Младший офицер, одетый в легкобронированный костюм и вооружённый небольшой штурмовой винтовкой со вполне обыденным видом вышел с пропускного пункта и подошёл к автомобилю.

— Добрый день. Господин Стоун, — он внимательно посмотрел на Перка, сопоставляя его с фотографией из личного дела.

— Он самый, — юноша потянулся за документами.

— Не требуется, — остановил его офицер, — с вами должно быть животное. Где оно?

— Секунду.

Перк распахнул заднюю дверь перед проверяющим и продемонстрировал ему клетку, где сидела сова. Олли встрепенулся, тут же сжался, выпучил глаза и изучающе осмотрел незнакомца. Это вызвало улыбку на лице младшего офицера, и он легко закрыл заднюю дверь автомобиля.

— Можете следовать дальше. Всё в порядке.

Юноша дождался, пока перед ним откроются ворота, и только после этого пересёк красную линию разметки. Проверка прошла очень легко, но он на самом деле знал, что за ней стояло комплексное сканирование автомобиля, призванное дать людям, находящимся на посту полную информацию о том, что находится в автомобиле, пересекающем заветную границу того мира, который доступен любому желающему, и того, который должен находиться в тайне.

Ещё несколько километров продолжался лес, а потом дорога круто забрала вправо и через два километра Перку открылся потрясающий вид на долину, которую занимал тот самый секретный объект А101. В центре застройки находился огромных размеров купол, который — насколько представлял себе Перк — скрывал под собою главный металлизационный цех.

От купола в разные стороны отходили линии продолговатых корпусов разной длины, ширины и высоты — внутри находятся конвейеры, на которых создают боевых роботов разных классов. Некоторые из этих линий заканчивались другими куполами, меньшего размера, которые Перк идентифицировал как те самые экспериментальные цеха, на работу в одном из которых он рассчитывал.

Между ответвлений от купола располагались вереницы построек поменьше — гражданские кварталы, где проживал и проводил свободное от работы время персонал. Никакой защиты от возможных угроз видно не было, но это была лишь иллюзия. Конечно, периметр объекта укреплён, а на орбите есть специально выделенная группировка, которая будет прикрывать только его.

Тем временем путь оказался неблизким. Предстояло прилично обогнуть долину и только потом спуститься вниз к объекту. Учитывая, что Перк явился на день раньше, ему можно было не торопиться, поэтому он наслаждался видом и не выжимал газ полностью.

Этим утром Марк явился на работу с лёгким похмельем. Вообще, воскресенье было рабочим днём строго по желанию, но он часто практиковал выход с лёгкой болью в голове и затуманенным состоянием разума. Он точно знал, что если перебороть себя в тот момент, когда хочется лежать пластом, и встать с кровати, насильно влить в себя пол-литровый стакан воды, а после приготовить завтрак, то дальше просыпается особый вид вдохновения. В отличие от тяжёлых и масштабных идей, посещавших его на неделе, эти могли быть лёгкими, но при этом достаточно смелыми — в другом состоянии он никогда бы их себе не позволил. Однако после бурной субботы они приобретали особый оттенок.

Ещё одной причиной был доктор Сноу, которого можно было случайно встретить в его лаборатории, из которой он, кажется, не выходил, и тут же обсудить с ним любую, даже самую абсурдную мысль, и получить из этого весьма неплохие в плане интереса идеи. Иногда в воскресенье можно было встретить и других членов команды экспериментального цеха номер двадцать пять, но общение с ними по большей части вызывало у Марка несдерживаемый смех. Ситуацию спасал лишь доктор Сноу, вносивший конструктивную ноту в общий разговор. Тогда Марк переходил в позицию слушателя и лишь подкидывал идеи, которые потом обсуждались без него, а он наблюдал со стороны. Конечно, эти разговоры не документировались, но он подсознательно запоминал их, а после воплощал свои идеи с особенным энтузиазмом.

И именно в такой воскресный день Перку посчастливилось подъехать к главным воротам главного здания объекта А101, чтобы зарегистрироваться и по возможности получить жильё на день раньше. Он вошёл в главный холл — именно здесь нужно было оформить документы. И по случайности, именно в этот момент Марк Чемберс стоял около автомата, выдающего воду и выпивал залпом уже третий стакан. За то время, пока он пешком дошёл от дома, его похмельная жажда проснулась вновь и с новой силой.

— Простите, господин Стоун, но вы должны были прибыть завтра, а на сегодня никаких указаний нет, — стандартно ответила дежурная, милая молодая девушка, для которой новый сотрудник, похоже, представлял некоторые трудности.

— То есть, мне нужно ждать до завтра? — с некоторым огорчением спросил Перк, уже предвкушая сон на заднем сидении автомобиля.

— Если вы тот самый Стоун, то нет! — воскликнул Марк, и тут же приложился к очередному стакану с водой. Дежурная очень удивилась и посмотрела на него, ожидая, что он скажет дальше.

— Не волнуйтесь, — успокоил её Марк, — я знал о приезде господина Стоуна. Его пропуск в порядке?

— Да, — сверившись с информацией на экране, ответила она.

— Тогда не придирайтесь, а до завтра мы уж найдём ему место, да?

— Да, — неуверенно ответила она.

— Стоун, прошу за мной.

Перк посмотрел на незнакомца непонимающим взглядом и последовал за ним.

— Итак, дружище Перк, — сказал Марк, — да, да, я уже знаком с твоим личным делом, и даже больше скажу, — он обернулся к Перку и сделал большой глоток воды, — я был в числе тех, кто отсылал тебе то самое приглашение.

Перк выразил удивление, но ничего не сказал.

— Ладно, — продолжал Марк, — я представляю, насколько для тебя всё сложно здесь, поэтому не буду напирать. Но, раз уж ты явился сегодня сюда, то тебе не избежать нескольких знакомств.

Марк взял ещё один стакан воды и жестом пригласил Перка следовать за собой.

— Итак, я Марк. Марк Чемберс. Старший координатор группы, в которой тебе предстоит работать. Мы занимаемся разработкой… Впрочем, сейчас пока рано об этом.

У координатора было худое, слегка морщинистое лицо, хотя на самом деле ему вряд ли было больше тридцати пяти. Его волосы средней длины были зачёсаны назад. На взгляд Перка, вкупе со строгим костюмом ему не хватало очков для придания солидности, но со зрением у координатора, похоже, всё было в порядке. Он был выше перка, но несколько худее, двигался уверенными широкими шагами.

Они прошли вперёд по светлому коридору и оказались в небольшой комнате, в которой стояло несколько личных рабочих столов, но больше было всевозможных стендов, вокруг которых лежали части роботов и других механизмов, не определённых Перком при беглом осмотре.

Возле одного закрытого стенда, в рабочей камере которого что-то светилось, стоял невысокий сутуловатый мужчина. У него была пышная кудрявая шевелюра, которая сама собой делилась на три больших части, одна из которых была направлена вверх, а две других по бокам. Он обернулся, и его волосы забавно качнулись. У него было маленькое лицо с аккуратной бородой и усами, а может быть, оно казалось маленьким из-за его пышной шевелюры. Он немного опустил голову и взглянул на вошедших поверх небольших очков.

— А, Марк, я ждал вас, — сказал он, — а что это за молодой человек с вами? Я бы предпочёл, чтобы посторонние не видели, чем я тут занимаюсь.

— Это не посторонний. Это Перк Стоун, которого мы пригласили работать, а он согласился, — Чемберс ещё раз оглядел гостя.

— Ах, инженер Стоун! — мужчина быстрыми шагами подошёл к Перку и протянул руку, — ваш прошлый проект очень интересен. Поразительно, какую работу вы провели в одиночку.

— Мне помогали, — легко улыбнувшись, ответил Перк и пожал протянутую руку.

— Это Питер Сноу, — представил незнакомца Чемберс, — он проводит исследования влияния электричества на миуки и кучу всего ещё.

— Возможно, это поможет нам в изобретении нового оружия, — добавил Сноу, — кстати, о вашем проекте, вы не могли бы поделиться информацией? Нам, как вы понимаете, мало что доступно.