– Дракон, Викирнофф. Как дракон мог оказаться запертым за ледяной стеной? – ей хотелось плакать из-за этого великолепного существа. Она положила руку на лед, широко расставив пальцы. – Кто мог такое сделать с драконом? – она ничего не видела, кроме его единственного изумрудного глаза.

– Не один глаз, а два, – возразил жестоко Карпатец. Он выглядел угрожающе. – Второй находится на другой стороне. Ты не видишь его из-за лапы и когтей.

Наталья прижималась к стене, пока ее нос не посинел и не превратился в сосульку. Пальцы зарывались в лед, пытаясь достать мифическое существо.

– Это неправильно, Викирнофф. – девушка едва не плакала от такой несправедливости. – Мы можем его оттуда вытащить?

Его руки нежно оторвали ее от ледяной стены.

– И что дальше? Нас преследуют вампиры. Я чувствую присутствие Артуро и ему подобных. Но меня беспокоит другое. Я ощущаю присутствие зла, и не могу определить откуда. У нас нет возможности разрушить ледяную стену и при этом не повредить опору горы, которая обрушиться на нас. Даже если мы сделаем это, то просто потеряем время.

– Думаю, я искала дракона. Но это невозможно. Я считала их нереальными.

– И да, и нет, – он обернулся к ледяному туннелю. – Ты слишком чувствительна.

Ее сострадание заставило его полюбить ее еще сильнее. Он тянул девушку, пока она не последовала за ним.

– Ну, куда?

Наталья пыталась сосредоточиться. Коридор закончился галереей с резанными высокими колоннами. Готический стиль архитектуры венчал церковный потолок. В нижней комнате кристаллы и ледяные столбы образовывали два ряда колонн, каждая из которых венчалось шарами различных цветов. Наталья неожиданно остановилась.

– Вот оно. Думаю, мы дошли. Ни к чему не прикасайся, Викирнофф. Здесь повсюду ловушки. Поверь.

Она отошла от центра комнаты и обернулась к нему. На полу расположилась ледяная скульптура мифического создания в натуральную величину. Кроваво-красные пирамиды состояли из сиявших камней, венчавших сводчатый проход. Если Наталья долго всматривалась в одну из сфер, та казалось, вращалась и меняла цвет, пытаясь захватить неосторожную жертву в свой нереальный мир.

На полу, подо льдом, лежали необычные квадратные пирамиды из тех же сияющих камней. В центре каждой из них находился иероглиф, глубоко врезанный рисунок.

– Здесь выход, – сказала Наталья. – Если расположить в правильном порядке камни, сферы и колонны, можно открыть ступени наверх.

– Ты действительно никогда здесь не была?

Небольшие складочки появились около ее рта и пересекли лоб, когда она сосредоточенно копалась в своей памяти.

– Может быть во сне. Отец рассказывал мне о пещере и ледяных ступеньках. Он предупреждал меня не прикасаться ни к чему… – продолжила она, вдруг ее внимательный взгляд встретился с Викирноффом. – Он был моим отцом. Он мог принуждение в моей голове, чтобы я пришла сюда.

– Почему он подверг тебя опасности? – Викирнофф наблюдал за ее маршем по комнате, сканируя уровень безопасности.

Встревожившись, она ходила вперед и назад по зале, пытаясь определить правильное направление, не имея представления, что ищет. Ее метка – дракон горела. Она накрыла ее рукой, желая унять жжение. Высокая полоса в малом алькове привлекла ее внимание, но в следующий момент она двинулась далее.

– Думаю, вампиры рядом.

Викирнофф безостановочно изучал сетку пещер, выискивая малейшие нюансы, которые подскажут о местонахождении вампиров. Он чувствовал немертвых, и его система безопасности кричала об их присутствии. Громче и интенсивнее капала вода. Монотонное капание, похожее на бой барабана, эхом разносилось по пещерам. К чему-то взывало. Что-то пробуждалось.

Звук капающей воды увеличивался, пока не стал таким громким, чтобы мысли о поджидающих ловушках стали разбегаться. Взгляд Викирноффа наткнулся на небольшой бассейн, образованный под одной из колонн. Его бортики казались текучими, изменчивыми. Но не бесцветными, скорее бледно кирпичными. Словно грязь или высохшая кровь. Капли сбегали по колонне и падали в лужу, от чего поверхность покрывалась рябью. Разбегающиеся волны отдавались эхом по полу комнаты. Казалось, пещера качается от каждой капли.

Нечто блестело в глубине лужи, что-то темное и яркое ниже темной поверхности. Вглядевшись вглубь бассейна, Наталья уловила чей-то пылающий взор и от души понадеялась, что это нечто только смотрело на нее красными, горящими глазами. Темная тень скользнула вдоль темно-оранжевой воды. Она отпрыгнула назад.

– Это не хорошо.

– Уходи оттуда, – приказал Викирнофф. – Что-то зовет в воду. Мы не должны разделяться.

Наталья двинулась к сферам. Один блестящий кристальный шар, диаметром в фут, покоился на вершине башни из черного обсидиана. Наталья протянула руки, ладонями не касаясь кристалла, но сплетая заклинание вокруг шара. Вдруг она почувствовала, что некая сущность покинула сферу от ее близости.

«Ты чувствуешь это? Опасность?»

Она попыталась отойти, но не могла. Туман закручивался, засасывая ее в центр себя

«Наталья, нет!»

Но Викирнофф опоздал. Прежде чем он успел оттащить ее, девушка схватилась за сферу обеими руками.

Наталья пронзительно вскрикнула от боли. Вопль разорвал тишину ледяной пещеры. Кристальная сфера обжигала прилипшие пальцы девушки с такой силой, что ей казалось, будто кожа отслаивается до кости.

Внезапно появился Викирнофф, оттягивая ее назад, но ее голос запротестовал в его голове.

«Нет! Не прикасайся ко мне. Оно поглощает меня. Если оно заберет еще и тебя, я не смогу вернуться назад!»

Громко ругаясь, он опустил руки. Для этого потребовалась каждая унция дисциплины, которой мужчина обладал, чтобы удержаться и не спрятать ее своих руках. Игнорируя постоянный звук капающей воды, что отдавался эхом через всю залу, он старался глубоко дышать, концентрируясь на попытках удержать Наталью рядом с собой.

«Я не могу сделать это. Оно жжет, Викирнофф. Я не могу думать из-за боли».

Карпатец чувствовал отголоски невероятной боли, проходящей через ее тело, и ощущал, как скручивало ее кости и плоть, словно шар вытягивает ее из мира живых и втягивает в свой водоворот. Стиснув зубы, мужчина забрал волну боли на себя. Тотчас его кожа покрылась бусинками крови. Выступившие на лбу капельки попали в глаза.

«Ты Карпатка и маг одновременно. Ты повелеваешь землей и воздухом. И ты необычно сильна. Сделай то, зачем ты сюда пришла, и уходи».

Наталья смогла, наконец, вздохнуть из-за утихнувшей боли. В голосе Викирноффа сквозили уверенность, уважение, потому он и забрал ее боль, позволив ей выйти из своего физического тела, добраться до источника своих магических способностей. Ее тело – ничто, не более чем скорлупа. Ее дух сильнее, чем кружащие ветра, разрывающие плоть. Она стояла выше боли, выше ужаса и нашла свою силу.

В водовороте вокруг нее кружились цветные вспышки в полуночном небе, сверкающие звезды, полоски света как бегущие кометы. Галактики и звездные системы проносились мимо нее на головокружительной скорости, в один миг сталкивались и разлетались по дуге дождем искр. Она поймала себя на том, что смотрит в изумлении, в трепете, осознавая, что будущее лежит перед ней в том направлении. Девушка могла найти свою нить будущего и следовать за ней, всегда знать, что ожидает впереди. Невероятное искушение. Ослепительное, впечатляющее и было крайне трудно сопротивляться этой мысли.

Ветвистая молния, часто озаряющая ночное небо, сверкала как неоновая вывеска, тем самым привлекая внимание Натальи. Она понимала, что выдернута именно в этом направлении, и ее дух путешествовал по одной из зигзагообразных нитей. Она отпрянула и начала сопротивляться притяжению, которое тянуло за собой и завлекало проблесками будущего. Девушка твердо отказывалась смотреть, боясь, что раз заглянув в царство будущего, она не сможет найти дорогу обратно. И то, что она искала, могло лежать не там.