— Вертолет… видел? — волнение запутало язык.

— Улетел. Твои?

Я промолчал. Не знал, радоваться или материться. Отряд успел отчалить и не понес потерь — это отлично. В то же время они меня бросили. Это могло означать лишь одно: меня посчитали погибшим. Никто меня не ждет у ДК. Придется добираться до базы самостоятельно, а это километры и километры аномальной территории.

Черт, штаб наверняка и Люде отошлет письмецо или позвонит. Ваш муж пропал без вести или погиб в бою. Что тогда будет? Как бы Люда не сотворила с собой чего. Брат ведь не может быть рядом с ней круглые сутки.

Будь я проклят! У меня же есть рация! Надо немедленно связаться с базой.

— Рация! — выпалил я так резко, что сталкер испуганно отшатнулся, а Миледи зарычала. — Где моя рация?

— Разбилась.

Словно сквозь пол провалился. Это конец. Не так я представлял себе охоту за артефактами. Идея отправиться в Зону изначально была глупой. Я бросил жену в самый сложный для нее период и, похоже, напрасно. Искалеченный, в центре Зоны… Пиши: пропало.

Закрыл глаза, попытался собраться с мыслями, успокоиться. Так, радиус Зоны — примерно тридцать километров. Значит, до базы — около двадцати, максимум — двадцать пять. Средняя скорость пешего пути человека — пять километров в час, если верить Седову. Выходит, до базы всего лишь четыре-пять часов ходу. Много или мало? Твою дивизию, я даже подняться не могу. И смогу ли?

Голова прояснялась, думать становилось легче. Сплошная болевая рана разделилась на несколько пульсирующих точек. Только тут я понял, что лежу без противогаза. Впрочем, сталкер по этому поводу не переживал. Не хотелось выглядеть профаном, поэтому я скрыл панику и осторожно поинтересовался:

— Разве без масок не опасно?

— Конечно, больше чем в Киеве, но с жизнью совместимо. Такой мизер сталкеру, как чистый воздух. В помещениях фон в разы меньше.

Я опасливо покосился на диван. Мебель в восемьдесят шестом набрала немало радиков и сейчас, наверное, светит куда сильнее общего фона квартиры. Не зря сталкер предпочел сидеть на холодном полу и туда же уложил раненного. Главное, не тревожить закрепившуюся на обивке пыль.

Не о том, не о том думаю! Люда в Брянске, однозначно недостижима. Следовательно, моя цель — вернуться на базу или хотя бы связаться с кем-то из военных. Двадцать километров, собственно, не другой край света. Жизнь меня неплохо подготовила к экстремальным условиям: Дагестан, Чечня, русско-финляндская граница, Сибирь — куда только не кидала. Неужели пара десятков километров в Зоне — непреодолимая задача? Только бы все кости были целы.

Попытался определить, во что обошлось падение. Напрягал попеременно мышцы, шевелил конечностями. Сталкер попытался отговорить от лишних телодвижений, но я не обращал внимания на его слова, прислушивался к телу. Приложив огромные усилия, поднял руки, принялся ощупывать ребра. На предпоследнем слева со свистом втянул воздух.

Итак, положение не столь печальное. Потянул шею, набил шишку на лбу, вывихнул одно плечо, другое прострелено, два ребра, похоже, сломаны, как и большой палец левой стопы. Ну, и, конечно, множество ушибов по всей площади, а площадь у меня — есть, где разгуляться.

— Сигаретой угостишь? — спросил я, нервы пробудили острое желание покурить.

Сталкер помотал головой со словами:

— Миледи не нравится запах табака.

Да что ж это за мужик? Под собаку подстраивается. А если псине баба его не понравится? Хотя баба сама убежит, увидав каннибальскую рожу мутанта.

Эх, кабы знал, что в Припяти местами противогаз необязателен, прихватил бы курево с собой. Или не взял бы. Ведь предстояла короткая операция: одна нога здесь — другая там.

Сталкер смотрел на меня участливо: верно, ожидал просьб или пожеланий. Рядом спала псина, положила голову на колено хозяина и тащилась от ласки. Повезло мне со спасителем: мало того, что кавказец, так еще и не курит да с кровожадным монстром дружит. Кстати, а имени я так и не спросил.

— Как тебя зовут, сталкер?

— Альт.

— Альт? Странное имя.

— Прозвище. Альтруист — длинно, поэтому все зовут Альтом.

Я хмыкнул. Человек с такой кличкой, должно быть, не раз помогал людям. Удивительное дело в Зоне, где каждый сам за себя.

Я оглядел Альта внимательнее и заприметил кожаный пояс с бляшками: медь чередовалась с серебром. Слева висел кинжал: кривоватый, без крестовины, с полметра в длину или чуть меньше. Такие же я видел у чеченских боевиков. Я помрачнел.

— Откуда ты, Альт?

— Тебе обязательно знать все? — сталкер нахмурился.

— Разве я спросил что-то неприличное?

— В Зоне не принято распространяться о жизни за колючкой.

— А, боитесь мести. Если ты альтруист, разве у тебя могут быть враги? Состоишь в одной из группировок? Я слышал, в Зоне кучки единомышленников воюют друг с другом.

— Что-то ты разговорился. Силы возвращаются? А настоящее имя я и тебе не советовал бы называть. Буду звать тебя… — Альт придирчиво осмотрел меня, взгляд остановился на лысом черепе. — Череп. Ты будешь Череп.

Я криво усмехнулся. Хорошенькое прозвище. Главное, символичное. Встреча с костлявым оскалом весьма вероятна. Раненый новичок в центре Зоны да еще и в обществе кавказца с ручным мутантом.

Правда, не такой уж я и новичок. Потоптать радиационную землю успел. Проблема в том, что я плохо знал Припять. Не представлял, чего следовало ожидать от города-призрака. Страшилок о нем я наслушался вдоволь и надеялся, что большая их часть — вымысел.

— Так ты принадлежишь к какому-нибудь… клану? — переспросил я в надежде получить хоть какое-то представление об Альте.

— Я сам по себе. Две головы лучше, чем одна, но двадцать голов — это уже стадо. Стадо повинуется инстинкту. О чем с ним говорить?

Я почувствовал в голосе сталкера напряженность. Плохой знак, учитывая особенности южного народа. Я мельком взглянул на кинжал и сменил тему разговора:

— Что за песню ты пел?

— Ты слышал, — немного смутился Альт. — Наша народная, о нарте Сосрыкъуэ. Понравилось?

Интересно, как глубоко в Альте засел альтруизм? Как бы он отреагировал на правду? Меня тошнило от кавказского говора. В Чечне на всю жизнь наслушался. И насмотрелся на их черные физии. Благо, Альт не походил на них, иначе я бы не сдержался.

— Что будем делать? — я снова перевел диалог в другое русло.

Альт развел руки в стороны, подумал и ответил:

— Подожду, пока ты встанешь на ноги.

— Это может занять несколько дней.

— Значит, будем голодать вместе.

Вот тут я полностью осознал, где оказался, понял, насколько беспомощен. Если в тайге или джунглях пищу и воду можно добыть охотой и собирательством, то в Зоне все отравлено радиацией. Если обычный экстрим сводится практически к борьбе со слабостью духа и тела, то в Зоне добавляется и опасность встречи с мутантами, аномалиями и людьми. У военного в Зоне нет друзей. Правда, есть исключения вроде полковника Дегтярева, ему как-то удалось сдружиться со сталкерами. Да и Альт пока не тычет в нос стволом.

Первое правило Зоны — забыть о Большой Земле. Как ни беспокоили меня Люда с дочерью, я должен забыть о них, отстраниться от целей далеких и озадачиться доступными. Иначе не выжить. Зона не прощает ошибок.

— Насколько дней нам хватит еды? — озаботился я главным на данный момент.

— Дня на три, если не будем есть, как та курица, что несла золотые яйца.

— Какая курица?

Наверное, очередная кавказская сказка. Жаль, они коротки. Болтовня отвлекала от боли и негатива, заполонившего голову.

— О, это наша притча, — охотно начал рассказывать Альт. — У одной женщины была курица, которая несла золотые яйца.

— Ряба? — хмыкнул я.

— Какая ряба? — смешался Альт.

— Несущая золотые яйца, — намеренно запутывал я сталкера; не мог я по-хорошему с их братом, не мог.

— Слушай, кто рассказывает? — возмутился Альт. — Я или ты? Спросил, так не перебивай, дождись, пока закончу.