелли послушно спустилась за сестрой вниз по крутой каменной лестнице. Она старалась держаться, чтобы не соскользнуть вниз по стесанным ступеням. Но вокруг было на диво сухо, и ноги ступали уверенно.

— Ах, что же твой муж не догадался тебя тут искать? — пробормотала Алена. — Куда бы как сподручно было, когда бы Филипп Илларионыч прибыл и по-людски тебя бы увез отсюда через ворота!

— Да откуда ему знать, где я, — ответила Нелли.

— Это верно…

Наконец, сестры попали в туннель. Он был узкий и низкий, и Нелли было очень страшно, временами она чувствовала, что ей мало воздуха, но она тут же брала себя в руки и шла за Аленой со всем доступным ей упорством. Наконец, они заметили, что воздух сделался свежее.

— Кажется, туннель заканчивается, — сказала Алена. — Скорее! Постарайся идти скорее! — попросила она сестру.

Нелли прибавила шагу, и вот они уже вышли на поверхность. Их окружил ночной сумрак, напитанный разными лесными и луговыми ароматами и расцвеченный крупными звездами, перемигивавшимися меж собою в небесах.

— Ну вот, луна сейчас за тучей, а как выйдет — ведь нынче полнолуние — то идти будет вовсе не страшно, — заметила Алена.

Нелли почувствовала, как у нее закружилась голова от свежего воздуха и усталости.

— Держись, держись, Нелли! — воскликнула сестра, обхватив ее за талию.

— Со мною все в порядке, — дрожащим голосом ответила Елена.

— В порядке, а сама едва на ногах стоишь, — пробормотала Алена. — Держись же!

— Боязно мне, Алена, — прошептала Нелли. — Посмотри вокруг: все темно! А какие деревья огромные, страшные…

Испуг охватил молодую женщину. Еще миг, и она бы разрыдалась.

— Ну-ну, — успокоительно ответила Алена. — Бояться тут нечего. Зверей диких здесь уж давно не водится, а людишек лихих и подавно…

— А ты почем знаешь?

— Да как не знать… Коли бы кто был, так слух бы давно пронесся, а так…

— А кто это там, вдали? — взволнованно произнесла Нелли, протянув руку. — Смотри! — в голосе ее послышался страх.

Алена обернулась:

— Да где? Ничего не вижу!

— Вон!

— Где же… Ах! Теперь вижу… — Теперь Алена увидела то же самое, что и Нелли.

Перед ними на пригорке, в ярком свете выступившей луны, предстали два всадника. Луна же осветила и сестре. Всадники, которые оглядывались окрест, тут же их заметили, потому что один указал рукою на них другому, и тут же оба ринулись вниз с пригорка к ним.

— Алена, Алена, я не могу… — слабость охватила Нелли. — Я не могу бежать… — Ноги ее подкосились, и она упала на траву. — Беги ты сама, беги одна, спасайся! — махнула она рукой сестре.

— Ну уж нет, — ответила та. — Ежели что, вместе ответ держать будем. — Ее голос тоже прозвучал испуганно, но она ни на шаг не отошла от сестры.

— Беги в подземелье, — шепнула Нелли. — Авось успеешь…

— Нет, — твердо ответила Алена и помогла сестре подняться.

Тут и сзади послышался какой-то шум и голос:

— Вот вы где!

Нелли и Алена обернулись. Перед ними собственною персоною стояла мачеха — Сусанна Петровна.

— Да как же вы-то сюда пробрались! — пораженно воскликнула Алена.

— Не глупее тебя! — кинула та и, бросившись к сестрам, разняла их и оттолкнула ослабевшую Нелли на траву.

— Что же, Сусанна Петровна, — усмехнулась Алена, — и вам с нами, видно, пропадать. Что за самоотвержение!

— Пропадать? Вот еще! — фыркнула Сусанна. — С чего вдруг?

— Видите двух всадников? — Алена указала рукою в сторону пригорка.

Наездники неумолимо и скоро приближались к ним. За ними в некотором отдалении показался еще и экипаж.

— Так их и не двое, — прибивала Алена.

Нелли без сил запрокинулась навзничь. Ей уже было все равно. Она так устала, так была напугана, так изнемогала от всего, что решила полностью покориться происходящему. Ее одолели безразличие ко всему и слабость.

— Сусанна! — донеслось до них.

Это крикнул один из всадников.

— Не может быть… — пробормотала женщина. — Не может этого быть…

Тут она обернулась к Нелли, кинула взгляд на Алену и, выхватив откуда-то узкий кинжал, ринулась к старшей из сестер.

— Не дам я тебе поступить по-своему! — Сусанна будто обезумела. — Не дам!

Она бы и прирезала Нелли тут же, когда бы не Алена, которая бросилась ей наперерез и, ухвативши мачеху за руку, начала с нею бороться. Сусанна закричала и набросилась тогда на Алену:

— Какую из вас не порешу, а все верно сделаю!

— Ну уж тому не бывать, — в пылу борьбы пропыхтела монахиня.

Нелли закричала от ужаса, не в силах ни прийти к сестре на помощь, ни безучастно смотреть на происходящее со стороны. Но всадники уже были радом и на ходу спешивались. Оба они кинулись к борющимся Алене и Сусанне и вмиг разняли их, скрутив Сусанну по рукам крепкой веревкой Один так и остался держать ее, второй же бросился к лежащей на земле Нелли.

— Нелли, милая!

— Филипп… — Нелли тут же заплакала. — Наконец-то! Наконец-то все закончилось!

— Закончилось, да, закончилось, — вторил жене Филипп, обнимая ее и поднимая с земли. — Господи, я не чаял тебя найти… Что за везение! Что за счастливая мысль ехать сюда!

Нелли припала к груди мужа и еще пуще залилась слезами.

— Ну-ну, — успокаивал он ее, — не стоит так рыдать, сие вредно. — Ему хотелось самому плакать и смеяться одновременно. — Нелли, любовь моя… Все закончилось и никогда больше не повторится…

— Все-таки вышло по-твоему, — услышали они, как сзади прошипела Сусанна.