Когда грузовичок тронулся с места, выбивая из-под колес мутные облачка пыли, Наркес торжественно продолжил:

- Сейчас я с вами познакомлюсь, а потом вы выберете главу артели. Теперь вы свободная артель. Ваш лидер будет для вас царь и бог, не ошибитесь в выборе, товарищи!

Наркес начал подзывать новоявленных золотоискателей и сверять их данные с каким-то списком. Когда очередь дошла до Филиппа, он даже вздрогнул: именно таким тоном к нему обращался тот, от кого он и вздумал скрываться в горах.

- Шорох! Филипп Андреевич Шорох!

- Да чтоб тебя! - Филипп с досадой хлопнул себя по щеке - убитый комар крохотным засушенным цветочком из гербария упал на дорожку, оставив на гладкой щеке и ладони багряные следы. - Вот зараза, дрить твою перекись марганца! - Он протянул Наркесу свои бумаги, мысленно надеясь на то, что его уж точно не изберут главой этой самой артели. Сам он готов был поддержать любую кандидатуру - все равно не знал никого. Он не знал никого, прямо как на выборах в парламент, и проголосовал бы за первого попавшегося кандидата, лишь бы от него самого отвязались.

Когда выбирали старосту в хабзе, он тоже высказал свое среднестатистическое «за» в пользу какого-то мутного персонажа, с юношеских лет стремившегося к влиянию и власти. Филипп ничего подобного не любил, а повышенной ответственности и вовсе боялся.

- Ну, так что же? - Наркес захлопнул последние корочки и торжественно вернул их владельцу. - Определились?

Блондинистый Славик внимательно рассматривал ногти на левой руке, силясь отыскать там подобие траура, дед Макар задумчиво почесывал жиденькую бородку, здоровенный Степан переступал с ноги на ногу, будто нестерпимо хотел в туалет. Родион распрямил плечи и сделал грудь колесом, очевидно претендуя на роль лидера, а Филипп несколько раз крепко зажмурился: прямо на глазу засела соринка, но не хотелось тереть веки грязными руками.

- Че ты все зенками лупаешь? Луп-луп! - подал голос Глеб - его и без того неприятная физиономия исказилась язвительной гримасой. Близко посаженные глазки самодовольно заблестели - их хозяин очень любил находить в любой компании того, кто, по его мнению, был послабее, чтобы задирать несчастного впоследствии. Он сделал шаг в сторону Филиппа и, привстав на цыпочки, при этом вытаращив бесстыжие очи, пару раз взмахнул руками в воздухе. - Уху! Уху!

Степан глупо засмеялся.

- Лупают, когда через лупу мандавошек всяких разглядывают, - сквозь зубы процедил Филипп, глядя на своего обидчика в упор. Он был более чем на голову выше этого наглеца и поэтому вполне себе мог позволить взгляд Левши на блоху.

- Так, так. Так, так, так. - Наркес успел встрять своим упитанным телом между ними, тем самым пытаясь сгладить обострившуюся ситуацию. - Вы должны выбрать главу артели, поторопитесь. Еще палатку поставить надо и кровати занести.

- Меня давайте! - с готовностью отозвался Родион. - Если никто, конечно, не против. - Он обвел всех мужчин таким колючим и властным взглядом, что даже те, кто был против, решили промолчать.

Бывают взгляды проницательные, лукавые, спокойные - у Родиона он был порабощающим. Это был взгляд вожака. Человек жаждал лидерства и безусловного подчинения, он мог вести за собой людей и любил побеждать по жизни. Потому в этих маленьких выборах, кивок головы в которых считался полноценным голосом, он победил единогласно, чем остался несказанно доволен. Теперь он тянул бразды правления полностью на себя.

- Итак, артель. - Родион склонил голову набок, опуская руки в карманы потертых защитных штанов. - Работаем от светла до темна каждый на своем участке, еду готовим по очереди. Кстати, на чем там готовить-то? - осведомился он, уже не глядя на Наркеса.

- Здесь полевая плита, - торопливо подсказал тот.

- Установим дежурства по палатке и харчику. И самое главное - никакого воровства друг у друга. Крысятничество будет строго наказываться. Это я вам как глава артели тут говорю. - Лицо его приобрело жестокое выражение.

Филипп только сейчас обратил внимание на его большие уши - дал же бог по жизни такие лопухи носить! Он улыбнулся украдкой этой веселой мысли, но пронырливый Глеб и здесь умудрился вставить свои пять копеек:

- Че ты лыбишься? Че смешного Главный сказал?

Филипп с трудом удержался, чтобы не отвесить этому хмыренку звонкого леща, вот так бы «хрясь», чтобы в ушах у того зазвенело. Но он сдержался: впереди весь бригадный подряд ожидало большое дело, и ему совсем не хотелось начинать с какой-то нелепой потасовки. Поэтому Филипп, сделав глупое лицо, приподнял руки кверху и просто покачал головой, давая понять, что ему вот вообще не смешно.

- Без пятнадцати четыре, - насупив густые брови, заметил Наркес. - Идемте на место, вам нужно поставить палатку и вообще обустроиться.

Ни слова больше не говоря, мужчины похватали с земли свои рюкзаки и бодрым шагом направились вслед за хозяином этого места.

Филиппу еще никогда не доводилось ставить палатку: в походы он не ходил, а в засветиться в армии ему не посчастливилось: сильнейшая близорукость не позволила послужить стране, хотя Филипп этого очень желал. -11 как личный рекорд, осложненная миопия высокой степени - этот страшный диагноз Филипп не принимал, ни в коей мере не считая себя неполноценным человеком. Он очень хотел сделать коррекцию зрения, но ни один врач не взялся за эту работу: слишком тонкая роговица была весомым аргументом для отказа.

Филипп не носил очков. Точнее, носил, но только в футляре: так сказать, на всякий случай. Филипп стеснялся очков до безумия и ненавидел их до остервенения: они напоминали о недуге, сползая с переносицы и раздражающе давя за ушами. И неважно было то, что эти самые очки, пусть и с толстыми стеклами, ничуть не портили лицо, он прибегал к этому оптическому средству только в самых крайних случаях.

Как оказалось, палатку умели ставить только дед да еще сам Родион - остальная артель выступала на вторых ролях и больше мешалась, чем помогала. Славик вообще хотел было в стороне отсидеться, но бдительный Глеб, честно взявший на себя сложную миссию полицая, легким пинком поднял разгильдяя, поручив тому сложить простецкий стол из сбитых вместе досок и грубых чурок.

Жилище получилось немалых размеров. Для шестерых человек здесь было даже слишком много места.

Тишина оказалась непривычной. Вот она - прелесть дикой природы! Мешала только надоедливая мошкара, обрадованная приливу свежей крови. Филиппу не сильно хотелось заниматься благоустройством, а хотелось вооружиться лопатой и кайлом, чтобы начать крошить землю в поисках удачи. Но он прекрасно понимал то, что быт всегда выше романтики, в свои двадцать шесть лет он успел уразуметь, что сказка - она проходит, а кушать хочется всегда. Поэтому он молча, без лишних возражений, выполнял приказы Родиона, которые, к слову, были четкими и только по делу, и когда Филиппу велели идти в дом за кроватями, он безропотно отправился по указанному адресу.

Дом был приземистым, построенным капитально, на массивном фундаменте, его внушительные камни впечатляли. Чтобы попасть на первый этаж, нужно было подняться по высокой деревянной лестнице, такой же крепкой и грубоватой, как и сама постройка. Еще на подходе к жилищу Наркеса Филипп ясно почувствовал на себе чей-то взгляд, тяжелый и... любопытный, что ли. Но он не стал пялиться в окна: мало ли чего ему там показалось.

Наркес распахнул дубовую дверь и, приглашающе махнув рукою, переваливаясь, словно пингвин, устремился в сторону комнатушки под лестницей.

- Опять закрыла, - сердито воскликнул Наркес, нажимая дверную ручку. - Да от кого нужно постоянно запираться-то? - по всему было видно, что проблема с закрытыми замками в семье казаха являлась насущной и уже вполне себе успела набить оскомину хозяину дома. - Зарина! Зарина! Ключи давай!

Ему никто не ответил. Он снова позвал, но и на этот раз его проигнорировали.

- Куда она подевалась? Эх, - Наркес скривился от стреляющей боли в пояснице, - радикулит одолел, проклятый!