Майсис что-то задумал. Ему, Сейе и Лиру нужно быть готовыми ко всему. Он надеялся, что они перехитрят принца Ра. К сожалению, Эш в этом был не так хорош, и, когда он в прошлый раз недооценил Майсиса, он чуть не умер.

Если это повторится… он справится. Ему нужно было защитить Пайпер.

Собирая тени (гл. 1–6)

Теплый чешуйчатый нос ткнул Эша в щеку. Мысли жалили его голову, лапка с когтями стучала по его лицу. Он зажмурился.

Голос Цви заполнил его разум. Она знала, что он был жив. Он притворялся, что спит, что было глупо, ведь он уже долго спал. Ей было скучно, одиноко, и драконы тут были странными. Ему нужно было скорее просыпаться, чтобы они ушли.

Он вдохнул, ощутил слабую боль меж ребер, легкие были сдавленными. Его тело болело от сниженной активности, и усталость давила на него. Он осторожно напряг мышцы, разминая их от ног до шеи, проверяя на раны. Кроме боли в груди и слабости, он ощущал себя неплохо.

Эш открыл глаза.

Цви возмущённо заверещала, появившись перед ним. Ему не было дела до ее скуки? Он только спал и спал. Пора вставать!

— Я проснулся, — пробормотал он.

Она ударила его хвостом. Он проспал семь ночей. Восемь дней!

«Восемь?».

Она защебетала, разум заполнили картинки: его тело без сознания тащит рюдзин по подземному городу, группа собралась вокруг них, Пайпер лежала рядом с ним, у его бока, со слезами на щеках, рюдзин говорил ей, что у Эша инфекция в легких, и один и тот же рюдзин приходил и проверял его снова и снова. Пайпер обняла Цви на прощание, рюдзин приносил Цви тарелки с рыбой…

«Погоди. Пайпер ушла?».

Мысли Цви стали недовольными. Да, Пайпер ушла. На Землю.

Он закрыл глаза, расслабился на кровати, Цви делилась с ним всем, что он пропустил за эти восемь дней. Его воспоминания были смесью галлюцинаций и обрывков голосов и незнакомых энергий. Когда он почти приходил в себя, Цви убеждала его, что он в безопасности, и он спал дальше.

Эш вспомнил три кинжала в себе, холодную сталь в плоти, удары клинков по ребрам. Он поежился. Это он хотел бы забыть.

Он сам виноват. Он отвлекся в критический момент и заплатил за это. Если бы не целители, он давно умер бы, а все из-за глупой ошибки. Он смутился от своего столкновения со смертью, и он был рад, что выжил.

«Очень глупо», — безжалостно согласилась Цви. Он был глупым. Пайпер могла о себе позаботиться.

«Против Майсиса и других грифонов?» — с сомнением спросил он. Она все еще недооценивала принца Ра.

«Пайпер отбилась от Майсиса и грифонов», — сообщила Цви.

«Но ее все еще нужно было спасти», — возразил он. Рюдзины победили грифонов.

Цви взлохматила гриву в раздражении, рассказала ему, что Пайпер сделала сама и не сама, и его раны не помогли делу.

Он скривился и не мог спорить. Пайпер ушла искать Сейю и Лира?

Цви подтвердила его догадки, ее голос был в тревоге. Он не позволил себе бояться из-за Сейи и Лира неизвестно где. Разделяться было ошибкой, но если на другой стороне лей-линии была засада, он не был уверен, что его присутствие что-то изменило бы.

Выход из лей-линии был опасным моментом для всех деймонов — они были растерянными, уставшими и без магии. Потому многие деймоны скрывали, где выйдут. Ему стоило помнить это и выбрать другую точку выхода.

Цви прижалась к его шее носом, скуля, вопрос прозвучал в его голове.

«Они не мертвы», — тут же ответил он.

Она выдохнула в его кожу, но не спорила, хоть они знали, что доказательств нет. Но он не собирался даже думать о таком. Пайпер уже искала их, и как только он сможет, он присоединится к ней. Они найдут Сейю и Лира.

Он ощутил чье-то приближение раньше, чем услышал шаги на камне. Тихо охнув, он подвинулся на подушке, но не смог сесть. Мышцы дрожали даже от мелких действий. Цви зарылась в одеяла, скрылась под его крылом.

Штора на двери — странная, сплетенная из лоз и украшенная сверкающими кусочками кварца — зашуршала, бледная рука отодвинула ее. Рюдзин миновал порог и посмотрел на него.

Эш тоже рассматривал деймона, уверенный, что этот исцелил Пайпер после падения в реку, чуть не убил его до этого. Возраст мужчины определить было невозможно, его странное лицо было безвременным, темные глаза без радужки и склеры ничего не показывали. Белая кожа контрастировала с сияющей чешуей, покрывающей почти все его тело, и длинный хвост с плавником изящно раскачивался за ним.

Эш посмотрел на хвост рюдзина, потом на свой — тоньше, немного длиннее и с кисточкой вместо плавников — покачивающийся в стороны.

Рюдзин шагал со зловещей грацией, опустился на колени рядом с низкой кроватью, не переживая из-за дракониана без морока. Эш подозревал, что рюдзин много раз видел его за последние дни, так что привык.

Ему не нравилось лежать на спине, пока над ним склонялся незнакомый деймон, но сесть он не смог, а повторять неудачу при рюдзине не хотелось.

— Ты проснулся, — без необходимости заявил рюдзин. Его хриплый голос был тихим, слова звучали с незнакомым акцентом. — Я — Хинотэ, твой целитель. Как ты?

— Неплохо, — осторожно ответил Эш.

Рюдзин моргнул, удивление едва заметно мелькнуло на его лице. Голос Эша без морока оставлял такое впечатление. Звучал… нечеловечески.

— Уточни свое состояние, — ответил Хинотэ вежливо, но твердо. — Мне нужна оценка, чтобы продолжить нужное исцеление.

Изумленно — разве рюдзины не должны быть врагами? — Эш описал свои симптомы подробнее. В других обстоятельствах он сам был бы настроен враждебно, но деймон неделю ухаживал за ним, и он не видел смысла вести себя неблагодарно. И он не мог даже сесть.

Он закончил, Хинотэ кивнул с непонятным выражением лица.

— Ты хорошо восстанавливаешься, но легким требуется больше времени, и силы твои пострадали от борьбы с инфекцией.

— Как скоро я смогу путешествовать по лей-линии?

Хинотэ обдумал вопрос.

— Не раньше, чем через неделю.

— Я не могу ждать так долго.

— У тебя нет выбора.

Эш стиснул зубы и попытался сесть. Упрямством он смог толкнуть себя, но задыхался от усилий. Хинотэ бесстрастно смотрел на его борьбу.

— Я не могу ждать так долго, — ответил Эш. — Мне нужно…

Хинотэ сжал плечо Эша и надавил. Он ударился спиной о матрас, зарычал, рюдзин легко удерживал его на месте.

— Я обещал Пайпер заботиться о тебе, как о своем, — прошептал Хинотэ. — Пока я не посчитаю тебя здоровым, ты мне как сын. И, как твой патриарх, я заставлю тебя отдохнуть всеми нужными средствами.

Эш моргнул. Несмотря на мягкий тон. Хинотэ только что пригрозил ему.

— И еще, — продолжил рюдзин, — не порть свое состояние беспечным и враждебным поведением. Многие тут хотят, чтобы ты скорее выздоровел.

Эш моргнул снова. Еще угроза?

— Мы будем относиться к тебе, как к своему народу, и мы ждем уважение и вежливое отношение к нам в ответ.

Эш раскрыл рот и закрыл его. Как только он смог говорить — и держать оружие — он жил и дышал борьбой с властью. Он все отрицал, особенно, когда сталкивался с приказами.

Но он смотрел на Хинотэ и не мог возмутиться, хоть раньше это легко получалось в ответ на вызов. Он ощущал возраст мужчины — аура мудрости была у деймонов, что жили веками — и его спокойная власть отличалась от того, с чем Эш сталкивался раньше.

— Мой патриарх? — медленно повторил он.

Хинотэ кивнул и убрал руку с плеча Эша.

— Не только из-за обещания Пайпер. Ты дракон… так что ты с нами в родстве, — он посмотрел на хвост Эша и улыбнулся, эта эмоция была настоящей. — Я вернусь вскоре с супом. Постарайся не уснуть.

Хинотэ ушел, Эш устроился на кровати. Цви выглянула из-под его крыла и встряхнулась, защебетала. Она считала Хинотэ странным, но хорошим. Он был хорошим и с Пайпер.