— Ты выглядишь умной, — сказал он. — Вот и хорошо. Им нравятся умные.

— Я чувствую себя нелепо.

— Не стоит, ты выглядишь профессионалом.

— Да, но профессиональный вид напоминает мне о моих школьных днях.

Он снова улыбнулся.

— Я даже не могу представить тебя в таком месте.

— Да, лучше этого не делать.

— Новое ожерелье? — Он озадаченно посмотрел на цепочку у меня на шее. — А что случилось с твоим медальоном Святого Христофора, или как там он называется? — Я застенчиво улыбнулась ему, удивляясь, что он вообще помнит, как я его носила. Это был первый подарок, который я получила от приемного родителя, и хотя я больше не носила его так часто, он все еще занимал место в моем сердце. Тем более после того, как снова увидела миссис Смит. Боже, как же я люблю эту женщину!

— Он все еще у меня, но Имоджина просто подарила его мне на счастье. Он основан на фамильной реликвии Мерлин, она думала, что это заставит меня чувствовать себя ближе к моей семье. — Я подняла воротник рубашки повыше, прикрывая предательскую цепочку. — В любом случае, нам пора идти.

— Да, хорошая мысль. — Он провел рукой по волосам. — Ты готова к этому?

Я медленно кивнула.

— Как же это трудно, правда?

Мы подошли к зеркалу, которое вело к Нью-йоркскому Ковену, и, не теряя больше ни минуты, шагнули внутрь. С другой стороны нас встретила молодая женщина, одетая в темно-синий брючный костюм, ее льдисто-светлые волосы были заплетены в косу и перекинуты через плечо. Ничего себе, карьера Эльзы действительно пошла под откос… здесь было холоднее, чем я помнила, и в пещерных коридорах эхом отдавались чьи-то торопливые шаги.

— Харли Мерлин? — спросила женщина, пристально глядя на меня.

— Да, это я.

— Отлично. Тогда следуйте за мной. Пожалуйста, двигайтесь как можно быстрее; Совет директоров не любит, когда его заставляют ждать, — повернувшись на каблуках, она зашагала прочь по коридору, оставив нас следовать за ней.

Через десять минут мы оказались перед безобидной на вид дверью, вершина которой была изогнута в церковном стиле. В центре комнаты висел черный железный молоток. Женщина трижды постучала им по дереву. Каждый глухой удар отдавался эхом в моем тяжелом сердцебиении, заставляя нервы напрягаться. Даже не думая, я протянула руку, чтобы взять кулон, твердый вес которого принес мне утешение.

У тебя есть это, Мерлин.

— А ты пойдешь со мной? — спросила я Уэйда, который выглядел таким же нервным, как и я.

— Мне это не позволено.

— Да… конечно, нет. — Кулон был хорош, но я чувствовала бы себя еще более комфортно, если бы Уэйд был со мной в комнате.

— Ты прекрасно справишься, Харли, — сказал он, положив руку мне на плечо. Меня захлестнула волна эмоций, наполняя его неизменным спокойствием и уверенностью. Я вспомнила, как он обнимал меня в комнате Луиса Паолетти, и это воспоминание заставило мой желудок перевернуться, и нарушило часть спокойствия, которое он вдавливал в мою кожу. Что бы я сделала, если бы ты меня поцеловал? У меня все еще не было ответа на этот вопрос. Тем не менее, это был хороший способ отвлечь мой бешеный ум от того, что должно было произойти.

— Ты можешь войти, — прервала его женщина, придерживая для меня дверь.

— Спасибо. — Я бросила встревоженный взгляд на Уэйда, который неловко поднял руки вверх, а затем вошла в комнату.

Сама комната не представляла собой ничего особенного, просто старый зал с какими-то средневековыми флюидами, единственный стол в дальнем конце. Мне казалось, что я иду на собеседование в колледж или что-то в этом роде. Не так давно я размышляла о своих стремлениях к поступлению в колледж, но все это, казалось, исчезло вместе с нависшими надо мной мыслями о Кэтрин.

Четыре человека сидели за широким столом, перед которым стоял одинокий, до боли пустой стул. Я никого из них не узнала. Там было две женщины — одна из них, кореянка средних лет, в очках в роговой оправе и строгой черной шапочке. У другой были седеющие волосы и пухлая фигура, и выглядела она так, словно ей следовало бы провести год на Северном полюсе, помогая Санте с его эльфами, а не сидеть здесь, разглядывая меня. Между женщинами сидели двое мужчин. Один из них оказался намного моложе, чем я ожидала, с гривой длинных темно-русых волос и синеватой татуировкой под правым глазом. В самом дальнем углу сидел пожилой джентльмен. Его лицо обладало длинными челюстями, напомнивших мне ищейку, а глаза были черными и пустыми за серебряными очками, и то, что осталось от его седых волос, было зачесано назад.

Все, что тебе нужно сделать, это представить себя в самом выгодном свете. Все очень просто. Я потратила годы, пытаясь убедить людей, что достойна, быть воспитанной; я решила, что это должно быть как прогулка в парке.

Только миссис Клаус улыбнулась, когда я подошла.

— Харли Мерлин, да?

— Да.

— Пожалуйста, присаживайтесь. — Она указала на пустой стул. Ее акцент был странно причудливым, как будто в ней было что-то шведского происхождения. Я решила сосредоточиться на ней, так как остальные были не слишком дружелюбны.

— Кейн Мак-Леод, наставник древних искусств, — произнес человек с гривой и легким шотландским акцентом. — А теперь, если вы хотите рассказать нам о своем Чтении, это было бы здорово. Давайте начнем со Светлого и Темного. В чем же заключается ваша близость?

Ладно, вот тебе и «давай узнаем друг друга поближе».

— Не знаю, на чью сторону я больше склоняюсь, — ответила я. — Показания оказались неубедительными.

— Мириам Свальбард, наставница по изучению Бестиариев, — сказала миссис Клаус. — Это исключительно редкий случай, когда кто-то не попадает ни в одну из этих категорий или, скорее, в обе. Ты ведь понимаешь это, не так ли?

Я молча кивнула.

— Эта смесь Света и Тьмы потенциально может стать несбалансированной, в зависимости от типа заклинаний, которые ты используешь в своей магической жизни. Если ты предпочитаешь Темные заклинания, то это может побудить тебя больше жить в темноте. То же самое относится и к Свету. Есть ли в этом какой-то смысл?

— Думаю, что да, наставник Свальбард. Мне нужно сделать правильный выбор, верно?

Она снова улыбнулась.

— Я полагаю, что это один из способов взглянуть на ситуацию. По существу, тебе придется опасаться того, как заклинания влияют на тебя.

— Грегуар Маунтбеттен, наставник заклинаний и чар, — вмешался пожилой джентльмен с французским акцентом. — Ты упустила из виду, Свальбард, что если она сумеет найти баланс между Светом и Тьмой, то сможет совершать подвиги, которых раньше никогда не совершала. Это уникально, чтобы иметь и то, и другое в пределах твоих возможностей. Итак, вы понимаете нашу озабоченность? Так много силы и потенциала в таком молодом человеке — это опасно.

— Виноваты мои родители, — пошутила я, пожимая плечами.

Он усмехнулся.

— Ну да, ты совершенно права. Я хочу сказать, что мы должны быть уверены, что ты не представляешь никакой угрозы, прежде чем позволим тебе посетить Гримуар твоих родителей.

— Не говоря уже о том, как она может на это отреагировать, — добавил Мак-Леод. — Гримуары, как правило, действуют на большинство людей, но ты могла бы быть более чувствительна к их присутствию, учитывая твою замечательную смесь родственных чувств. Не думай, что мы предвзято относимся к тебе из-за того, на что ты способна; мы просто просим тебя понять нашу точку зрения. Ты, насколько нам известно, похожа на пресловутого быка в посудной лавке.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Это рискованный шаг для нас, — ответил он. — Мы не хотим, чтобы что-то случилось, при посещении Гримуара.

Мои внутренности скрутило судорогой. Я уже на собственном горьком опыте узнала, что там может быть. Хотя упоминание об этом для них было полным и абсолютным нет-нет. Если я скажу хоть слово, это почти наверняка разрушит все мои шансы снова увидеть Гримуар.

— Итак, если ты не против рассказать нам, почему ты хочешь увидеть Гримуар своих родителей, это может быть хорошим для началом — подсказала Свальбард. Я заметила, что кореянка еще не заговорила.

Я перевела дыхание.

— Исследование.

— Ты должна быть более конкретной, — сказал Маунтбеттен.

— И моя мать, и мой отец были каким-то образом связаны с Кэтрин Шиптон. Так что вполне логично, что там может быть что-то ценное, что мы можем использовать против нее, — объяснила я. — К тому же эта книга принадлежала моим родителям. У меня от них ничего не осталось. Я не буду вас умолять, но мне хотелось бы приблизиться к чему-то, к чему они прикасались, что они писали, что они делили вместе. Я предполагаю, что вы все потеряли кого-то, кого вы любили, в какой-то момент. Разве вам не хотелось бы хоть раз почувствовать себя ближе к ним, хотя бы через что-то их собственное?

— Сентиментальность не является веской причиной для посещения чего-то подобного, — вмешался Мак-Леод. — Скорее всего, нас убедит исследовательский аспект.

Я нахмурилась, решив не терять самообладания.

— Я надеюсь, что там может быть какая-то информация или другое заклинание, которое мы сможем использовать для борьбы с Кэтрин, как я уже сказала.

Кореянка фыркнула.

— Тебе от этого будет мало проку. Ты ведь знаешь, что Гримуар еще не закончен, не так ли?

Остальные трое усмехнулись при этой мысли. Да, но ты же не знаешь, что я могу сделать. Мне было трудно держать рот на замке, когда я так сильно хотела стереть ухмылки с их лиц.

— Но это не значит, что там не будет никакой информации, — запротестовала я.

— Ким Ха-На, наставник по изучению Гримуаров, — ответила она, наконец, представившись. — Я восхищаюсь вашим упорством, и мне кажется, что это чувство является столь же веской причиной, как и любая другая, чтобы захотеть посетить подобный артефакт. Однако это не принесет тебе никакой пользы, если ты ищешь заклинание. Я понимаю, что ты относительно новичок в магическом мире и не понимаешь, как работают некоторые вещи, но незаконченный Гримуар не может быть прочитан из него. Ты ведь тоже так думаешь, правда?