Со стены больницы посыпалась каменная крошка. Раненная химера не удержалась и свалилась. Упала на спину, придавив еще одну псевдособаку. Псина лопнула, как проколотый шарик. Настоящая Миледи отпрянула, готовясь к новой атаке. Химера перевернулась на лапы. Я застучал ей в морду очередью. Или в лицо… Весьма похожее на человеческое, кстати. Даже пасть больше походила на удивительно широкий рот, усеянный плотными рядами клыков.

Химера прыгнула на меня. Я перекатился через плечо. Сломанные ребра чуть не заставили взвыть. На миг в глазах померкло, и я обернулся позже мутанта. Нас разделяли всего каких-то четыре шага. На секунду наши взгляды встретились. Эти глаза врезались в память, по-моему, на всю жизнь. Взгляд поразил не только неимоверной агрессией, но и осмысленностью.

В голове мелькнула предательская мысль о смерти. Возможно, я бы встретился с костлявой, если бы Альт не поддержал огнем. Пули смачно вошли в предплечье химеры, задели голову, выбили из-под лап грибки снега.

Химера дернулась в сторону Альта, но теперь я короткими, точными очередями долбил ей череп. С тыла на зверюгу набросились две псины. Передние лапы химеры подогнулись. Я стрелял до щелчка. Сменил магазин и вновь выпустил все патроны в голову монстра. Осколки черепа разлетелись шрапнелью. Последние пули разорвали оголенный мозг, брызнув на шерсть красно-белой кашицей.

— Поп! Поп, кончай! Все уже! — кричал Альт.

Я понял, что до сих пор жму на «спуск», а «фенька» растерянно щелкает в ответ. Накатила слабость. Я сел, положил автомат на колени, стволом к химере, будто она могла ожить. Да и шрам не успокаивался. Дрожащими руками заменил рожок. Глубоко вдохнул, медленно выдохнул. Мокрый, как после ванной. С остервенением ухватил противогаз, хотел сдернуть, отшвырнуть. Остановил Альт. Крепко сжал запястье, покачал головой, спокойно посоветовал:

— Лучше не надо.

Я отогнул край маски — с резины стекла соленая водица. Уставился на гору туши передо мной. Оказалось, помимо развороченной головы у твари имелась еще одна, поменьше, до конца не сформировавшаяся. Миледи с любопытством осматривала старшую сестру. Астралов и след простыл.

— Откуда ж они берутся? — поразился я.

Вопрос был риторическим, но Альт ответил:

— Говорят, это все ваши опыты. Военных.

Я посмотрел на сталкера искоса. Чего-чего, а таких монстров люди создавать пока не научились. Это что же, болотники — тоже дело рук человеческих? Не-ет, в Зоне сам бес шалит. Или НЛО. Как там у Стругацких? Как в воду глядели. Только в жизни оказалось значительно хуже.

К нам подошли Штепсель и Тарапунька, со словами благодарности пожали руку Альту, не снимая перчаток, конечно. Меня поначалу будто не замечали, потом Штепсель присмотрелся подозрительно и прокурорским тоном спросил:

— Военстал?

— Допустим, — с вызовом ответил я.

Сталкеры вопросительно вылупились на Альта. Кабардинец не растерялся:

— Мужики, вам не все равно, кто ваши задницы спас?

— Дезертир? — продолжил допрос Штепсель.

Я выругался, несколько изменив слово Штепселя.

— Я за него ручаюсь. Без паники, — вступился за меня Альт.

— Ну, ну, братишка, ты бы, наверное, и монолитовцем не побрезговал бы, — с пренебрежением произнес Штепсель.

— Хорош трындеть. К нам гости, — заметил я движение со стороны школы.

Мутанты приближались то ли ползком, то ли вприпрыжку. Быстро, но чуть ли не сливались с землей. Если бы Припять зеленела, их, возможно, и не увидел бы. На снегу же, среди голых деревьев их стремительные рывки сразу бросались в глаза.

— Снорки, мать их так, — процедил Штепсель.

Мы выстроились стеной, ощерились стволами.

— Дробовичок бы сюда, — мечтательно промолвил Тарапунька.

Я попытался поймать снорка в оптику — тщетно. Швыдкие, как понос. Еще и петляли, зигзаги наворачивали, словно раздумывали, атаковать или нет. Выстрелил навскидку. Тут же в воздух взвился снорк. Навстречу ему устремились три ленты пуль. Мы расступились, и меж нами рухнуло бездыханное тело.

Снорки с рявканьем кинулись в атаку. Первого я смахнул прикладом, от второго увернулся. Тот прокатился колобком, развернулся уже хоботом ко мне и снова ринулся на меня. Я угловым зрением уловил тень слева — присел — над головой ухнуло тело. Сцепился со вторым снорком. Монстр тянулся к глотке, щелкал желтыми зубами. Я выхватил нож и всадил его по рукоять в тощую шею уродца.

Тарапунька палил куда ни попадя. Чуть меня не пригвоздил контрольным. Очередью я сшиб со сталкера снорка. Не успел поймать благодарный взгляд, как сбили с ног. Ребра будто взорвались. Снорк норовил расцарапать лицо, шуршал ногтями по пластику. Я поджал ноги и резко вскинул их — снорк улетел за спину. Я же ослеп. Ребра сигналили: «Отдохни! Успокойся!»

Тварь быстро сгруппировалась и скакнула назад. Я и повернуться не успел. Одной рукой отбивался, другой — тянулся к ножу, засевшему в глотке убитого снорка. Достал! Направил рукоять на оседлавшую меня тварь и выстрелил. Пуля прошила снорку щеку, выбила пару зубов и вылетела из виска. Мутант брякнулся на бок. Я выдернул из трупа нож, еле поднялся на ноги, полоснул по морде очередной твари.

Альт справлялся значительно лучше меня. Тарапунька выстрелами больше отпугивал, чем бил в цель. Штепсель катался по снегу, оборонялся руками и ногами от двоих снорков. Резкими шагами, щурясь от боли, я сократил расстояние. Еще на ходу достал из кобуры «вальтер» и всадил в головы мутантов по две пули.

Последний невредимый снорк бросился наутек. За ним силился угнаться раненый. Штепсель прижал его ногой и раскромсал черепушку очередью. Тарапунька послал несколько пуль вдогонку беглецу. Естественно, не попал.

— Все целы? — спросил я, придерживая ребра, будто боялся, что они сейчас вывалятся.

Один снорк копошился: то вставал на четвереньки, то падал. Его заносило, и мутант полз по кругу. Штепсель добил и этого уродца.

— Надеюсь, больше никто не объявится, — устало выдохнул он, его потрепали более всех.

— Вы спасли нас дважды, — подчеркнул Тарапунька, переглянулся со Штепселем и нехотя извлек из контейнера сочащийся густой жидкостью «ломоть мяса» — спрессованные гравиконцентратом частички животных тканей. Арт походил на остывшее сердце.

Вопреки обычаям своего народа, Альт не стал ломаться. Принял подарок сразу, молча. Видимо, среди сталкеров так заведено: платить даже за бескорыстную помощь.

— Куда путь держите? — поинтересовался Альт.

Тарапунька потер затылок, покосился на Штепселя, тот кивнул.

— К стадиону идем, — ответил Тарапунька. — Говорят, там немало артов.

— Было немало. Где действительно Зона щедра на дары, так это на Янове. Мы как раз направляемся туда. Может, с нами?

Тарапунька снова задал немой вопрос Штепселю, тот помотал головой.

— Не, — озвучил Тарапунька. — Мы все-таки посмотрим стадион. А на Янов нас Гарик проведет.

— Пойдете с нами — сэкономите, — Альт пожал плечами. — Ну, ладно. Осторожнее там, стадион усеян «каруселями».

— Ни когтя, ни аномалии, брат.

Сталкеры пожали руки, коротко, ухватив друг друга у локтя — признак доверия и близости.

— И ты, военстал, прими нашу благодарность, — обратился ко мне Тарапунька. — Как тебя звать? Вдруг свидимся.

Я подумал и промолвил:

— Поп.

Возвращались другой дорогой. Чуть южнее. Миледи трусила рядом, с интересом заглядывала в лицо. Даже псины относятся к соратникам теплее. К моему стыду, я питал к псине только неприязнь и страх. От взгляда вампирских глаз становилось не по себе. Свирепая морда напоминала стычку со сворой бешеных дворняжек.

Пошел снег, частый, пушистый. Слава Богу, до нашего логова оставалось всего ничего. В такую погоду легко угодить в беду. Да, именно так: в беду. О подробностях лучше не думать. В Зоне они душу наизнанку выворачивают.

— Вот видишь, Поп, на добро добром отвечают, — нравоучительным тоном произнес Альт.

«Ломоть мяса» трепыхался у меня на поясе, так как у Альта свободных контейнеров не осталось. От арта исходило жгучее тепло, точно радиация жгла живот. Или то мне мерещилось…