Его проект казался ему самым сбалансированным, поскольку силовые элементы миуки в силу высоких регенеративных способностей были предпочтительнее металла, который требовал ремонта. Композитная броня людей хоть и не могла восстанавливаться самостоятельно, по характеристикам превосходила покровные ткани миуки и была удобнее в эксплуатации. Но Перк признавал и то, что полноценно может судить только о своём проекте, поскольку информации о деятельности других у него нет.

— Какой у вас базовый робот? — спросил Перк дружелюбным тоном, желая окончательно рассеять атмосферу лёгкого недоверия.

— Стандартный М14 десятой модификации.

Перк сразу представил себе человекообразную машину с массивным торсом, на фоне которого руки и ноги казались непропорционально тонкими. Возможно, из-за этого появлялась параллель с цыплёнком, которая усиливалась немного неуклюжей манерой ходьбы. Робот был настолько типовым, насколько это вообще может быть. С другой стороны, если изменения в конструкции незначительны, то вариант, который был бы лучше отработан, сложно найти.

— Неплохо. А в чём состоит ваша часть? — спросил Перк.

— Ты знаешь такого робота? — с вызовом спросил Брайан, как будто не верил, что Стоун понимает, о чём идёт речь.

— Конечно, кто её не знает?

— Я не знал, ну да ладно. Я же не инженер.

Он усмехнулся так, как будто бы считал всех инженеров высокомерными выскочками. Сам он действительно мог не слышать о самом стандартном роботе. На Андаре их парк был относительно мал, а Брайан мог иметь дело с другими машинами. Но нельзя было не ощутить некоторую агрессию, исходившую от него, может быть потому, что Перк, если и был его старше, то не намного, но уже занимал должность координатора, хоть и младшего, а может быть, потому что рыжий сегодня выпил больше, чем следовало. Но скорее всего — и то и другое вместе. Слушая его дальнейший рассказ, Перк убедился в том, что агрессия направлена не только на него. Ещё больше Брайану не нравились задержки с производством.

— Обычную машину, и не можем сделать хотя бы до того вида, который требуется сейчас, — возмущался он.

— А просто стандартную привезти? — осторожно спросил Перк.

— Нельзя, — буркнул Чемберс, — мы тут должны работать автономно.

— Даже если машина стандартная?

Перк слегка развернулся к координатору. Говорить с Марком было гораздо приятнее, чем с Брайном, тем более, что Чемберс, слегка опьяневший и куривший сигарету, выглядел умиротворённо. Возможно, встреча с доктором Сноу его удовлетворила, а возможно, что-то ещё послужило этому причиной.

— Качество сборки, — сухо заметил Марк, — здесь нет конвейера, всё делается вручную. Хотят, чтобы экспериментальная машина даже в этом была лучше своих серийных собратьев.

— Но в чём главное отличие? Где применяются волокна миуки?

Перк посмотрел сначала на Чемберса, потом на Брайана, но ответа не получал, как будто бы это было слишком секретно, или даже шокирующе.

— В блоке управления, — сказал Брайан наконец.

— Что?

— Вы слышали о нервных волокнах миуки?

— Слышал, что их пока не могут получить, кажется, — Перк бросил взгляд на Марка. Тот уже легко кивал, подтверждая правоту своего младшего коллеги.

— Поэтому мы и в самом низком приоритете. Нам даже металлические детали почти не делают. Всё равно, говорят, сделаете основу и встанете.

Перк про себя подумал, что это вполне разумно — их проект, к примеру, стопорится только производством. Теперь он понимал, что если бы им нужны были результаты каких-нибудь исследований, которые ещё не получены, это было бы хуже. Ещё его интересовало, чем именно в данный момент занимается группа, в которой работает Брайан, но он ничего не стал ему говорить. Парень и так на взводе из-за того, что всё складывается совсем не так, как ему бы хотелось.

— Я не совсем представляю, как это работает, — честно сказал он.

— Да всё просто, — сказал Марк, — сначала создаётся блок управления, конвертирующий биотоки миуки в обычные команды, потом устанавливается связь с волокном — в теории, — которое будет контролироваться другим блоком.

— Тогда зачем оно нужно, если всё равно будет блок управления им?

— Ты не понимаешь, — обречённо выдохнув, покачал головой Брайан, — если волокно действительно будет работать хотя бы близко к тому, как мы видим это в теории, то мы получим все достоинства пилотов, никого не сажая внутрь. Роботу можно будет отдавать только макрокоманды — подойди, атакуй, уйди. Кстати сказать, если случится что-то непредвиденное, то он среагирует без нашей команды, может даже раньше, чем мы успели бы её отдать.

— Разумно, — признал Перк.

— Скорость исполнения тоже не стоит забывать, — сказал Марк, — одна макрокоманда в таком виде будет работать быстрее, чем вся последовательность действий. Грубо говоря, мы лишаем машину необходимости читать миллионы строк.

— Это не так важно, — сказал Брайан, — не то чтобы совсем не важно, но и не так, как простота управления.

— Но как волокно будет отличать, какой машиной управляет? Или всё это будет указывать главный блок?

— Не совсем. На последнем этапе — да, — сказал Брайан, но в начале его нужно будет обучить. То, что волокно будет однородным, всё ещё делает находящегося в блоке миуки — существом. Это отдельный организм, которому сначала нужно объяснить, какими возможностями обладает тело, находящееся у него в подчинении.

— А как гарантировать то, что она не выйдет из-под контроля?

— Ну, то, что делается сейчас, не выходит же, — отпячив нижнюю губу, развёл руками Брайан.

— Может быть, нервное волокно и отвечает за то, чтобы миуки были миуки, и именно оно будет тем единственным, что сможет выйти из-под контроля, — скучно заметил Перк.

— Эту теорию я слышал, но не поддерживаю, — ответил Брайан.

Перку хотелось выпить, а говорить о работе нет. Рыжий не был из тех людей, кто отлично умел поддержать разговор. Только сейчас Стоун представил, каких усилий стоила Марку та покладистость, с которой он его выслушивал. Но, раз он делал это, то оно того стоило.

Перк встретился взглядом с женой. Она лёгким движением ладони позвала его к ним за стол, и он, кивнув Чемберсу, с радостью принял это предложение. Марк не возражал — одному ему гораздо проще было поддерживать этот разговор, и ещё была возможность что-то выведать. Даже если толстяку нечего было рассказать о своём проекте, он мог знать что-то о других.

К теме работы за оставшуюся часть вечера не возвращались. Перку удалось расслабиться и отдохнуть. Только потом он понял, что именно это и было ему нужно. Снег закончился, дороги расчистили, и назад их с Эммой вёз автомобиль без водителя.

— А давай тоже куда-нибудь слетаем на каникулах? — предложила Эмма.

— Куда?

— Не знаю. Куда-нибудь, где тепло.

Она мечтательно улыбнулась и положила голову Перку на плечо.

— Не хочется, — ответил он.

— Ну, — обиженно протянула она, — мы и так из этой базы ни ногой, а потом неизвестно когда ещё удастся выбраться.

— Это надо было заранее думать, а теперь чего? Мы уже не успеем взять билеты.

— Так и скажи, что не хочешь, — надулась Эмма.

— Ну, если честно, то да, — прямо ответил Перк.

Эмма отстранилась и до конца дороги не сказала ни слова, несмотря на всяческие попытки Перка разговорить её. Он бы не стал говорить ей о своих планах до последнего момента, но дело грозило принять серьёзный оборот, поэтому пришлось сдаться.

Девушка несколько изменилась в лице, когда на её компьютер пришло извещение о получении электронного билета с просьба подтвердить его.

— Вы, госпожа Стоун, умеете испортить сюрприз.

Перк стоял в дверях комнаты с шампанским и бокалами.

— Это правда? Мы летим? И именно на Алесетту?

— Да, — кивнул Перк, проходя в комнату.

— Как тебе это удалось?

— Ты думаешь, я только что эти билеты купил? Я хотел их преподнести торжественно, завтра. Но кое-кому невмоготу. Ну а вообще, это была идея моего старика, он достал билеты.