Но глядя на Мисти, устроившуюся у меня на коленях и уминавшую кусочек моей сосиски, я понимала, что поступила правильно. Мисти нуждалась во мне.

Той ночью мне снился мой старый квартал. Мы с друзьями катались на лодке в парке. А потом устроили пикничок на траве и много смеялись. И вдруг какой-то незнакомец схватил меня сзади и намертво зажал рот. Я пыталась высвободить голову, но не могла! Я не могла дышать!

Я проснулась. Я все равно не могла дышать!

Мисти! Кошка легла мне на лицо, закрыв нос и рот.

Я изо всех сил пыталась ее отодрать. Но не могла сдвинуть ее ни на дюйм.

Нахлынули слабость и головокружение. Комната завертелась вокруг меня.

Я отчаянно пыталась втянуть в легкие хоть немного воздуха.

Я вцепилась в кошкину шерсть. Но Мисти лишь сильнее прижалась к моему лицу.

Пот градом бежал со лба. Кожа сделалась холодной и липкой.

Наконец, я обеими руками обхватила Мисти за шею. Я сдернула ее с лица и держала на вытянутых руках — подальше от тела.

А потом я жадно вдыхала воздух… Держа кошку на вытянутых руках, я поспешила вниз — в комнату отдыха. Родители смотрели по видику фильм.

— Мама! Папа! — завопила я. — Мисти пыталась меня убить!

— Что?!

— Она пыталась убить меня. Она распласталась у меня на лице. И не слезала! Она… она пыталась меня задушить!

Мама забрала у меня Мисти и погладила по спинке.

— Марла, Мисти, наверное, просто замерзла. Ты же всегда врубаешь кондиционер на полную мощность. Вот она и пыталась согреться.

Возможно, в ее словах и было зерно истины. Я не знала. Но с того момента я начала побаиваться этой кошки.

На следующий день, когда Мисти снова подняла плач, я не обратила на нее внимания. Я заперла за собой входную дверь, запрыгнула на велосипед и покатила к зданию спортклуба.

Клуб оказался превеселым местом. И там было множество ребят моего возраста.

Скотт сорвал рубашку и ухнул животом в бассейн. Я забралась по лесенке на высокий трамплин.

Я уже готова была нырнуть. Посмотрела на воду внизу…

Мне вдруг совершенно расхотелось нырять. Я попятилась. Мне почему-то больше не хотелось в воду.

— Эй, Марла, в чем дело? — крикнул из бассейна Скотт.

Я сложила ладони рупором, чтобы ответить. Но вдруг почувствовала, что на трамплине я не одна.

Что-то острое вдруг полоснуло меня по лодыжке.

— Ой! — вскрикнула я от боли и неожиданности.

Я потеряла равновесие и грохнулась в воду.

Холодная голубая вода наполнила рот и нос. Я в панике замолотила руками и ногами.

Я не могла плыть.

Я изо всех сил пыталась вынырнуть на поверхность. Но все вдруг погрузилось во тьму.

* * *

Вокруг меня собралась толпа. Я слышала, как люди поздравляют спасателя, который вовремя прыгнул в воду и спас мне жизнь.

Спасатель помог мне добраться до шезлонга. Он обернул мою рассеченную ногу полотенцем.

— Сиди тут, — сказал он. — Я позвоню твоим родителям и забинтую тебе рану.

Кровь пропитала полотенце. Господи, ну и порез! Кто это так жестоко меня оцарапал?

Ко мне подбежал Скотт. Я думала, он хочет убедиться, что я в порядке.

Вместо этого он свалил ко мне на колени Мисти.

— Говорила же тебе мама, чтоб ты оставила эту дурацкую кошку дома! — сказал он. — Она полезла за тобой на трамплин!

Через несколько минут появились мама и папа, и отвезли нас домой.

— Марла, дабы отметить, что с тобой все в порядке, я приготовила твое любимое блюдо — спагетти с тефтелями! — сообщила мама.

Меня замутило. Мне сейчас хотелось чего-то другого.

— Э-э, мам? — сказала я. — У тебя еще осталась запеканка? И можно еще большой стакан молока?

Это привело родителей в ужас.

— С тобой точно все в порядке? — спросила мама. — Непохоже это на тебя… отказываешься от любимого блюда… тем более, ради объедков!

* * *

Я провела очень беспокойную ночь. Я все время слышала шепот. Мягкий такой шепоток, с придыханием.

А потом шепоток сменился жутковатым напевом:

— Девять жизней, девять жизней. Я заберу твое тело прежде, чем проживу все девять. Твоя жизнь — моя, а моя жизнь — твоя.

Мой взгляд метался по комнате. Никого. Никого — кроме Мисти.

Неужели у меня едет крыша?

Из-за всего этого я не могла уснуть. Так и сидела на кровати, глядя на спящую Мисти.

Неужели она действительно говорила?

* * *

На следующий день я снова пошла в спортклуб, и там старалась держаться подальше от воды. Вместо купания я присоединилась к игрокам в волейбол.

Волейболистка из меня так себе. Но сегодня я сумела удачным броском заработать для своей команды очко.

После игры Сара и Мелисса, две девочки из моей команды, предложили мне сходить с ними в буфет за мороженым.

— Ты здорово играешь, — сказала Сара, наматывая на палец свой «конский хвост». — У нас в школе есть команда. Ты должна присоединиться! Ты в какой класс идешь?

— В шестой, — ответила я смущенно.

— Ой, а мы думали, ты старше. Мы в младшей школе, — сказала Мелисса.

— МЫШЬ! — завопила вдруг Сара и запрыгнула на деревянный столик для пикников.

Я увидела маленького серого зверька, шнырявшего по траве. Мелисса запрыгнула на стол вслед за Сарой.

Я не стала следовать их примеру. Я присела и набросилась на мышь.

— Попалась! — воскликнула я.

Я подняла корчащегося и извивающегося зверька за хвост.

Мелисса и Сара уставились на меня в ужасе.

— Фу! — крикнула Сара. — Мерзость какая! Убери эту тварь с глаз моих!

— Фи! — Мелисса отвернулась. — Марла, ты зачем это делаешь?!

Мышь отчаянно вырывалась. Я зашвырнула ее подальше в кусты.

Зачем я ее схватила? — спрашивала я себя.

Я же терпеть не могу мышей!

В другое время я бы прыгнула на стол вместе с Мелиссой и Сарой. А вместо этого я так выставила себя полной дурой перед этими двумя младшеклассницами.

Я вела себя, как круглая идиотка. Я вела себя… по-кошачьи!

Твоя жизнь — моя, а моя жизнь — твоя.

И тут мне все стало предельно ясно. Теперь я знала, почему боялась воды. Почему меня вдруг потянуло на запеканку из тунца. Почему я набросилась на мышь.

Мисти чуть не захватила мой разум. И мало-помалу, она завладеет и моим телом.

Я заберу твое тело прежде, чем проживу все девять.

Мисти не просто хотела изменить мой разум. Она собиралась отнять мое тело!

Мне необходим был план. Я должна была нанести ответный удар. Я должна избавиться от Мисти, прежде чем она избавится от меня!

Я примчалась домой и схватила Мисти за шкирку.

— Мы сейчас немножко покатаемся, — сказала я, стараясь преодолеть свой страх перед ней. После чего посадила ее в прикрепленную к велосипеду корзину и отвезла в местный приют для животных.

— Не беспокойтесь, мисс, — сказал работник приюта. — Уверен, такая милая кошечка новый дом найдет без проблем.

Я смотрела, как он повязал Мисти на шею ленту с биркой, на которой предварительно написал ее имя, и водворил в большую клетку с другими кошками. После этого я покатила домой.

В первый раз за все время я расслабилась и почувствовала себя счастливой.

Какое облегчение! Я сделала это! Я сплавила Мисти и спасла себе жизнь!

Я остановила велосипед у стены гаража. Посмотрела на дом — и ахнула. Черная кошка с зелеными глазами поджидала меня на крыльце.

Нет! — сказала я себе. Это не может быть Мисти. Этого просто не может быть! Я оставила Мисти запертой в клетке — за милю отсюда.

Мои ноги дрожали, когда я поднималась на крыльцо. Я взяла бирку на кошачьей шее и прочитала надпись.

Мисти! Это была Мисти.

Но как она умудрилась вернуться домой? Как?

* * *

Той ночью я боялась заснуть. Что Мисти может сотворить со мною во сне? Я лежала и смотрела в темноту.