Нет. Не снова. Он не мог пережить это снова. Эш отшатнулся с паникой. Он озирался в поисках знака. Но уже прошло много времени.

Он думал, она сможет. Если кто из чеймонов мог, то это она. Она была такой сильной. Он был уверен…

Его легкие сдавило. Почему он отпустил ее? Нужно было остановить ее. Они нашли бы другой способ. Смерть в Пустоте была худшим вариантом. Пропасть в небытие, разум был оторван от души, душа — от тела. И Пайпер в этом ужасе и боли…

Он отпрянул еще на шаг, борясь за власть. Сила линии шептала, шуршала.

Шуршала.

Он посмотрел на линию, она пропадала за утесом. Линия текла без помех. Пайпер не меняла мир, и Майсис не рассказал ей о точке выхода. Если она вошла и вышла, линия могла выбросить ее в другом месте.

— Пайпер? — закричал он.

Не давая надежде расцвести, он побежал вдоль склона за течением силы. Он обогнул утес, ветер изменился и ударил ему в лицо.

И он учуял ее.

— Пайпер!

Он повернул еще на едва заметной тропе и увидел ее, сжавшуюся у линии, укутавшуюся в одеяло, ее волосы ниспадали на плечи. Эш подбежал к ней, упал на колени и уже тянулся к ней.

— Пайпер! — его ладони замерли, она отпрянула от него. — Ты в порядке?

Ты не безумна? Он спрашивал это, знала она или нет. Майсис не сказал ей, что Пустота могла свести деймона с ума так же легко, как и убить.

Она безмолвно кивнула, глядя на землю.

Он глубоко вдохнул, успокаивая страх.

— Когда ты не вышла, я боялся, что ты… а потом я подумал, что ты немного промахнулась. Ты точно в порядке?

— Я в порядке, — хрипло прошептала она.

Он хотел обнять ее и держать, пока она не наберется сил. Но она отпрянула от его прикосновения. Почему?

— Это… — он не видел ничего необычного в ее внешности, — сработало?

Она кивнула, плечи опустились, словно ожидали удары. Он посмотрел ниже. Она укуталась в одеяло, и волосы были распущены, а не в привычном хвостике.

Он легонько коснулся ее подбородка. Она отодвинулась, но Эш поднял ее голову. Пайпер зажмурилась. Что-то мерцало под ее челкой. Он убрал ее волосы и увидел три чешуйки в форме слез, они были треугольником на ее лбу. Если бы он не видел такую чешую вчера, не понял бы, какому деймону они принадлежат.

— Не верю, — прошептал он. — Как это? Ты — отчасти рюдзин.

Он потрясенно отодвинул волосы с ее уха и увидел тонкий отросток, какие были у рюдзина на голове.

— Не верю, — повторил он. Как? Как такое возможно? Он слышал, что рюдзины не покидали территорию, тем более, не уходили в другой мир, к людям.

Пайпер нахмурилась и приоткрыла глаза. На ее лице было смятение. Она не понимала его?

— Пайпер, это… невозможно. Рюдзины не покидают Надземный мир. Как у тебя может быть предок — рюдзин? Это… поразительно, — он лепетал, но не мог сдержаться. Из всех каст, с кем она могла делить кровь, он не подумал бы об этой. Он провел большим пальцем по чешуе на ее лбу, проверяя, что она настоящая. — И это объясняет встречу вчера. У тебя кровь одной из самых редких и сильных каст Надземного мира. Тебе повезло.

— Повезло? — прохрипела она, гнев пылал в слове. — Повезло?

Он моргнул.

— Мне не повезло! Я ужасна.

— Что? — он моргнул и увидел слезы в ее глазах. — Нет, ты…

— Не ври мне! — она отвернула голову, волосы покачнулись. — Я — уродина. У меня чертовы щупальца.

Щупальца? Он не видел… ох. Он посмотрел на узкие отростки за ее ушами. Они не выглядели как щупальца. Даже если это были они, это не делало ее страшной. В нем кипел гнев. Если она была уродиной, то и все деймоны такими были? Так она думала о нем? Она стыдилась связи с его видом? Он схватил ее за руки и поднял. Она сжимала одеяло, отвернула голову, смотрела вниз, стыд и унижение ощущались от нее.

— Ты не уродина, — прорычал он. — Ты красивая.

Она удивленно посмотрела на него и снова сжалась.

— Нет, я…

— Ты считаешь меня уродливым?

— Нет! — охнула она, ее глаза расширились, словно мысль ужасала ее.

Она не считала всех деймонов мутантами. Только себя? Из-за пары чешуек и отростков? Среди деймонов это мало значило.

— Знаешь, сколько раз меня звали монстром?

Она замотала головой.

— Но я… ты… ты не видел…

— Так покажи мне.

Она сильнее затрясла головой, сжимая одеяло, словно без него умерла бы. Она не покажет ему, пока он ее не заставит.

— Пайпер, — выдохнул Эш. Он быстро схватил одеяло и потянул, вырвал край из ее руки.

Она запищала и прижала другой край к груди. Ткань скрывала ее грудь и живот, но бока тела было видно.

Он долго мог думать лишь о том, что она роскошна.

Он представлял ее обнаженной много раз, но реальность — что ему было видно — превзошла ожидания. Тонкая талия, изгиб бедер, худые ноги, которые он хотел ощутить вокруг себя снова. Из-под одеяла виднелась немного ее грудь, дразня мягкими линиями. Ее силуэт, не скрытый одеждой, заставил его сглотнуть, он хотел коснуться этих изгибов, провести по ней руками, сорвать одеяло и увидеть то, что было скрыто.

И черты деймона в ней. Большая сияющая чешуя подчеркивала идеальные линии и изгибы ее тела. От контраста с чешуей ее кожа казалась шелковистой. Он хотел исследовать ее тело от розовых губ, приоткрытых от волнения, до ее длинных ног.

Он хотел взять ее. Тут и сейчас.

Резко вдохнув, он совладал с мыслями. Как она могла считать себя страшной? У нее не было столько чешуи, как у полнокровного рюдзина, и каждая сияла, как кристалл, переливаясь от синего до бирюзового от движения ее тела. Чешуя восхищала, она вряд ли стыдилась этого. Он сосредоточился на отростках, что покачивались у ее ног, начинаясь где-то у поясницы.

— У тебя нет щупалец, — сказал он.

Она посмотрела на себя.

— Ты слепой?

— Ты видишь присоски? — Эш обошел ее и быстро выпрямился, вид ее изгибов сзади отвлек его мысли снова. — Ты можешь ими шевелить, как руками? Это не щупальца.

Пайпер посмотрела на отростки и неуверенно пробормотала:

— Не щупальца?

— Нет, — он не понимал, что это было. Эш с любопытством поймал один отросток, потер пальцами. Он едва ощутил гладкую поверхность, как Пайпер отдернулась, дрожа с головы до пят.

— Блин, — охнула она. — Больше так не делай.

— Прости. Тебе было больно?

— Н-нет. Но это… ощущалось очень странно.

Он выдохнул с облегчением, окинул взглядом ее тело. Отпрянув, она подвинула одеяло, и стало лучше видно грудь, Эшу было сложно смотреть на ее лицо.

— Пайпер…

Она сжалась под его взглядом.

— Что?

Робкое поведение, невинный взгляд. Она словно не знала, как сильно он хотел ее. Черт. Отводя с трудом взгляд, он кашлянул.

— Стоит тебя одеть.

— А?

— Тебе нужно одеться.

— Д-да?

Она не знала?

— Сюда, — он пошел по тропе, чтобы Пайпер сама следовала за ним. Он надеялся, что она воспримет его слова об одежде правильно, ей не стоило сейчас быть обнаженной.

Она пошла за ним, но замерла. Через миг пошла дальше, быстро перебирая ногами. Она снова остановилась.

Эш оглянулся, она стояла на тропе, укутавшись в одеяло, глядя под ноги.

— Пайпер?

Она просияла.

— Иду!

Она вприпрыжку добралась до него, изящно остановилась, широко улыбаясь, глаза сияли.

— Всегда так? — осведомилась она.

— Как?

— Я ощущаю себя такой сильной. Словно могу поднять машину.

— Ах, наверное, нет, — даже он не мог поднять машину.

Она нахмурилась.

— Ты слабеешь в мороке?

— Да.

— Правда? Сильно?

Он вскинул брови. Она не замечала раньше? Наверное, Кошмарный эффект мешал видеть такие детали.

— Сильно.

— Зачем тогда тебе морок?

— Потому что иначе все убегают с криками.

— Точно, — сказала она, словно было так просто забыть его талант всех пугать. Она улыбнулась. — Ты веришь, что я сделала это?

— Что сделала?

— Пустота. Я прошла! Ты в это веришь?

Он улыбнулся.

— Верю.

— Ты можешь хоть сделать вид, что поражен моей невероятностью?