– Ты такой дурак.

– Как ты сотворила подобный огонь?

– Следовала инструкциям в твоей голове, – пояснила Наталья.

– В твоем разуме собрано невероятное количество информации. Хотела бы я знать, что сердце надо сжигать. Это бы помогло. Можешь встать?

 У него была ужасная рана. Она говорила себе – бросить его, но его тело так сильно пострадало, защищая ее.

– Конечно. – Он потерял слишком много крови, и быстро приближался рассвет. – Тебе надо уходить.

– Даже не трудись приказывать мне, – сказала Наталья. – У меня всегда были проблемы с авторитетами. Я доставлю тебя в какое-нибудь безопасное место и больше не хочу тебя видеть.

– Это будет немного сложно. – Викирнофф сделал попытку подняться. Он был намного слабее, чем ему казалось. Возьми он  кровь у своей Спутницы Жизни, то сил хватило бы доставить их обоих в безопасное место. Наталья отступила от него на шаг, рука – на мече.

– Даже не думай о том, что бы взять мою кровь. Если  понадобиться, я посижу и подожду, пока ты не ослабеешь так, что не сможешь двинуться без моей помощи. Я тебе – не донор крови. –  Она припечатала его взглядом. – Не сейчас, никогда. Если  я когда-либо соглашусь, то это будет добровольно. Даже не думай взять мою кровь силой.

Викирнофф с трудом привел свое тело в сидячее положение, прислонившись спиной к стволу дерева.

 – Ты испытываешь неприязнь к моему народу.

 Даже для собственных ушей он звучал слабо, как будто издалека. Яркие цвета вокруг него то искрились, то гасли, затуманивая зрение, пока не слились в одно пятно. Он знал, что надо бы остановить сердце и легкие, чтобы предотвратить дальнейшую потерю крови, но его Спутница Жизни еще не была в безопасности.

– Ну же, Наталья, уходи.

 Он сказал это вслух, а, может, в своем разуме, но  уже соскользнул в беспамятство.

– Вот, чёрт, – прошептала Наталья и подхватила упавшего охотника. В отчаянии она огляделась по сторонам. – Только не это.

На протяжении многих лет Наталья пыталась собрать информацию о Карпатцах. Частично, потому что знала – в ней течёт их кровь, но, самое главное, она верила, что эти знания откроют ей много нового. Она прекрасно понимала, что Карпатцам нужна их богатая земля, чтобы исцеляться. Время от времени она использовала её для своих ран.

– Я даже не могу посыпать твои раны землей. Вампиры всё здесь уничтожили, – встряхнула она Викирноффа. – Остальные из волчьей стаи, могут вернуться, учуяв запах крови. А то и ещё хуже – вернётся та когтистая тварь из-под земли. Ну, давай же. Приди в себя.

Этот мужчина весил целую тонну. Ну, может и не тонну, но почти. Она не собиралась сидеть и ждать пока Король Троллей и его дружки вампиры решат ещё раз напасть. Они удрали, поджав хвост. Но знай они, в какую передрягу она попала, вернулись бы немедля.

– Ну и ладно, увалень несчастный. Придется тебя нести. Тебе нужно было геройствовать, правда? Не мог уйти, когда я попросила?

Наталья попыталась подхватить его и поднять, но не получилось. Она была сильной. Сильнее, чем большинство людей, но он был неимоверно тяжелый, да ещё и скользкий, весь в крови. Не желая терять свои вещи, она привязала их к нему и ещё раз попробовала взгромоздить его на плечо.

«Женщина, что ты делаешь?»

Несмотря на, казалось бы, полную отключку, ему удалось показать свое раздражение. У Натальи чуть сердце не остановилось.

– А на что это похоже? Кто-то же должен спасти твою задницу. А, поскольку, желающих на горизонте не предвидится, этим кем-то буду я. – Она никак не могла вытащить его с этой горы. Никак. С каждой минутой её страх возрастал. – Ты, вроде, должен быть без сознания, а не ожидать удобного момента, чтобы изводить меня.

«Оставь меня».

– Если не собираешься помочь, то лучше помолчи. Мне надо подумать. Если бы ты не остался драться, нас бы давно и след простыл. – Наталье хотелось донести до него хоть толику здравомыслия. Она ещё никогда не видела, чтобы кто-то, настолько избитый и раненый, смог выжить. По всем правилам, он должен был умереть. А мысль о его смерти по неизвестной причине её ужасала. Чем больше она боялась, тем больше ей хотелось стукнуть его за глупость. Драки можно было избежать. Они могли удрать. Так нет же, ему захотелось разыграть героя и спасти мир.

– У меня есть способность оборотня, – призналась она. Наталье приходилось обманывать всех, кто встречался ей на пути, но себя она никогда не обманывала. Впервые за столько лет получить возможность признаться, кто и что она такое, показать, на что способна, было редчайшим подарком. Она внимательно наблюдала за его реакцией.

– Мой особенный дар. Я смогу пронести тебя на спине, но ты должен быть в сознании, чтобы удержаться. Как думаешь, сможешь?

«Как скажешь».

Викирнофф даже не открыл глаза.

Его голос звучал отстранённо. Она сглотнула. Нужно было перевязать его раны. И чем скорее, тем лучше. А это означает – нужно немедленно его забрать отсюда.

– Будет больно.

Наталья разделась, сложила одежду и прикрепила её к остальным вещам, ранее привязанным к нему. Много лет она была совершенно одна. Боясь быть разоблачённой, она не могла долго оставаться на одном месте. Живя без друзей и семьи, девушка уже давно не чувствовала возбуждения от возможности перевоплотиться на глазах другого человека. Свобода быть самой собой – это соблазн, отказаться от которого невозможно.

Она была не совсем человеком. Волшебницей, тоже – не совсем. И, не совсем Карпаткой. Скорее, смесью всех трёх комбинаций. Её отец-маг, наделил её способностями тигрицы. Он надеялся, что это уменьшит потребность её второго «я» в семье и даст ей опору в бесконечности проходящих лет. В некотором смысле, так и получилось. Но, одна лишь мысль, о возможности показать свою истинную сущность Викирноффу, о том, что он узнает её настоящую, вызывала неимоверную эйфорию.

Она глубоко вздохнула, погружаясь в ощущения тигрицы и обретая хорошо знакомую форму. Под её роскошной полосатой шерстью перекатывались мускулы. Она выгнулась, выставляя напоказ тигровую окраску. Острые когти впивались в землю. Она обнюхала воздух и пригнулась к земле, выгибая спину. Наталья даже не заметила, что затаила дыхание, ожидая его реакции. Её глаза сияли ярким, синим цветом.

Он устремил свой взгляд к ней и погладил рукой густую шерсть.

«Ты прекрасна. Твои глаза – цвета родниковых озёр».

Она пыталась подавить удовлетворение. Ей не хотелось чувствовать взаимность к нему, всего лишь выполнить свой долг. Но от прилива тепла, вызванного его словами, невозможно было избавиться.

«Ты можешь забраться мне на спину и обхватить руками шею?»

Тигр – существо одинокое, в этой форме Наталья не чувствовала тоску по семье или компании. На некоторое время ей удалось заглушить свои женские инстинкты, но, даже будучи тигрицей, она ощущала мужскую притягательность Викирноффа.

Он руками обхватил её за шею и вытянулся ничком в полный рост. Длинная трость, прикреплённая к рюкзаку, больно впивалась в её тело. Почувствовав это, он сразу же переместил трость, сам застонав при этом от боли.

«Ты перевоплощаешься не так, как Карпатцы. Это потому у тебя лишь одна форма?» Она знала, что не следовало отвечать – Викирнофф был слишком слаб для разговоров. Но мысли так и мелькали в голове, ей просто не терпелось поделиться ними с кем-либо.

«Я думала об этом, когда ты спроецировал образ тумана в моей голове, и я смогла перевоплотиться. Ощущение было пугающим и, в тоже время, прекрасным».

Тигр зарычал, увидев одинокого волка, крадущегося между деревьев. Даже не смотря на запах свежей крови, волк попятился, испугавшись хищника, в два раза больше его.

«Твое доверие – большая честь для меня. Я тебя не подведу».

Наталья хотела было разуверить его на счёт доверия, но передумала. Она собиралась выжить. Когда подземная тварь схватила её своими острыми когтями, он оказался наименьшим из двух зол. Даже теперь, в форме тигрицы, её лодыжки всё ещё жгло огнём, это было постоянным напоминанием об испытанном ужасе.