В начале III в. до н. э. происходит первая попытка консолидации разрозненных гетских племен, продиктованная угрозой нового вторжения с юга. Получив от Александра Великого в качестве наследства Фракию, один из многочисленных диадохов — Лисимах предпринял попытку расширить границы своего удела на север. В 292 г. до н. э., переправившись со значительными воинскими контингентами на левый берег Дуная, он захватил ряд укрепленных городищ местных племен. Тогда геты объединились. Во главе союза встал один из племенных вождей Дромихет. Ему удалось заманить Лисимаха вместе с его армией в ловушку и принудить к капитуляции. Античные источники сообщают, что, посовещавшись с дружиной, Дромихет принял мудрое решение не наказывать знатного пленника. В обмен на занятые его войсками территории Лисимах был отпущен обратно во Фракию, где вскоре пал, сражаясь за наследие Александра.

Наивысшего могущества геты достигают в середине I в. до н. э. во время правления царя Буребисты. Он сумел объединить, видимо с целью проведения более успешных грабительских походов, ряд соседних, в том числе и дакийских, племен. Однако, по мнению целого ряда исследователей, характер власти Буребисты не превышал уровня главы племенного союза и ограничивался военно-административными функциями. Тем не менее диапазон его внешнеполитической активности впечатляет. На западе полчища гето-даков численностью, как сообщают античные авторы, до 200 тысяч воинов проникают к верховьям Дуная, сталкиваясь с живущими там кельтскими и германскими народами. В кровопролитном сражении на реке Парис (совр. Тисса) были разбиты самые сильные из противников — бойи и тевриски, а земля их, по свидетельству Страбона, превратилась с этих пор в пустыню[7]. Силе оружия подчинились скордиски. На юге войска Буребисты опустошили обширные области вплоть до границ с Македонией и Фракией. От гетского нашествия жестоко пострадали греческие колонии на западном побережье Понта. Была взята штурмом и сожжена Ольвия, разрушена Истрия, разорен Одесс. Лишь благодаря толщине стен и мужеству их защитников смогли выстоять осажденные Томы. Некоторые города предпочли договориться с завоевателем, послав в его ставку в Арцидаве посольства с предложением мира. Однако на севере, у границ скифских владений, проходящих по Днестру и Бугу, гето-даки были остановлены. Буребиста проводил активную дипломатическую политику, вмешиваясь даже во внутренние дела Рима. Он внимательно следил за постепенным возвышением Цезаря, видимо, предчувствуя исходящую от него угрозу своим завоеваниям. Предполагают, что гетский царь заключил опасный для диктатора союз с Ариовистом, а во время гражданской войны поддерживал, по данным античных источников, Помпея. Но рыхлое раннегосударственное объединение, созданное Буребистой силой оружия, было непрочным. Старая родовая знать, цари подчиненных племен не хотели усиления его единоличной власти. В результате заговора, организованного представителями этих кругов примерно в то же время, когда погиб Цезарь, был убит и владыка гетов, поднявший их престиж на короткое время на невиданную ранее высоту. После смерти Буребисты его держава распалась на четыре части, а первенство среди северофракийских племен стало переходить к дакам.

Территориальные рамки древней Дакии примерно совпадали с границами современной Румынии за исключением Добруджи, которая, как уже отмечалось, называлась Малой Скифией. Но центром расселения собственно дакийских племен являлись области южных Карпат и Трансильвания. Холмистое Трансильванское плоскогорье практически со всех сторон окружают высокие горы, называвшиеся в древности Бастарнскими Альпами. Страна, отличающаяся умеренно холодной зимой и теплым, а в равнинной части даже жарким, летом, казалась изнеженным римским писателям далекой, суровой и дикой. Многочисленные притоки Дуная, именовавшегося в нижнем течении Истром, а в среднем — Данубием, прорезают горное кольцо Карпат, но лишь по трем из них можно было спуститься на Нижнедунайскую низменность.

Когда-то ее густо покрывали широколиственные леса, состоящие из дуба, граба, ясеня, березы, а высоко в горах до сих пор произрастают ели, сосны, лиственницы. Леса Дакии, как и соседней Мезии, изобиловали дичью. Здесь водились олени, косули, серны, волки, рыси, медведи. В небе парили ястребы, орлы. Встречались совы, перепелки, дрофы. Горы Дакии славились своими природными богатствами. Еще задолго до прихода римлян местное население добывало на рудниках Южной Трансильвании рассыпное и самородковое золото, серебро, свинец. Имелись залежи железной руды, каменной соли.

Древнюю Дакию накануне римского завоевания населяли различные племена. На западе было сильно кельтское влияние. К кельтам обыкновенно относят анартов, теврисков, сальденов. На севере и востоке страны жили костобоки, по поводу этнической принадлежности которых у специалистов единого мнения нет. Видимо, в образе жизни костобоков переплетались обычаи окружающих их народов — северных фракийцев, бастарнов, сарматов. На землях Нижнедунайской равнины в современной Олтении и Валахии селились племена буров и саков. Их города Буридава и Сацидава зафиксированы источниками на реке Олт. Как полагают, сам термин «дак» сравнительно позднего происхождения и появился лишь с начала I в. до н. э., когда в Карпатских горах и Трансильвании выделился ряд небольших объединений северофракийских племен, которые сами себя так называли. Численность их росла, и постепенно они распространили свое влияние на окружающие области. С тех пор всю страну стали называть Дакией.

Расположенная на пересечении миграционных путей, Дакия часто подвергалась опустошительным нашествиям, которые в определенной мере препятствовали зарождению на ее территории централизованного государства. В III-II вв. до н. э. здесь прошли кельты. В середине I в. до н. э. часть дакийских племен попала под власть Буребисты, а вскоре после распада гетской державы с востока к Карпатам нахлынули орды сарматов. По свидетельству сохранившихся источников, отношения между ними и племенами Нижнего Подунавья не всегда складывались достаточно мирно. Дальше всех на запад продвинулись языги, обосновавшиеся на Среднем Дунае. Они заняли земли вдоль реки Парис, которые даки всегда считали своими. В степях Северного Причерноморья кочевали обладавшие прекрасной конницей роксоланы. В конце II в. до н. э. они вместе со скифами неудачно воевали с дружинами понтийского царя Митридата VI в Крыму, после чего начали свой поход на запад. Новая волна сарматского переселения, вызванная, видимо, давлением с востока алан, началась в последней трети I в. н. э. и связана, как полагает ряд исследователей, с аорсами. С обоими племенами у даков сложились непростые отношения. Непрочные военные объединения, создаваемые с целью грабежа нижнедунайских провинций, страдали от столкновений между самими союзниками, что было на руку римлянам, стремящимся посеять среди своих противников рознь.

В этих сложных условиях у даков с середины I в. до н. э. идет процесс имущественного и социального расслоения. Выделяется племенная аристократия, обладающая значительными богатствами. Представители знати селятся в хорошо укрепленных каменных цитаделях на вершинах холмов. Античные источники называют их «пиллеатами» ('носящими шапки')[8] — они носили шапки, сделанные из войлока. Эти небольшие головные уборы довольно часто фигурируют на рельефах колонны Траяна. Простоволосые «капиллаты» составляли простой народ. Ремесленники и крестьяне жили небольшими общинами в деревянных избах, хижинах, обмазанных глиной, землянках в долинах рек, занимались традиционными промыслами, земледелием, скотоводством.

Быстро развивающиеся общественно-экономические отношения привели к зарождению у даков царской власти, по меркам римлян — «варварского» типа. Первую попытку сплотить разрозненные гето-дакийские племена под своей рукой предпринял в эпоху Августа сын Буребисты — Котизон, но почва для прочного союза еще не была подготовлена. Более успешно удалось это сделать полстолетия спустя представителям одного из знатных родов, сумевшим возглавить раннегосударственное образование даков с центром в южных Карпатах. Источники упоминают правившего тридцать лет мудрого царя Скорилона, который, как сообщается в «Стратегемах» Фронтина, сумел удержать подданных от непродуманных действий против римлян[9]. В семидесятых годах I в. н. э. его сменил брат Диурпаней (Дурас), вступивший с Римом в открытый конфликт, а затем добровольно передавший власть своему племяннику Децебалу, сыну Скорилона. Таким образом, к концу I в. до н. э. племена Нижнего Подунавья были ослаблены междоусобной борьбой, разобщены и представляли собой удобный объект для нападения.