- К черту шутки и насмешки! Озера наши соляные - прекрасны! - Сергей с увлечением, искренне и запальчиво заговорил о сказочных каспийских угодьях. - Подымись на вершину Семиглавого Мара, глянь на искристые озера! Белым-бело! Солнцем поджаривает, налетает ли афганец, они в хрустальном уборе непорочной чистоты. Не у нас ли на Каспии заповедная девственность и первозданная красота!..

Неожиданная и напряженная тишина установилась в комнате. Все смолкли, прислушиваясь и всматриваясь в "белое торжественное затишье", ставшее таким зримым и выпуклым после поразившего всех поэтического экстаза Сергея Брагина.

- Милый Сереженька, ты ли это?.. Не узнаю и хвалю за находку, - удивленно проговорила Нина. Поправив прическу своих темнокаштановых волос, она взяла его руку и сжала пальцы в кулак. - Пастернак на Кара-Богазе... Звучит. А теперь слушай меня и не разжимай кулак, пока я не досчитаю до трех... тогда ладонь свою покажешь. Согласен?

- А потом?.. - все еще раз горяченный и сияющий спрашивал Сергей. - Когда покажу тебе ладонь...

Они отошли к открытому окну , за которым теперь уже было совсем другое море. От острова Кара-Ада ветер нагнетал к берегу невысокие, темноватые складки, с редкими, хохлатыми бурунами. Не было на воде лодок, а горизонт исковеркали первые, беспорядочные волны. Нина снова уставилась на море, но притихшая, без прежней беспокойности.

- Слушайся меня, Сережа, и давай вместе считать до трех... Я не хочу, чтоб ты был смешон. Сожми крепче кулак!

Гости оказались очень колготными и норовистыми - каждый на свой манер, - и Анна Петровна была настороже, то и дело выглядывала из чадной кухни, где на газовой плите шипело и клокотало что-то вкусное.

Перекинув через плечо старенький, латаный чулок, наполненный почти до пят луковицами, она колдовала над гусем, породистым каспийским крикуном, - начиняла его яблоками. Гирлянду лука Анна Петровна как сняла со стены для кухонной надобности, так, по забывчивости, и носила в руках.

- Рассудочные стихи, - глубокомысленно заметил Семен Семенович. - Миротворные. Пассивно созерцательные. И конструктивным холодком веет... Если уж стихами отстреливаться, то я бы прострочил очередь из автоматического оружия молодых!

- Слава те!.. - облегченно вздохнула Анна Петровна.- До стихов дошли. Сейчас такие словеса пойдут; Умаялись про соль да трубы спорить, - она поманила на кухню Нину, но та взглянула как-то безразлично, словно ничего не видела перед собой. Одиноко она стояла у окна, под широкой, порхающей от ветра тюлевой занавесью, безучастно тихая, заложив руки за голову.

Нина даже не обратила внимания на шум за окном, на чьи-то хрусткие, тяжелые шаги по ракушечнику и повернула голову только после осторожного покашливания. Утопая в рыхлом песке, перед рыбацким домиком остановился, облитый солнцем, путник в сером пиджаке нараспашку, в каких-то новомодных, бронзовых, негнущихся брюках и неизвестно каких ботинках, скрытых в песчаной перине. Голубоватая, вся в дырочках, шляпа, снятая не то от жары, не то в знак приветствия, была прижата к груди, сразу же узнав в пришельце ашхабадского литератора Пральникова, Нина тоже как-то машинально приложила руку к груди и поклонилась, напрасно силясь согнать с лица выражение безучастности.

- Виктор Степанович! - послышался из глубины комнаты голос Сергея Брагина, давно и близко знакомого с писателем. - К нам в гости?..

- У вас в гостях я уже был, - шутливо отозвался Пральников, здороваясь со всеми через окно. - И никого не нашел ни дома, ни в конторе, а теперь пришел повидать Ковус-ага.

- И его нет!.. Он на Баре, с водолазом не может расстаться, - с готовностью и виноватой улыбкой ответила Анна Петровна, для чего-то снимая с себя мешковатый, белый халат и пряча его в шкафчике. Скорей всего старушка опасалась, что приезжий человек не признает в ней хозяйку дома, а примет за подавальщицу из столовой или за больничную хожалку. А это было бы обидно, потому что гость пришел к Ковус-ага, и она должна принять его как хозяйка. - Заходите. Чего под окном-то стоять. Поди не славить пришли!.. Встреть, Нина, - засуетилась Анна Петровна, в виде залога приняв от гостя через окно жесткую, будто пропитанную клеем или крахмалом, летнюю шляпу-решето.

Первым столичному литератору пожал руку на крылечке все же Семен Семенович, не раз встречавшийся с ним до этого и на промыслах, и в Ашхабаде.

- Куда вы меня - прямо к столу! - слабо отбивался Пральников. - Я и переодеться не успел с дороги.. Вид у меня карнавальный.

- У нас не смотрины, а дружеская пирушка! - озорно подмигнув Анне Петровне, выручила гостя Нина. - Знакомьтесь.

Знакомиться-то пришлось одному Игорю Марковичу Завидному, потому что остальных гость, оказывается, уже знал по своим прежним встречам и приездам в соляные урочища Кара-Богаз-Гола. Без всяких оговорок, излишних околичностей ашхабадец Виктор Пральников был сразу же принят в компанию воскресных бражников. Его присутствие не создало больших отклонений в начатом разговоре, наоборот, накал увеличился, и причиной тому была нескрываемая заинтересованность гостя в споре. Он поддерживал Завидного и в го же время одобрял горячие наскоки чересчур откровенного и прямого практика Сергея Брагина. Казалось, что в их споре Виктор Пральников хотел не только выяснить их точки зрения, но и утвердить свою, прояснив ее, прежде всего, для себя. Потом Брагин поймет это более отчетливо, а сейчас он был просто рад чувствовать рядом понимающего и в чем-то поддерживающего его человека.

- Известно, что делают ерша из различных напитков, -без особого труда снова овладевал инициативой Семен

Семенович, - но позвольте, други, как же тогда назвать нашу разговорную мешанину?..

- От ершика, говорят, голова болит! - простодушно заметила Анна Петровна.

- Тогда восприемлем незамутненной! - с этими словами Семен Семенович налил всем столичной. И гут же подбросил тост. - За процветание и урожайность нашей Каспийской житницы!

- Будьте...-вздохнула старушка. - Чтоб не бедовала Черная пасть! И за моего Ковус-ага пригубьте.

- И за все светлое в этой Черной пасти! - добавила негромко Нина, притронувшись к стопке Сергея Брагина.

- Светлое и разумное, - ответил он кивком. Метанов в этом шушуканье усмотрел какое-то нарушение этикета и утвердил свое:

- Никаких показных тостов. За тучную ниву Каспия и ее достойных жнецов!..

- Будьте!.. - одобрила Анна Петровна. Опорожнив рюмку, старушка опустилась на табурет и заскучала. Но кручина не шла к ее курносому и хотя морщинистому, но задорному, веселому лицу. Игорь шумно отодвинул стул, снял со спинки ремешок "Спидолы" и, сразу же настроившись на нужную волну, шарахнул по всем углам комнаты джазовой сечкой... Он вызвал и напустил музыку не для того, чтобы слушать, а чтобы разговор, который он хотел продолжать, не был безответственно общим и разбродным. Взрыв джаза быстро утих, и палилась нежная, мягкая, словно шелковистая, мелодия. Музыка постепенно обволакивала, затягивала все как бы голубоватой дымкой, в которой можно у всех на виду, никуда не удаляясь, побыть с человеком наедине... Безошибочно определив, что Сергей был готов к такому "рандеву", а, значит, и к откровенно когтистому разговору, Игорь Завидный решительно подступил к Сергею. Музыкальную табакерку с золотистыми перепонками и ременным жгутиком он поставил на подоконник возле Нины. Вскоре тут образовался как бы эпицентр "джазового потрясения", вихревого и заразительного. Танцевальные позывы коснулись порозовевшего от столичной томного, игриво сдержанного Семена Семеновича. Шутки ради он пригласил на танец Анну Петровну.