Я опустил взгляд. В осколках зеркала отражался высокий урод в темных лохмотьях. На коже не было живого места: язвы, ожоги, струпья покрывали ее. Желтые глаза излучали столько ненависти, что меня объял ужас.

Шею сдавило ледяным кольцом — ноги отнялись от пола — дыхание перехватило. «Фенька» выпала из рук, однако грохота я не услышал.

Прогремела очередь. Тварь заверещала и отпустила меня. Я распластался по полу, зашелся в кашле, судорожно хватая воздух. Рядом простучали сапоги Альта. Сзади послышалась возня. Одиночный выстрел. Шипящий визг. Стон Альта. Глухой удар.

Оконное стекло со звоном осыпалось на плечи. По мне скользнула тень. Стукнули лапы об пол, донеслось рычание. Я поднялся на четвереньки и оглянулся. У ног лежала отстреленная по локоть рука излома. В коридоре мутант боролся с Альтом и тремя Миледи. Излом рухнул. Альт вырубил его прикладом и закричал:

— Миледи, фу! Назад! Фу!

Псина объединилась, рыча, попятилась, но глаз с излома не спускала. Челюсть сочилась кровавой слюной, шерсть топорщилась.

Я сел и тупо наблюдал за сталкером. Тот прошагал мимо, подобрал свою сумку и вернулся к монстру. Достал аптечку, перетянул культю жгутом, перевернул излома на живот, заломил здоровую руку и привязал к шее. Оторвал кусок ткани от лохмотьев мутанта, туго скрутил, запихнул в пасть и заплел узлом под затылком. Тряпье монстра опять затрещало, Альт занялся его ногами. Делал все быстро и в то же время без спешки, будто всю жизнь вязал пленников.

Покончив пеленать монстра, Альт взял «калаш», кинул мне «феньку», бросил бесстрастно:

— Пошли.

— И это все? Не хочешь ничего сказать?

— А-а что по-твоему я должен сказать?

— Я только что пытался убить тебя, Альт!

— Не ты — излом. Этот мутант, как говорят у меня на Родине, чужими руками крапиву трет.

Я позавидовал самообладанию Альта. Видел: на самом деле внутри сталкера бушевало пламя негодования. Его непроницаемая маска на лице была неестественна, да и смотрел он на меня иначе.

Кажется, Альт заметил, что его чувства не остались для меня секретом, и поспешно натянул противогаз.

— Бери излома и пойдем, — поторопил он.

Я не шелохнулся.

— Не-ет, Альт. Нам идти через уйму аномалий. В такой путь нельзя пускаться, не выяснив отношений. Я чую, у тебя есть вопросы. Валяй, задавай. У нас времени до заката.

Альт раздраженно повел головой и выпустил пар:

— Ладно! Отлично! Давай поговорим начистоту. Излом — телепат. Он читает и внушает мысли. Но! Он ведь не мог просто так убедить тебя в том, что я — враг. Без фундамента здание не строится. Он изучил тебя, твои воспоминания и нашел слабое место. Он всего лишь использовал твои страхи, твои сомнения, твои убеждения… Твои, понимаешь? Твои!

Признаться, я растерялся. Не знал, что ответить. Не знал, чьи мысли совсем недавно крутились в моей голове. Понимал, что многим обязан Альту, и все же…

— Ты мне не доверяешь, да? — догадался Альт. — После всего… — Альт махнул рукой и отвернулся.

— Альт, я не знаю… — промямлил я, как первоклашка на экзамене.

— Правильно у нас говорят: сошьешь собаке обувь, она ее сгрызет.

— То есть я — собака?

— Из-за тебя мы чуть не погибли! Разберись с собой. Как говорят у меня на Родине, если не находишь, с кем посоветоваться, посади напротив свою шапку и советуйся с ней. Сложи два и два, и поймешь, кто тебе друг. Пусть Аллах меня покарает, если я сделал хоть что-то, чтобы ты имел право усомниться во мне.

Меня словно в угол поставили: загнали в тупик и пристыдили. Я копался в себе, искал оправдания и не находил. Оставалось сокрушенно извиняться:

— Прости, прошлое не отпускает.

— Может, хватит оглядываться?

Может быть. Только как? Шрамы сходят долго или же остаются на всю жизнь. Я понимал, что виноват, но во мне пробудилась гордость:

— В конце концов, я не просил идти со мной.

— Дети тоже на горшок не просятся. Не посадишь — плачут.

— Я не ребенок.

— Так перестань вешать ярлыки «хороший-плохой». Мир сложнее. Если в семье родился урод, не значит, что все уроды.

— Вот и поговорили, — отрезал я, чувствуя, что раздражение берет верх.

Встал, взвалил излома на плечо. Несмотря на гигантский рост, мутант оказался легким. Да и откуда там весу взяться? Кожа, кости и сухожилия.

— Иди первым, — сказал Альт.

Опять сталкерские штучки? Я ему сапер, что ли?

— Я буду следить за изломом, — пояснил Альт. — Ты ведь не хочешь, чтобы он снова влез в твою голову?

Я медленно качнул головой, продолжая смотреть на сталкера с недоверием. Да что же я? Опять? Мысленно обругал себя и быстро вышел из барака.

Возвращение на Янов было легче. Через снежные холмы тянулась лента наших следов. Правда, мы все равно по-прежнему, до боли в глазах всматривались в снег и деревья. Альт предупредил, что среди сталкеров ходят слухи о перемещающихся аномалиях: дрейфующих «жарках», скачущих «трамплинах» и скользящих, подобно смерчу, «каруселях».

Когда поселок скрылся за горизонтом, я услышал за спиной глухой стук, излом дернулся. Альт тут же успокоил:

— Почти очухался, но я успел его вырубить.

Я криво улыбнулся, одобрил:

— Продолжай в том же духе.

На полпути Альт остановил меня, попросил, а псине — приказал, подождать. Балансируя между аномалиями, точно канатоходец, он пробрался в кольцо «трамплинов» и присел у едва виднеющейся из-под снега коряги. Раскрыл рюкзак, запустил руку в трухлявый ствол и начал что-то перекладывать. Вернулся довольный, будто из борделя. На мой вопросительный взгляд ответил:

— Как говорят у меня на Родине, сведущий в кузнечном ремесле не бросит кусок железа в мусор. Все, что может пригодится, сталкер зачастую не в силах унести и прячет часть добычи в тайниках. Жаль, бывает, их кто-то находит.

Над головой громко каркнуло. От неожиданности я шарахнулся. Привык к тишине в Зоне, а тут вороны вдруг появились. Кружили над нами, как над падалью.

— Недобрый знак, — задумчиво промолвил Альт.

В груди заерзал знакомый с Чечни холодок. И шрам зачесался…

— Ложись! — крикнул я и вдавил сталкера в землю.

Прошипела пуля. Миледи зарычала, но осталась с нами. Значит, враг далеко. Снайпер, бля.

— Кто-то нас ждал, — прошептал Альт.

Я догадывался, кто. Помимо ученых только мосластый сталкер и его друзья знали о моем маршруте. Решили сорвать куш. Думают, со мной расправиться легче, чем с изломом. Посмотрим…

Я поделился догадкой с Альтом.

— Никогда, никогда не говори о деле с незнакомцами, — воскликнул он. — Думаешь, тут все братья? Да многие готовы удавить за «золотую рыбку». Главное, без свидетелей.

— С виду милые ребята… И что теперь? Ползком?

— Если не стреляет, значит, не видит нас. Надо уйти с открытого пространства. Ползем на запад, к болоту. Не забывай об аномалиях.

Болото ассоциировалось с болотниками. Альт предлагал прыгнуть из огня в полымя.

— Надеюсь, у тебя есть план, — сказал я.

Снег — не грязь, но барахтаться в нем тоже весьма неприятно. Холод добирался сквозь костюм до кожи, проникал глубже. Излома тащили вдвоем, как когда-то в Грозном — срочника. Его ранили, и я с Ермоловым вытаскивал парня из-под обстрела. Вспомнились учения в армии, рявканье комбата, первое унижение, на которое я не ответил ни словами, ни кулаками. Солдат из меня вышел дисциплинированный, однако после Чечни я перестал бояться чинов, всегда высказывал собственное мнение. Даже как-то обматюгал майора из Москвы. Штабная крыса никогда не воевала и соображала туго, чуть не отправила меня с мужиками на верную смерть. Приказы не обсуждаются в тылу, а на войне дальше фронта не пошлют, можно начальство и обругать.

Доползти до болот нам удалось благодаря Миледи. Умная псинка, быстро смекнула что к чему. Пробежит немного вперед и нас поджидает. Так и провела сквозь аномалии.

— Не утонем? — спросил я, ломая сухой камыш.

— Тут лед.

Перекатились на спину, осмотрели снежную равнину Рыжего Леса. Преследователей не видать. Вряд ли нас так просто оставили. Все еще надеются снять через оптику.