Однако, вопреки официальным хвалебным заявлениям Августа о покорении дакийских племен, вынужденных «переносить власть народа римского», положение на Нижнем Дунае продолжало оставаться нестабильным. Свободолюбивые северофракийские племена левобережья всеми силами стремились остановить продвижение римлян к своим границам. Территория создаваемой провинции Мезии в начале I в. н. э. превращается в арену ожесточенной борьбы. В 6 г. н. э. разразилось мощное, опасное для самой родины «покорителей мира» паннонско-далматское восстание. Напряженным положением у рубежей Италии не замедлили воспользоваться даки и присоединившиеся к ним сарматы. Они переходят Дунай и проникают вглубь римских владений до границ с Фракией, чему, видимо, способствовала поддержка местного восставшего населения. Серьезная обстановка, создавшаяся в Мезии, заставила командующего римскими войсками Цецину Севера в самый ответственный момент борьбы за Паннонию оставить Иллирик и поспешить на Нижний Дунай. Враг был отброшен. Видимо, в это же время у границ Дакии появляются первые стоянки IV Скифского и V Македонского легионов.

Легат Паннонии Гней Корнелий Лентул продолжил политику укрепления северных рубежей империи. В 10-11 гг. н. э. в ходе успешного похода против задунайских племен он оттеснил варваров от реки. На ее правом берегу легат возвел первые сторожевые посты. С целью усмирения даков другой римский полководец — Элий Кат переселил около 50 тысяч подчинившихся римскому оружию варваров с левого берега Дуная в опустевшие после длительных войн области мезов и трибаллов. В результате в 15 г. н. э. была образована провинция Мезия[16], что повлекло за собой очередной виток противостояния северофракийских племен и Рима.

После смерти Августа в эпоху правления императоров из династии Юлиев-Клавдиев даки и сарматы продолжали давление на лимес Мезии. Но если при Клавдии путем аннексии в 46 г. Фракии и временной стабилизации мезийского гарнизона положение оставалось в целом стабильным, то при Нероне наступает кризис. Уже в 55-56 гг. для проведения военных операций против Парфии он перемещает IV Скифский, а в 61 г. — V Македонский легионы в Сирию. Это не остается незамеченным за Дунаем. С начала шестидесятых годов приходят в движение сарматские племена. Под их давлением начинают волноваться даки, геты, бастарны. Скифы уже в который раз осаждают Херсонес. И если в конце II в. до н. э. на помощь грекам приходили фаланги понтийского царя Митридата VI, то теперь, полтора столетия спустя, в причерноморские степи вступили железные легионы Рима. В середине шестидесятых годов наместник Мезии Плавтий Сильван Элиан, несмотря на отсутствие в его распоряжении значительных сил, совершил успешный поход под Херсонес, где вынудил скифского царя отступить, кроме того, он сумел на время приостановить миграцию сарматских орд и умиротворить остальные племена, вернув дакийскому царю брата, а царям роксоланов и бастарнов сыновей. Спасающихся от нашествия роксоланов 100 тысяч задунайских варваров Плавтий Сильван переселил на римский берег Дуная. Успешные действия наместника Мезии, проведенные с вексиляциями одного — от силы двух легионов, во многом объясняются, на наш взгляд, противоречиями среди противостоявших ему племен, умело использованными им в своих интересах.

Но мир на Нижнем Дунае продержался недолго. Накануне падения Нерона зимой 67/68 г. недавно, казалось, замиренные роксоланы нарушают все договоренности и совершают разведывательный набег, закончившийся разгромом двух римских когорт. Ободренные успехом сарматы на следующую зиму (68/69 г.) теперь уже в количестве девяти тысяч всадников, как отмечает Тацит, с целью грабежа вторгаются в Мезию. Вспомогательные части вызванного Отоном в Италию III Галльского легиона сумели отразить нашествие. Знаменитый историк красочно описал битву римских солдат с конницей роксоланов, вязнувшей в рыхлом снегу и поражаемой дротиками и мечами ауксилариев, Отон очень обрадовался, узнав об одержанной победе. Легатов легионов, действовавших против сарматов, он наградил консульскими знаками отличия, а проконсул Мезии Марк Апоний удостоился триумфальной статуи[17].

В конце 69 г. Мезия испытала еще два страшных вторжения. Осенью сохранявшие прежде спокойствие даки прихлынули к границам провинции. Вначале им сопутствовала удача. Они сумели захватить зимние лагеря вспомогательных частей и начали готовиться к штурму штаб-квартир легионов. Но наместник Сирии Лициний Муциан, двигавшийся в Италию с VI Железным легионом, сумел отбросить варваров за Дунай. «Сама судьба», по словам историка, «позаботилась о римском народе». А накануне зимы огромные полчища сарматов тайно переправились через Истр, углубившись на территорию Мезии до 100 км. Нападение было столь неожиданным, что оставшиеся в провинции войска не смогли оказать варварам какого-либо серьезного сопротивления. По сообщению Иосифа Флавия, в кровавом побоище погиб наместник Мезии Фонтей Агриппа. Разграблению и опустошению подверглась вся беззащитная провинция[18].

Ставший после гражданской войны 69 г. императором Веспасиан Флавий стабилизировал пошатнувшееся внешнеполитическое положение империи. Письменные источники довольно скупо говорят о мероприятиях римлян на Нижнем Дунае в это время. Иосиф Флавий лишь замечает, что действия посланного в Мезию Рубрия Галла были успешны. По окончании военных операций против сарматов «полководец побеспокоился о будущей безопасности того края: он снабдил его более многочисленными и более сильными гарнизонами, которые сделали невозможным для варваров переход через Дунай»[19]. Надо отметить, однако, что ранее его предшественник Фонтей Агриппа уже получил значительные подкрепления, которые, возможно, в силу каких-то причин не смог в должной степени использовать. Тацит сообщает, что после нашествия даков осенью 69 г. «в помощь ему дали армию, набранную из бывших виттелианцев, и здравый смысл, и интересы мира требовали рассредоточить их по провинциям и занять войной с противником, угрожающим Риму извне»[20].

Археологические и эпиграфические источники подтверждают отмеченные мероприятия Веспасиана, позволяя уточнить количество воинских частей, направленных на северо-восточную границу. Судя по ним, можно отметить, что уже осенью 69 г. после битвы под Кремоной, где Виттелий, как известно, был разбит, в Мезию переводятся два легиона, выступавшие на его стороне: I Италийский и V Жаворонков, сформированный еще Цезарем из галлов и успевший прославиться своими неудачными «похождениями» на Рейне. В 71 г. к ним присоединяется вернувшийся из Сирии V Македонский легион, а также многочисленные алы и когорты, сформированные на востоке. Таким образом, численность регулярных римских воинских частей в Мезии вместе с уже стоявшим здесь VII Клавдиевым легионом была доведена Веспасианом до четырёх. Их подразделения рассредоточили в кастеллах вдоль правого берега Дуная. Можно отметить также значительное изменение этнического состава вспомогательных частей, находившихся в это время в Мезии. Провинцию покидают рекрутированные из местного малороманизированного населения когорты и алы, воины которых, вероятно, сочувствовали антиримской борьбе и проявляли пассивность в отражении задунайских варваров. К ним на смену приходят германцы и галлы, которых, как замечает Тацит в «Германии», фракийцы побаивались[21], а также сирийские стрелки, хорошо проявившие себя в Иудее. Общая численность стоявших на Нижнем Дунае войск поднимается до 40-45 тыс. воинов. К важнейшим мероприятиям Веспасиана по укреплению нижнедунайского лимеса надо также отнести организацию мезийского флота, который с этого времени стал носить его имя, и дальнейшее строительство военной дороги вдоль правого берега Дуная.