Это заставило немцев снять основную часть танков из района Ямполя и перебросить их в район Белогородки. Они хотели во что бы то ни стало ликвидировать наш плацдарм. Одна за другой последовали контратаки крупными силами пехоты с 30 танками.

Нелегко пришлось нашим частям, не успевшим еще ни врыться в землю, ни как следует организовать систему огня. Особенно трудное положение сложилось на участке 1161-го стрелкового полка 351-й дивизии, где как раз находился К. Г. Андриевский, рассказавший потом о подробностях боя. На позиции полка шло до 15 танков противника и до четырех батальонов пехоты. Артиллерии в наших боевых порядках было еще мало, поэтому основную борьбу с танками пришлось вести пехоте. И тут бойцы проявили подлинное бесстрашие и умение. Созданные заблаговременно из наиболее стойких и мастерски владеющих оружием красноармейцев команды истребителей танков выдвигались вперед и гранатами, минами, прикрепленными к длинным шестам (с их помощью мины подсовывались под гусеницы), подрывали вражеские машины, не давая им продвинуться вперед. Командир части подполковник Д. М. Банюк, находясь во втором батальоне, лично руководил отражением атаки. Он сумел так организовать огонь, что вражеская пехота была отсечена от танков и залегла. Стремительной контратакой гитлеровцы были отброшены назад. Полк продвинулся еще на несколько сот метров.

В тот день, 28 февраля, отважно сражались и воины 226-й дивизии. Они стойко обороняли захваченный плацдарм, отражая многочисленные атаки противника.

На одну из рот 987-го полка майора А. И. Иванова надвигалось до сотни гитлеровцев в сопровождении шести танков. Превосходство врага было явное. Командир роты лейтенант В. Ф. Котов запретил открывать огонь без его команды. Немцы были уже метрах в ста, рота молчала: дисциплина в бою соблюдалась свято. Кое-кто из красноармейцев, особенно молодых, заволновался. Люди нетерпеливо поглядывали на командира: скоро ли? Но лейтенант Котов, обладавший завидной выдержкой, молчал. Воевал офицер уже второй год, а для пехотного командира это срок немалый.

И когда считанные десятки метров отделяли гитлеровцев от наших окопов, последовала наконец долгожданная команда «Огонь!». Первые же залпы, сделанные почти в упор, буквально скосили бежавших впереди солдат противника. Остальные пришли в замешательство. Истребители танков подбили сразу две машины. Через несколько минут загорелась третья. Огонь усиливался, гитлеровцы несли большие потери и вскоре начали откатываться на исходные позиции.

За мужество и высокое командирское мастерство, проявленные в этом бою, лейтенант В. Ф. Котов был награжден орденом Красного Знамени.

Большую роль при отражении танковых атак сыграли полковые артиллеристы. Они буквально на руках перетаскивали пушки на южный берег Горыни. Орудия были поставлены в боевые порядки пехоты на прямую наводку. Батарейцы сражались геройски. Хорошо помню одного из них — рослого, широкоплечего красавца курянина с круглым, добродушным лицом. Он, Матвей Константинович Дербунов, командовал взводом 76-мм пушек в 985-м стрелковом полку все той же 226-й дивизии.

В бою под селом Гулевицы гитлеровцы бросили на левый фланг полка до двух батальонов пехоты и восемь танков. Два из них двигались прямо на позицию артиллеристов. Старший сержант Дербунов сам стал на место наводчика первого орудия. Двумя выстрелами он подбил одну машину. В это время рядом разорвался снаряд. Дербунову землей запорошило глаза, осколком зацепило бедро. Но воин не оставил места у панорамы. Протерев глаза и наспех перетянув рану, он продолжал вести огонь и вскоре поджег еще один танк. Но тут неожиданно из-за бугра вывернулась третья машина. Поливая наши окопы из пулеметов, она двинулась прямо на огневую позицию взвода Дербунова. Матвей приказал быстро развернуть орудие и, прицелившись, выстрелил. Танк замер метрах в пятидесяти от пушки.

Вскоре старший сержант М. К. Дербунов за проявленное мужество был награжден орденом Отечественной войны I степени.

Поскольку обстановка на левом фланге усложнилась и немцы продолжали контратаковать, комкор решил перебросить туда на усиление группировки приданную нам 1-ю гвардейскую артиллерийскую дивизию. Сделать это было не так-то легко. Даже «студебеккеры», имеющие большую проходимость, застревали. Люди выбивались из сил, помогая передвижению техники. Все прекрасно понимали, что от них сейчас во многом зависит успех боя на плацдарме.

К указанному сроку орудия были установлены на новых позициях. Своим огнем они помогли 351-й и 226-й стрелковым дивизиям отбить многочисленные атаки противника и удержать плацдарм.

Тем временем на участке 8-й стрелковой дивизии создалась благоприятная для нас обстановка. Сняв отсюда общевойсковой и танковый резервы, немцы ослабили свою оборону. Об этом сразу же стало известно штабу дивизии, которым руководил опытный специалист, человек большого тактического кругозора полковник Петр Ефимович Шелковенков. Когда он сообщил генералу Смирнову о сложившейся ситуации и предложил воспользоваться ею, комдив согласился с ним. Позвонив мне, он сказал:

— Прошу доложить комкору, что мы можем начать форсирование реки ночью. Момент очень выгодный. Его не следует упускать!

Н. Е. Чуваков дал Смирнову разрешение действовать, и в ночь на 1 марта дивизия начала форсирование Горыни. Не встречая сколько-нибудь серьезного сопротивления, части высадились на южном берегу реки и стали быстро продвигаться вперед. Утром, часов около десяти, Шелковенков сообщил мне: соединением захвачен плацдарм протяженностью шестнадцать километров. Я поздравил его и выразил надежду, что он сделает все для закрепления достигнутого успеха.

По распоряжению генерала Чувакова на плацдарм, захваченный 8-й дивизией, была срочно переброшена 12-я бригада 4-го гвардейского танкового корпуса. Немного позже под прикрытием темноты на участки, занятые 351-й и 226-й дивизиями, была перебазирована 13-я танковая бригада того же корпуса. Теперь-то противнику было трудно сбросить наши войска с плацдарма. Все попытки гитлеровцев добиться этого окончились неудачей. Лишь на участке одного из полков 226-й дивизии они немного потеснили наши подразделения и захватили мост через реку в районе Сосновки. Однако остальные участки войска корпуса удерживали прочно.

Учитывая, что две дивизии — 351-я и 226-я — заняли плацдарм до 18 километров по фронту и около шести в глубину, Чуваков, обсудив с работниками штаба сложившуюся обстановку, решил перенести направление главного удара с правого фланга, как это намечалось ранее, в район Мокра Воля, ближе к левому флангу.

— Так и будем докладывать командующему армией, — подытожил наш разговор Никита Емельянович. — Он приезжает завтра.

В памяти отчетливо запечатлелся тот холодный мглистый день 1 марта. Дождя не было, но промозглая погода держалась уже неделю. Сырость пропитывала воздух, густой туман лежал в узких уличках поселка Белотин, куда 24 февраля передислоцировался КП корпуса. Накануне нам позвонили из штаба 60-й армии и сказали, что генерал Черняховский выехал в части и намеревается вскоре быть в корпусе. Ждали мы его с понятным нетерпением. Приезд командарма обычно предвещал важные события.

И. Д. Черняховский приехал сразу же после обеда. Был он, как всегда, энергичен, подтянут, подвижен. Глаза генерала поблескивали задорно, но на усталом красивом лице его можно было заметить озабоченность.

Командарм подтвердил печальную весть, которая уже дошла до нас: при объезде войск командующий фронтом Николай Федорович Ватутин был тяжело ранен украинскими буржуазными националистами (15 апреля он скончался). Мы все знали Ватутина лично, неоднократно встречались с ним, и поэтому эта утрата была для каждого особенно тяжелой.

— С сегодняшнего дня, — сказал Черняховский, открывая совещание, — по приказу Ставки в командование войсками нашего фронта вступил Маршал Советского Союза Георгий Константинович Жуков.

Просторная изба, которую мы занимали, была переполнена. Помимо оперативной группы, приехавшей с Черняховским, Чувакова, меня, Новикова, Макурина, Квашневского и начальника политотдела корпуса полковника Романова здесь находились оба командующих танковыми армиями генералы В. М. Баданов и П. С. Рыбалко со своими операторами, а также командир 1-й гвардейской артиллерийской дивизии генерал А. Н. Волчок.