Три человека — тести и их молодой зять — пошли в тайгу промышлять зверя. Пришли к месту охоты, срубили балаган. А на другой день поставили ловушки.

Тесть, что помоложе, был сильным человеком. Сильнее его не найти на побережье. Но он любил хвастаться. Он говорил:

— Никакой зверь меня не осилит — такой я сильный. Никакой зверь не уйдёт от меня — такой я ловкий.

Зять говорил тестю:

— Ты сильный и ловкий — это правда. Но в тайге много говорить — грех.

Тесть сердился на это, ругал своего зятя.

Каждое утро уходили охотники проверять ловушки. Но ни в одной ловушке не оказывалось добычи. Охотники снимали ловушки, ставили их на других местах.

Но и там добыча не шла.

Зять говорил тестю:

— Ты своей болтовнёй отпугнул всех зверей.

Тесть отвечал:

— Это ты лишён удачи. Из-за тебя зверь не идёт в наши ловушки. Я сильный и ловкий. И всегда был удачлив. Никакой зверь не осилит меня.

Как-то утром тести увидели неподалеку от балагана большие следы тигра.

Старший говорит:

— Брат мой, беда пришла к нам. Надо быстрей уходить.

Младший брат, тот, который всегда хвастался, перепугался и говорит:

— Если мы все уйдём, тигр нагонит нас и съест всех троих. Оставим зятя в жертву. Тогда тигр не будет преследовать нас.

Так и решили братья. Как решили, так и поступили: ушли, не сказав зятю.

Зять приготовил еду и целый день ждал своих тестей. Но те так и не появились.

Утром охотник увидел: у входа в балаган лежит большой тигр.

Испугался охотник и замер. Сидит не шевелится. Прошёл день, устал охотник, говорит тигру:

— Буду я шевелиться или не буду — ты успеешь съесть меня. Дай мне приготовить еду.

Тигр молчит.

Охотник развёл костёр, сварил чай, приготовил еду, поел. Потом снова обращается к тигру:

— Ты, гроза зверей, хозяин здешних мест, выпусти меня: мне надо проверить ловушки.

Тигр молчит. Лежит он, уронив голову на передние лапы, сторожит человека глазами.

Тогда человек снял х'ухт, бросил его на лежанку, заправил рубаху в брюки, засучил рукава. Взял в ладони листового табаку.

Накрошил табаку полную ладонь и бросил в глаза тигру. Тот взвыл от боли, закрыл глаза.

Разбежался человек, наступил на голову тигра между ушами, оттолкнулся и выскочил из балагана. Бросился тигр за ним.

Напротив балагана стояла берёза с раздвоенным стволом. Прыгнул человек в развилку. Тигр — за ним. Но развилка оказалась для тигра узкой, и тигр застрял в ней.

Повис тигр в развилке, не может освободиться.

Понял охотник: не выбраться тигру. Собрался охотник и пошёл проверять ловушки. Целый день ходил по тайге, проверил все ловушки, но ни в одной не оказалось добычи.

Повернул охотник назад, нашёл вчерашние следы тигра и следы тестей. И только теперь понял охотник: тести бежали в стойбище.

Вернулся охотник к балагану. А тигр всё висит в развилке, еле дышит.

Лишь хрип и стон говорят, что он ещё жив. Охотнику стало жалко тигра. Но нечего делать: тигр есть тигр, зверь лютый.

Охотник лёг спать.

Утром охотник долго смотрел на тигра, думал. Потом взял топор и ремень, взобрался на берёзу. Обвязался ремнём и стал рубить толстый сук. Рубил, рубил — срубил. Свалился тигр на землю. Из его пасти выступила кровавая пена.

Настругал охотник нау — священные стружки, обвязал ими шею тигра. Потом стружками вычистил его пасть.

Вернулся охотник в балаган, приготовил завтрак, поел. И пошёл проверять ловушки, взяв с собой копьё.

Целый день ходил охотник по тайге, проверил все ловушки. Ни в одной ловушке не оказалось добычи.

К вечеру вернулся к своему стану. Видит: тигр уже свободно поднимает голову, но ещё лежит. Дал охотник тигру юколы. Тот только притронулся к еде.

Охотник, хотя и боялся тигра, подошёл к нему, взял его лапу в руки, размял суставы. Потом вторую, третью, четвёртую.

На следующее утро вышел из балагана, видит: тигр уже ходит. Подошёл тигр к человеку, смотрит в глаза, тихо воет, будто что-то хочет сказать.

Человек обращается к тигру:

— Моей волею ты жив. Теперь уходи.

А тигр стал бегать вокруг балагана. Бежит быстро — только комья летят из-под лап.

Человек испугался, вбежал в балаган. И сразу почему-то захотелось спать.

Лёг человек, уснул. Видит сон. Тигр говорит ему: «Не бойся меня. Я тебе зла не сделаю. Садись на мою спину — отвезу тебя в своё селение. Одарю тебя, чем смогу». Человек тут же проснулся, взял копьё и лук, вышел к тигру.

Увидев человека, тигр потихоньку завыл, а сам прилёг на землю и смотрит в глаза.

Человек осторожно подошёл к тигру и так же осторожно перекинул ноги через его спину, сел.

Встал тигр, пошёл медленно. Потом перешёл на бег. И вскоре прыжками стал уходить в сопки. Охотник вцепился в загривок. Скачет тигр, перелетает от сопки к сопке, только топот сотрясает землю.

Прошло какое-то время. И тигр замедлил бег. А у большой реки остановился. Слез охотник с тигра. Тигр тихо завыл и исчез в кустах.

Человеку стало боязно: уже темно, а он один в тайге неизвестно где.

Но тут появился тигр. Он принёс оленя и положил у ног охотника.

Развёл охотник костёр, поджарил себе оленины, а тигру дал сырого мяса.

Человек и тигр ночевали у костра. Наутро подошёл тигр к человеку, прилёг перед ним. Теперь человек уже не страшился, удобно сел на тигра верхом.

И опять помчался тигр сопками — только гул раздаётся по распадкам.

Целый день мчался тигр. К вечеру остановился у большого дома. «Что за дом в сопках?» — удивился охотник.

У дома стояли толстые такки (Такки — многорожковые шесты.), а на них несколько тигровых шкур. Подошёл тигр к свободному такки и стал трястись.

Трясся, трясся, и вдруг выскочил из тигровой шкуры человек. Красивый человек, молодой. Повесил человек тигровую шкуру на такки и сказал охотнику:

— Ты не бойся меня. Я из особого рода — из рода Пал-нивнгун. Мы надеваем шкуры лишь тогда, когда идём на охоту или на битву. А дома мы, как все люди. Идём в дом, человек.

Вошёл тигр-человек в дом, а за ним — наш охотник. Увидел охотник: в доме много молодых людей. И среди них — старик и старуха.

Старик говорит тому, кто привёл охотника:

— Сын мой, ты старше своих братьев. Я думал, ты умнее этих несмышлёных детей, а ты поступаешь, как безмозглый ребёнок. Где видно, чтобы человек, не имеющий шкуры, приходил в наш род. Это великий грех.

Старший сын говорит:

— Если бы не этот человек — вы бы не увидели меня живым.

Рассказал старший сын, как человек спас его.

— Мы, Пал-нивнгун, самые сильные на земле. Но этот человек одолел меня.

Отец выслушал сына и сказал своим:

— Ты не зря, однако, привёл этого человека. Ты привёл его, чтобы отблагодарить. Но нельзя ему долго быть у нас. Это грех. Кто у кого долго живёт, одевается в его шкуру, становится, как и он. Накормите гостя, потом спросите, чего он хочет. Не отказывайте ему ни в чём.

Собрали хозяева стол: мяса каких только зверей и птиц не было на нём, какой только земной пищи не было на нём!

Старший брат сел рядом со своим спасителем, поел вместе с ним.

Потом старик хозяин спрашивает у охотника:

— Скажи, человек, чем нам отблагодарить тебя?

Охотник говорит:

— Я не знаю, что просить. Что вы сами надумаете подарить мне — буду за то благодарен.

Тогда старик хозяин говорит:

— Отныне в твоих ловушках всегда будет зверь.

Охотник отвечает старику:

— Я не знаю, как вас благодарить. Но у меня есть просьба. Найдите мне жену.

Старший сын, тот, которого спас охотник, спрашивает:

— Отец-мать, как вы думаете?

Отец и мать сказали старшему сыну:

— Если ему понравится твоя сестра, отдадим.

Старший сын сказал:

— Отец-мать, я ещё у балагана так думал. Но до сих пор молчал: боялся опередить вас.

И вот старуха мать сказала снохе: