Секретарь пожал плечами, мудро решив не признаваться, что он всего лишь сочувствует варварской царице, чья страна и свобода ускользает из ее рук.

Глава 13

Царский инженер фиксировал уровень воды, проходящей через шлюзы плотины на водохранилище Хамиатеса, и сообщал результаты измерений царице Эддиса. В период обильных весенних дождей и таяния снега в горах шлюзы оставались открытыми. Закрытие их угрожало прорывом дамбы.

Когда поток воды ослабел, на равнины уже пришло лето, и Аттолия с Сунисом продолжили свою войну, оставив на границе с Эддисом часть армии: Аттолия со своей стороны, а Сунис со своей. Аттолия отступила от островов, захваченных Сунисом, терпеливо ожидая ошибки противника. Наконец инженер сообщил, что можно будет закрыть створки шлюзов на целый день или ночь и превратить полноводный Арактус в небольшой ручей без риска повреждения плотины. Армия Эддиса получила приказ спуститься с главного перевала до границы с Аттолией, оставив небольшие силы для защиты моста на случай, если Сунис узнает о передислокации и решит атаковать.

Многочисленные костры эддисийского лагеря дали знать Аттолии о накоплении сил противника на ее фронте, и ее армия в свою очередь начала подготовку. Аттолия ожидала, что царица Эддиса приложит усилия, чтобы потеснить своих врагов, в противном случае ее народ мог оказаться следующей зимой на грани голода.

— Она не заключила союз с Сунисом? Ты уверен? — спросила она Секретаря архива.

— Наверняка ничего не известно, Ваше Величество. — после возвращения вора Релиус стал осторожнее в своих суждениях. — Если даже Сунис и заключил какое-либо соглашение с Эддис, никому об этом не известно. Это не означает, что он пропустит возможность напасть, как только вы окажетесь вовлеченной в сухопутный конфликт.

— Мы можем контролировать побережье, — спокойно сказала Аттолия, — и если мы потеряем острова, то мы, в конечном итоге, сможем получить их обратно. Пока мы держим Тегмис и Солон, ему нелегко будет начать вторжение. Думаю, Эддис сделала тактическую ошибку, если считает, что сможет зажать нас в тисках между ней и Сунисом.

— Используете ли вы мидийские корабли, чтобы потеснить флот Суниса?

Аттолия покачала головой.

— Нет. Для этого мне их помощь не нужна.

Когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, инженер водохранилища приказал затворить главные шлюзы на дамбе и внимательно наблюдал за выполнением работ. Вода пенилась у деревянных ворот и струйками просачивалась в узкие щели, но створы выдержали. Царский курьер передал новость во дворец, где люди ждали команды к отправлению. Эддис в последний раз переговорила с офицерами и командиром экспедиции, а так же с Вором. Дав им последние наставления, она послала их в путь. Когда Вор уже стоял в дверях, она окликнула его.

— Моя царица? — он повернулся, не зная, чего она хочет.

— Удачи, — сказала Эддис.

Евгенидис улыбнулся и склонил голову.

— Моя царица, — повторил он, возможно, в последний раз.

Затем он исчез за порогом.

По руслу обмелевшего Арактуса, по колено в воде, колонна солдат начала свой трудный путь в темноте; многие оглядывались через плечо на плотину, пока она не исчезла из вида.

Учитывая, что свет факела можно было заметить за много миль со стороны Аттолии и сообщить в столицу, диверсанты спускались с гор, следуя друг за другом, освещенные только светом полной луны. Скалистые берега опустевшего русла образовывали глубокий узкий каньон. Кое-где в каменных стенах зияли провалы с черными тенями, казавшиеся ответвлениями ущелья. Русло реки под ногами было неровным и каменистым, а многие из солдат были обременены лестницами, а также оружием и снаряжением. Те, кто замыкал колонну, тащили колесные лафеты с блоками, деревянными балками квадратного сечения и пушками.

Время от времени мимо проходили офицеры, поглядывающие в сторону верховьев реки и подсчитывающие время с помощью карманных часов. Солдат не нужно было подгонять, она сами торопились идти как можно быстрее, насколько позволяли груз и вода, местами доходившая им до пояса. Евгенидис держался ближе к пушкам и волновался не меньше царских офицеров.

Все вздохнули с облегчением, добравшись к концу первой ночи до места отдыха. Солдаты установили лестницы вдоль стен каньона, остальные выстроились в очередь, чтобы подняться из воды. Кое-кто, стремясь быстрее выбраться из русла реки, вскарабкался на крутой берег самостоятельно. Поднявшись из ущелья, солдаты постарались как можно удобнее устроиться на узком выступе, тянувшемся вдоль русла Арактуса. Здесь река начинала крутой спуск вниз, и скалистые выступы, не поддавшиеся эрозии, образовали ступени гигантского порога, скрывавшие солдат от любого случайного наблюдателя из долины.

Ксенофонт, возглавлявший экспедицию, стоял на каменном козырьке над Арактусом и наблюдал, как поднимаются люди и втаскивают наверх снаряжение. Последний человек достиг безопасного убежища, и лестницы были подняты и уложены, когда в небе на мгновение блеснула вспышка прожектора. Это был зеленый свет, сообщающий, что ворота шлюза открылись в заранее согласованное время, а не красная, несущая весть, что плотина не выдержала, и сокрушающая все на своем пути водяная стена несется вниз.

Ксенофонт высматривал Евгенидиса. Он, как мог, сопротивлялся, не желая брать под свою команду Вора. С военной прямотой, вытеснивший тактичность придворного, он указал своей государыне, что Вор не имеет понятия о дисциплине и никогда никому не подчинялся. Царица только улыбнулась и заверила его, что Вор обещал быть послушным. Скрепя сердце, Ксенофонту пришлось уступить, но Евгенидис так хорошо держался в период подготовки операции, что командир начал коситься на него с осторожным одобрением.

Вор сидел дальше по краю каньона с часами в руках, пытаясь разглядеть циферблат в лунном свете.

— Работа вашего брата? — спросил Ксенофонт, подойдя ближе.

— Да, — сказал Вор. — Он сделал их специально для меня.

— Что со временем?

— Чуть не опоздали. Они пустили воду полчаса назад, а мы использовали это время, чтобы подняться сюда. Должно быть, вода движется дольше, чем мы рассчитывали.

— Это нельзя считать неожиданностью. На следующих этапах они увеличат пределы безопасности.

Потом они ждали, пока уровень Арактуса не поднимется до прежней высоты, уменьшая давление на шлюзы и достигнув прежней скорости течения. После весеннего паводка течение Арактуса часто перекрывали заторы мусора и топляка, и эддисийцы надеялись, что снижение уровня воды не будет заметно в низинах, где каналы оросительной системы уже были разрушены после наводнения и не восстанавливались, так как могли быть затоплены снова.

Они ждали весь день. Те, кто мог, спали, остальные смотрели в голубое небо, опасаясь появления облаков. Летние дожди не представляли опасности для плотины, но если тучи скроют луну, скалистое русло станет почти непроходимым.

Когда солнце зашло, и небо потемнело, вода в реке иссякла; солдаты спустились вниз и пошли дальше.

К концу второй ночи марш-броска Ксенофонт остановился посреди русла, глядя на отвесные стены по обе стороны от него.

— Ни черта не вижу, — сказал он.

— Вот одно, — Евгенидис указал на черное отверстие в скале, подозрительно напоминавшее квадрат. — Остальные тянутся за ним на том же уровне.

Ксенофонт помахал людям с лестницами, и они подняли и установили их рядом с отверстиями, вырезанными в каменных стенах. Работая осторожно, с большой долей риска, они смогли поднять и закрепить в стенах ущелья ряд поперечных балок. Здесь было самое узкое место реки, чуть выше крутого обрыва. За водопадом солдаты получили бы место на берегу, но рассвет приближался, и у них не оставалось времени, чтобы спуститься вниз по скалам до возвращения Арактуса. Выбраться из каньона также не было возможности. Даже если бы они могли взобраться на отвесные скалы, на их вершинах они оказались бы выставленными на всеобщее обозрение всем, находящимся ниже по течению.