Никита равнодушно пожал плечами.

— А ты сам-то, а? Жениться не собираешься? Наследник… то-се. Или вы с Виктором обет безбрачия дали?

Царевский никогда не решился бы завести собственную семью, даже под угрозой мучительной казни, но не говорить же об этом боссу, трепетно относящемуся к христианским ценностям.

— Наследник, — хмыкнул он. — Эти дети… они иногда такое выкидывают, что мороз по коже. Да вот, чего далеко ходить — как раз наше последнее дело. Этот паренек, он такие письма посылал родителям от лица укравшего его маньяка, что у меня — представляете, у меня! — мороз по коже подирал, когда читал. Только Стас и догадался, что паршивец писал их сам.

— А почему? — заинтересовался Сторожевский.

— Так у Стаса свой спиногрыз растет, — ответил снайпер. — Понимает, что к чему. Так что, простите, босс, но жениться я пока погожу. Потом черт знает какая у нас работа… сегодня здесь, а завтра уже на том свете. По кускам.

— Ну полно тебе…

Никита ничего не ответил. В целом он говорил правду и знал это. Постоянный риск — это лишний аргумент против семьи и детей.

— Ладно, уговорил. — Сторожевский взял папку с отчетом со стола и поднялся. — А Виктор вернется? Я еще с ним побеседовать хотел.

Никита в который раз пожал плечами, проклиная командира, умчавшегося по делам и оставившего его прикрывать позиции. Да еще в тот самый день, когда босс нагрянул с проверкой.

Лучше уж бежать и стрелять, чем стоять и говорить. Царевский искренне так считал.

— Скоро, наверное. Я вообще-то не знаю, он мне не докладывал. По делам дернули.

— Какие там дела, — недовольно проворчал босс. — Небось к красотке своей поехал, а ты его покрываешь.

— Если бы, — вздохнул снайпер.

Он терпеть не мог работавшую на «мангустов» ведьму, которая с ловкостью и упорством гремучей змеи заползла к командиру в постель, но теперь ситуация сложилась такая, что лучше бы Виктор поехал к ней…

— Останови, останови, милок, — неожиданно громко сказала притулившаяся на переднем сиденье старушка. — Я тут сойду.

— Не могла раньше сказать? — заворчал водитель, но послушно нажал на тормоз. — Какой твой дом-то?

— Вон тот, голубой, — ткнула пальцем бабушка, — где яблоня большая.

Автобус остановился, и пассажирка принялась с трудом подниматься с мягкого сиденья, уронила сумку, высыпав на пол ворох упаковок с таблетками. Виктор с удивлением отметил, что работяги бросились поднимать лекарства, помогли бабушке спуститься по лесенке…

«Другая планета, — покачал головой командир „мангустов“. — Люди замечают друг друга».

Старушка наконец выбралась наружу, и автобус тронулся. Неторопливо прокатился до конца улицы и развернулся. За окнами снова замелькали дома и палисадники. Видимо, маршрут единственного автобуса был хорошо известен всем, поскольку работяги не подавали никаких признаков беспокойства. Виктор тоже не стал задавать лишних вопросов. Он вообще казался сам себе чуть ли не инопланетянином в этом подмосковном городке, совсем, как, скажем, в деревне Нижние Выселки, куда они с ребятами ездили на задание в начале лета.

«И вообще, поехал бы я общественным транспортом, на этой проклятой гробовозке, если бы не конспирация, будь она неладна. А все эти ребята из ФСБ…»

Виктор снова сидел в знакомом кабинете с прикрытыми жалюзи окнами, привычно примостившись на жестком стуле. А что ему еще оставалось делать?

Старые друзья изъявили желание побеседовать, пришлось бросить дела и срочно прибыть на Лубянку, в небезызвестное здание.

А месяц выдался таким хорошим, таким спокойным…

— Мне кажется, Виктор… хм… Николаевич, что все-таки было бы удобнее, если бы ваша… организация сотрудничала с нами на правовой основе. Скажем, в качестве штатных сотрудников.

— Я бы предпочел разовые контракты, — вежливо ответил Кононов, прикидывая, как объяснит своим подчиненным, что они с завтрашнего дня, к примеру, все работают на ФСБ, и не возражать, мои дорогие…

— Ну, воля ваша, хозяин, как говорится, барин, — задумчиво ответил Лаврентьев. Он еще раз внимательно посмотрел на Виктора и переложил на столе какие-то бумаги.

«Давай, не томи уже…». Командир «мангустов» не ожидал от этой встречи ничего хорошего. Хотя в прошлый раз органы, что там говорить, здорово им помогли. Иначе мантикора так и носилась бы по Москве, разрывая на куски беспечных прохожих.

И все равно, все равно… лучше быть не слишком рентабельным коммерческим предприятием, чем постоянно чувствовать строгий поводок.

— Вы, вероятно, догадываетесь, что дело у нас серьезное, — внушительно произнес Лаврентьев.

— Я слушаю. Опять какое-нибудь зверье гонять с пулеметами?

— Не совсем. — Хозяин кабинета со значением посмотрел на Виктора. — Дело очень тонкое. И работа связана с детьми.

«Только этого еще не хватало!»

— Я бы в принципе предпочел мантикору, — пробормотал себе под нос «мангуст». — Что, в детском садике завелся демон-убийца и жрет ни в чем не повинных малышей?

— Не иронизируйте, Кононов, вам не идет.

— Пардон.

— Как ни печально звучит, вы практически попали в точку. Этим вашим высказыванием.

— Неужели в детский садик ехать? Я, право, не похож на воспитательницу или, там, нянечку. И никто из моих ребят тоже. Разве что госпожа Буткевич… Но вряд ли она согласится.

— Посмотрите, пожалуйста, материалы, — терпеливо проговорил Лаврентьев. — Дело весьма запутанное.

Виктор неохотно развязал тесемки картонной папки с надписью «Дело №…» и заглянул внутрь.

Он читал страницу за страницей и все больше мрачнел.

— Ну хорошо, — сказал он наконец. — Несколько смертей в детском доме. Одна, кхм… от естественных причин. Одно убийство. И самоубийство. Бывает. Мы-то тут при чем?

— А при том, что при проведении расследования пропал наш человек, который там работал под прикрытием. Как наблюдатель. И у нас есть все основания полагать, что дело непростое.

— Что в этом детдоме, как его… имени Дзержинского… мутантов каких-нибудь держат? Потенциальных колдунов, что ли? — спросил Виктор, но потом вспомнил, что подобный сюжет видел то ли в «Секретных материалах», то ли еще где-то…

— Нет, у детдома есть своя специфика, конечно. — Лаврентьев искоса глянул на «мангуста», задумчиво листавшего папку с делом о трех странных смертях и одном исчезновении. — Но не та, что вы подумали. Это детский дом для военных сирот.

— Ах вот как…

— Ну да, бывает в наше время, сами понимаете. Да и в Конторе, бывает, случаются… несчастные случаи.

— Да-да. И их, значит, туда, детей этих…

— Естественно. Условия там совсем неплохие, сами увидите. Не Версаль, конечно, но все-таки жить можно.

Виктор, который к детям по многим причинам относился недоверчиво, вдруг почувствовал приступ немотивированной ненависти к человеку, спокойно сидевшему за письменным столом.

Хотя ничего такого особенного тот не сказал.

Действительно, что еще делать с детьми, которые потеряли обоих родителей. Одеты, обуты, имеют крышу над головой — пусть радуются.

— В дальнейшем многих из этих детей ожидает военная служба, — продолжал фээсбэшник. — Военное училище, потом академия. Для них на самом деле это прекрасный шанс устроить свою дальнейшую жизнь.

— Дааа…

— Контора своих не бросает.

Эта многозначительная фраза, несомненно, была камнем в огород Виктора, который в свое время ушел из Конторы и занялся охранным бизнесом. «Вот, мол, своих-то мы не бросаем, а ты, товарищ капитан, давно не свой. Так что и отношение к тебе соответствующее».

«Ладно, проглотим», — решил Виктор.

— Ясно, первый парень, этот вот, Федор… вывалился из окна. Бывает, — задумчиво протянул он. — При большом скоплении свидетелей. Случайность.

— Да-да.

— Потом другой подросток кинулся с ножом на собственного воспитателя, причем совершил немотивированно жестокое убийство, нанеся тому более двенадцати колотых ножевых ранений… ну и ну! Бил с такой силой, что в итоге сломал лезвие о грудину. Замечательные подростки у вас там, товарищ Лаврентьев… нежные тринадцатилетние фиалки.