Он дал Пайпер вырваться, и она вскочила. Он встал на ноги, подавил желание проверить лицо. Казалось, она провела ногтями по его щеке в схватке. Он надеялся, что случайно, потому что царапать лицо в фальшивом бою было низким ударом.

Она поджала губы, встретив его взгляд. Он скривился в ответ. Меч был вне ринга, и он не мог больше вести себя осторожно. Лилит хотела, чтобы победа была убедительной. Бред.

Они с Пайпер заняли защитные стойки и бросились друг на друга. Она нападала, била руками и ногами, он легко уклонялся и блокировал удары. Он пропустил пару открытых моментов, но один использовал. Его кулак попал в ее плечо, и она отлетела, кружась. Она упала, пыталась ударить его, но он поймал ее.

Если бы это был настоящий бой, он бы сломал ей ногу. Он бы поднял ее и выбросил из ринга. Он мог покончить с этим десятком способов, и все они серьезно ранили бы ее.

И он ничего не делал, а она ударила сапогом по его колену, заставляя бросить ее. Он отпрянул на шаг, стиснув зубы. Это не работало. Пайпер проявила себя слишком крепкой, чтобы пасть от пары ударов. Никто не поверит, если он ударит ее пару раз, и она рухнет.

И никто не поверит, что «Дракон» с серьезной репутацией вредителя противникам закончит бой не решительной победой. Он уже с трудом притворялся, что играет с ней.

Пайпер вскочила на ноги снова, смотрела с вопросом. Но рефери был тут, и он не мог ответить. Пока у толпы не возникли подозрения, он бросился на нее.

Она старалась защищаться, но у нее не было опыта. Слишком слаба. Слишком юна. Он убивал деймонов еще до того, как она приступила к серьезной тренировке. Он жил, дышал и был боем. Он предугадывал ее движения, пока был внимателен.

Ему было не по себе от того, что он бил ее. У нее будут синяки от его кулаков. Она не кричала, но он знал, что ей больно. Она вставала, и ему приходилось снова ударять ее.

Гнев пылал в нем, он сдержанно ударил ее по животу, и она рухнула на колени. Беспомощность злилась его, распаляя огонь. Он ненавидел это. Он ненавидел ранить людей, потому что его заставляли, и он ненавидел то, что ранил Пайпер.

Она держалась за живот, сидя на коленях. Она еще не задыхалась, но ей явно было больно. Он ударил ее слишком сильно? Он попятился.

Пайпер, не дыша, вскочила и бросилась в его живот. Эш отпрянул, она упала, терзая его футболку. Он отпрянул от нее, нуждаясь в пространстве, чтобы удержать себя в руках. Она теперь хрипела, и звук ударил по нему. Он видел, как она тряслась от усталости.

Его тревога за нее сплелась с беспомощностью, питая гнев. С каждым мигом, что он стоял на ринге и ранил ее, гнев был все жарче. Горел все глубже. Пробуждал инстинкты, что Лир просил держать в узде.

Он сорвал с себя испорченную футболку и выбросил за ринг. Время. Ему нужно время, чтобы остыть. Или ему нужно скорее заканчивать, пока он не ранил ее серьезно.

Пайпер снова была на ногах. Властно вскинув подбородок, она повернулась к нему и указала на свою грудь. Она говорила нападать жестком. Ее губы были решительно сжаты. Чем она думала?

Он медленно выдохнул, удерживая сознание за нити, и пошел вперед. Он не мог убрать хищную походку. Он был слишком близок к грани, чтобы сдерживать свою истинную жестокость.

В двух шагах от нее он напал.

Она встретила его бурей атак. Он отбил все удары, ее движения стали полны смятения. У нее был план? Или она поддалась эмоциям, к чему был близок и он?

Она закричала, атаки стали дикими. Он толкал ее к углу. Она ударила перед тем, как ее спина ударилась о столбик, и он отпрянул. Он должен закончить это. Как?

Пайпер уперлась ногами в маты, спина была напряжена, а подбородок поднят. Ее губы двигались без звука.

Нападай.

Смятение проникло в его закипающий гнев сквозь жестокие инстинкты, что шептали ему. Он поменял стойку, быстро думая, но идей лучше не было.

И он напал.

Она закричала и прыгнула на него без попытки защититься. Он не мог остановиться и врезался в нее. Ее руки и ноги обвили его, он крепко сжал ее, защищая голову, они врезались в столбик.

Темная натура шептала в его голове, размывая голос логики. Он не успел понять, что происходит, а уже сжал в кулак ее волосы и отклонил ее голову. Тело Пайпер было маленьким и хрупким рядом с ним. В ловушке. Беспомощная. Он держал ее, она не могла бороться. Часть его, что всегда охотилась, видела лишь добычу.

Их взгляды пересеклись. Что-то загадочное и неизвестное пылало в ее глазах.

Она схватила его голову и притянула к своим губам.

Все темные инстинкты в нем застыли. Как только он ощутил вкус ее губ, желания вспыхнули, став другими. Инстинкты стали сильнее, и противостоять было сложнее.

Он вжал ее в столбик, прижался губами к ее зубам, властно целуя. Огонь пылал в нем, гнев сменился желанием. Он не понимал до этого, как сильно хотел ее под своими губами. Ее тело под своими руками. Как сильно хотел попробовать ее.

Сжав ее волосы, он отклонил ее голову сильнее. Ее рот открылся для него, ее пальцы впились в его волосы. Его голод ушел на глубину, Эш прижимался к Пайпер, целуя ее сильнее, желая больше. Намного больше.

Но крики становились все громче, и реальность пробилась в его голову.

Он отпрянул, но не удержался и прикусил ее нижнюю губу напоследок. Лица были так близко, они смотрели друг на друга, быстро дыша. Ее глаза были в тумане, губы приоткрылись, словно желали больше, ее ноги обвивали его пояс. Ее запах затуманивал голову — сладкий, соленый и жаркий от страсти.

Бой был окончен. Он не мог продолжать его, проверять свой контроль. Его инстинкты не доведут до добра.

Он поднял ее, она удивлено вскрикнула. Эш закинул ее на плечо. Удерживая ее бедра, чтобы она не вырвалась, он повернулся к толпе и торжественно поднял кулак. Это была не настоящая победа, но этого хватит.

Зрители выли, и он не знал, как это понимать.

Ведущий понял, что это конец.

— Что ж, — энергично сказал мужчина, — похоже, Дракон забрал свой трофей!

Пайпер это нравилось. Она хотя бы не возмущалась, пока он спрыгивал с ринга и нес ее на выход. Он не оглянулся на толпу, ему было плевать, порадовал ли их результат. Ему надоели глупые игры Лилит.

Оставив шум позади, он отнес Пайпер в лазарет и захлопнул дверь за ними. Он склонился и опустил ее на ноги. Ее тело скользило по нему, и огонь голода затрепетал. Она прижалась к нему, ее холодные ладони оказались на его голой груди, и это не помогало.

Но он не был идиотом. Тот поцелуй был частью шоу, его реакция была его проблемой.

Он довел ее до узкой кровати и усадил. Она хромала и дышала с болью, и он ощутил волну ярости и защиты в себе, добавившую эмоций в коктейль. В нем был хаос. Он хотел защитить ее, захватить ее, отомстить за нее.

Он не знал, какое из желаний победит, когда его пальцы задели синяк на ее челюсти. Он нежно отклонил ее голову, проверяя остальной ущерб. Она не двигалась, позволяя прикосновение.

Не думая, он сорвал ее маску, чтобы видеть лицо. Она подняла голову, ее взгляд был робким и с вопросом. Чем дольше они смотрели друг на друга, тем сильнее был вопрос в ее глазах. Почти требование.

И он ощущал ее желание. Это никак не успокаивало его.

Он убрал руку и оглядел комнату, чтобы отвлечься. Что бы ни было между ними, он не хотел разбираться в этом. Женщины не должны так на него смотреть. Эти взгляды были для Лира.

— Это был умный план, — пробормотал он. — Мне и в голову не пришло.

— Д-да, — слабо согласилась она.

— Хорошая стратегия, — он все озирался. — Ты будешь хорошим Консулом.

Она молчала, но он ощущал ее взгляд на себе. Он взглянул на нее — почему она смотрела на него с ожиданием и робостью? — и шагнул к двери.

— Я позову медсестру, — ему нужно было уйти и прочистить голову, пока он не натворил глупостей.

— Эш, — она вскочила, пошатнувшись, и схватила его за руку.

Он застыл и отчасти повернулся к ней. Она смотрела на его лицо, а потом протянула руку. Он прогнал эмоции с лица, она сняла его маску, задела пальцами щеку, которую сама поцарапала. В нежном прикосновении было столько значений, но он не знал, как их понять.