У берегов Гренландии Вегенер не раз видел огромные ледяные глыбы, величественно плывущие по морю. Материки представлялись Вегенеру вот такими, плавающими, подобно айсбергам, глыбами сиали. Только плавали они не по воде, а по тяжелой жидкой базальтовой массе. Это был «свободный дрейф», континенты двигались спокойно, сохраняя полный порядок.

Создавая свою гипотезу, Вегенер заглянул в далекое прошлое нашей планеты. В то время, по мнению Вегенера, тонкий слой сиали равномерно покрывал всю Землю. Под этой застывшей легкой оболочкой Земли находилась базальтовая сима.

Извечное вращение Земли увлекало за собой расплавленную жидкую симу. Луна возбуждала в ней приливы, куда более мощные, чем в современных океанах. Беспрерывные волнения симы взламывали тонкую оболочку сиали, разбивали ее на куски. Захваченные приливными течениями, куски сиали надвигались друг на друга, надавливали один на другой, сплющивались, смыкались. В конце концов вся масса сиали оказалась прочно сбитой в одну сплошную глыбу — первичный материк, праматерик. Вегенер окрестил его Пангеа.

Вегенер представлял себе нашу планету такой, какой она была много миллиардов лет назад: огромный, сбитый из сиали материк Пангеа, а вокруг еще более огромный океан с дном из симического слоя. По-видимому, именно тогда, освободившись от сиали, образовался Тихий океан, самый древний на нашей планете.

Гигантский праматерик много миллионов лет плавал по огромному океану расплавленной базальтовой массы. Но вот все под тем же влиянием вращения Земли и приливных течений первичный материк начал разламываться, разрываться, покрываться трещинами. Попросту говоря, континент Пангеа трещал по всем швам и в конце концов стал распадаться на части.

Перемещение материков (по Вегенеру): 1 — первоначальный материк 'Пангеа' (белое — суша, точки — неглубокое море на поверхности сиалической коры); 2 — расположение материков в третичном периоде; 3 — то же в начале четвертичного периода

Каждая из отколовшихся от Пангеа частей стала отдельным материком, и каждый материк стал двигаться самостоятельно.

Обе Америки откололись от Европы и Африки и поплыли на запад. Европа и Африка не могли угнаться за своими сестрами, стали отставать. Трещина между ними ширилась — возник Атлантический океан. В пути от Северной Америки оторвался еще один «небольшой» кусочек — Гренландия.

От праматерика оторвалась не одна только Америка. Распрощались с Африкой Индостан, поплывший на север, и Антарктида с Австралией, устремившиеся на юг. В своем быстром движении они оторвались вскоре и одна от другой. Австралия задержалась в теплом Тихом океане, ее более смелая сестра поплыла дальше.

Гирлянды островов, обвивающие юго-восточную Азию и Австралию, оторвались от Азиатской и Австралийской глыб и уже не могли их догнать. Они и по сию пору плывут за ними, но никак их не догонят.

Убежденный в верности своей гипотезы, Вегенер утверждал, что распад материков продолжается и в наши дни.

- Взгляните-ка на карту Африки и Азии, туда, где эти материки почти смыкаются между собой, — говорил он друзьям. — Вы ничего не замечаете? Неужели так-таки ничего?

А ВегенеВегенер видел на этой карте многое. Вот Мертвое и Красное моря. Это же не просто моря, это первые узкие трещины, образованные все той же смещающей материки силой. Со временем эта трещина расширится и отделит большую часть Африки и Европу от Азии. Вегенеру уже виделось — между Африкой и Аравией гуляют волны огромного, еще не известного нам океана. Пока этот океан только плод его фантазии. Но он будет — непременно будет! Вегенер верит в это так же, как верит в Пангеа. Фантазия ученого то забегала на много миллионов лет вперед, то уходила в глубь тысячелетий, на миллиарды лет назад.

Ни одно научное открытие, даже самое гениальное, даже самое, казалось бы, неожиданное, не возникает на пустом месте. И у Вегенера были предшественники.

За тридцать три года до него русский самоучка Евграф Быханов говорил о горизонтальном перемещении континентов. В 1910 году американец Тэйлор высказал мысль о сжатии и растяжении земной коры, об отделении Гренландии от Северной Америки.

Но все это были тихие голоса. Вегенер первый громко заявил о горизонтальном движении материков. Свою гипотезу он подкрепил огромным количеством доказательств — геофизических, геологических, палеонтологических, биологических, палеоклиматических, геодезических. Ему пришлось изучить самые различные науки, и не просто изучить, а стать в них специалистом. Он не останавливался ни перед какими трудностями. Гипотеза была рождена. Чтобы она жила, надо было ее поддержать, подкрепить фактами.

По книгам, картам и минералогическим коллекциям Вегенер начал изучать геологическое строение гор и возвышенностей.

В Южной Америке, на восточном ее побережье, высятся горы Сьерры, в Африке — на западном ее берегу — Капские горы. Многие геологи, исследуя их, обнаружили, что и те и другие горы сложены одинаковыми по составу и возрасту горными породами, и здесь и там одинаковая последовательность слоев, одни и те же полезные ископаемые.

Каменноугольные отложения выходят на поверхность на северо-востоке Гренландии и как бы продолжаются на северо-западе острова Шпицберген. А строение западных берегов Гренландии напоминает строение северо-восточных берегов Северной Америки.

Геологических доказательств находится очень много. Материки, лежащие по разные стороны глубоких океанов, по своему геологическому строению как бы продолжают один другого.

Приведя множество таких доказательств, Вегенер пишет: «Это та же картина, какая получается, когда прикладываешь друг к другу до совпадения строчки двух разорванных частей газеты. Если строчки действительно совпадет, то ясно, больше ничего не остается, как предположить, что эти куски действительно составляли одно целое. Даже проверку на примере единственной строчки можно считать удовлетворительной, и тогда уже можно говорить о правильности заключения. Если же мы имеем n-е число строчек, то эта вероятность увеличивается в n раз».

Но вот отброшены в сторону геологические карты. Оставшиеся дни отпуска ученый проводит в зоологических музеях. В его кабинете появляются рисунки доисторических животных. С собой на фронт он везет книги по ботанике, зоологии, биологии. Вегенер становится биологом и палеонтологом.

Особенно увлек Вегенера животный мир Австралии. В Австралии встречаются редкие животные. Их распространение уже не однажды ставило в тупик зоологов.

На юго-западе Австралии живут дождевые черви, которые любят тепло и не выносят мерзлой земли. Родственники этих червей встречаются на полуострове Индостан и на острове Цейлон. Как они туда попали? Быть может, переползли через океан? Но ведь это же смехотворно. «Это сродство, — пишет в своей книге Вегенер, — ведет свое начало с тех времен, когда Австралия с Индостаном составляли одно целое».

Однажды во время отпуска Вегенер принес домой странное чучело. Животное стояло на двух ногах, а из сумки на его животе выглядывал детеныш. Маленькая дочка ученого с любопытством смотрела на чучело. Да и кто из детей не засматривается на кенгуру — будь она живая в зоопарке или даже только на картинке.

Кенгуру относится к отряду сумчатых. Сумчатые и клоачные живут в Австралии. Но некоторые их виды встречаются также в Южной Америке. «Этот второй элемент Австралийской фауны, — утверждает Вегенер, — ведет свое начало с тех времен, когда Австралия была связана через Антарктиду с Южной Америкой».

Все эти факты, по мысли Вегенера, говорят о том, что Австралия не всегда была огромным островом. В далекие времена она составляла единое целое с Индостаном, Антарктидой, Южной Америкой. По ископаемым, найденным в земле, палеонтологи определили, в какое время появились в Австралии различные животные.