Наблюдая днем за зеркалом водохранилища, я рассмотрел в бинокль огромные косяки уток, сидящих на дневке, и мог рассчитывать на хороший перелет.

Завечерело, когда я собрался на место охоты, ведя на поводке черненькую лайку Чибрика.

На отмелях не хотелось вести собаку на поводке, да и не было нужды в этом — мы были совершенно одни.

Собака тщательно искала, но, кроме юрких бекасов, ничего не встречала по пути. Увлекшись стрельбой по куличкам, я потерял время и не дошел до того места, где было бы удобно стоять и стрелять на перелете. Яркая осенняя заря на горизонте была чиста, но выше ее жиденькие темные облака тянулись длинными изогнутыми полосами. Такие облака к ветру.

Выбрав поваленный ствол сосны, я сел около вывернутых корней и снял с плеча ружье. Стихнувший ветер обещал хороший лет уток, но место было выбрано неудачное — сырое и слишком захламленное.

Где-то в стороне, над островами, кружились стаями чайки, изредка пролетал какой-нибудь куличок или, медленно махая крыльями, показывался темный силуэт цапли. Две эти крупные птицы сели в ста шагах и, отряхнувшись, стали расправлять светло-пепельные крылья.

Цапли медленно шагают и ловят мелкую рыбу, оставшуюся в болотах. Чибрик заметил птиц и вопросительно смотрит в ту сторону. В сгустившемся сумраке цапли степенно расхаживают, напоминая ссутулившиеся человеческие фигуры. Собака не знает, бежать туда или нет. Я шепчу ей: «Тише, тише», — и это успокаивает ее. С годами охотнику изменяет слух, и я иногда не слышу тонкого свиста утиных крыльев, особенно когда утка летит стороной. Чибрик с успехом помогает мне: его чуткие уши быстро настраиваются на звук. Стоит взглянуть в ту сторону, куда направлено внимание собаки, как сейчас же в глазах мелькнут силуэты уток. На заре их хорошо видно — такими они кажутся черными, точно нарисованными тушью.

Перелет начался, и в стороне кто-то открыл стрельбу. Выстрелы глухо бухают, а звуки точно отскакивают от воды и делаются еще сильнее. Налетают утки и на нас. Летят хорошо, в меру, и стрелять приходится прямо над головой. Некоторые птицы падают совершенно отвесно, некоторые в стороне, а бывают и такие, которые, махая уцелевшими крыльями, опускаются в 60–70 шагах.

Чибрик ни одну сбитую утку не оставил не найденной. Вот они все пять лежат рядком и сереют брюшками, а собака, словно черная куколка, сидит и внимательно слушает.

Быстрый поворот головы Чибрика, движение ушей, и я готовлю ружье к выстрелу. Надо уловить очень короткий момент, когда силуэт птицы неясно мелькнет над головой. Чуть дальше — и его уже не видно в сгустившемся сумраке. Щелкнет выстрел, и острая игла пламени блеснет навстречу птице. Иногда я не вижу результата выстрела и только по поведению собаки сужу — убита утка или нет.

На земле так темно, что черную собаку трудно рассмотреть, и лишь белые подкрылья утки виднеются в темноте. Это верный пес работает и подает очередную птицу. Как он их находит, что видит в темноте — трудно понять. Только лайка способна на такое мастерство.

Совсем уже стемнело, когда я ударил в последний раз по налетевшим чиркам. Чибрик бросился в сторону выстрела и пропал. «Ну, — подумал я, — нашла коса на камень, видно, этот чирок отвертелся».

Прошло минуты три-четыре, а собака все еще не возвращалась, и я уже хотел позвать ее, как вдруг услышал ее лай.

Что за оказия?

Уж не зверя ли какого нашел пес?

Я положил уток в рюкзак и поспешил на лай. Спотыкаясь, цепляясь одеждой за сучья, выдергивая ноги из грязи, подошел, наконец, к собаке и увидел, что она лает на дерево.

Сухая, лишенная хвои сосна совершенно гола, на фоне зари ясно видны все ее сучья, и ни на одном из них не заметно ничего такого, что бы могло заставить лаять собаку. Я подошел ближе и только тогда рассмотрел, что в одной из развилок сучьев, у самого ствола дерева, белеет брюшко мертвого чирка.

Птица, падая, попала в эту развилку и застряла в ней.

И этот последний трофей не пропал бесцельно!

Я не собрал бы и половины сбитых уток без помощи собаки. А смогла бы работать в таких условиях собака другой породы? Не знаю. Может быть, и смогла бы, но лайка как-то больше подходит к нашей суровой природе. Она у себя дома.

В зарослях речных пойм, по берегам ручьев и оврагов обитают очень ценные пушные звери из семейства куниц. Это ночные хищники: хорек, горностай и норка, местами довольно многочисленные в нашей области. Большое количество дикурок этих зверьков добывается при помощи лаек, и если лайка натаскана и опытна, то и эта охота не лишена интереса, хотя считается чисто промысловой.

Собаки, натасканные по хорькам, норкам и горностаям, должны быть особенно ловкими и смелыми в хватке зверя. Тому, кто хоть раз видел прыжок спасающегося горностая или бросок норки в воду, станет: понятно, что в ловле этих хищников имеют значение и сотые доли секунды.

Так как большинство перечисленных зверьков находят свое убежище в земле, охотники называют их «земляным зверем», а работу лайки на такой охоте — работой по земляному зверю.

Поиски хорьков лучше всего вести ночью, когда встреча свежего следа зверька более вероятна и сам он прячется от собаки в первое попавшееся убежище. Достать его оттуда гораздо легче, чем из такого места, в котором он становится на дневку. Дневка может оказаться и в грудах крупных камней — валунов, и в развалинах строений или плотины, и под стогом сена, и под полом лесного сарая. В таких случаях приходится отказываться от добычи или тратить на нее много труда. Ночью же зверь бегает, но при встрече с собакой редко спасается от нее бегством. Чаще всего хорь бросается в подвернувшуюся нору водяной крысы, прячется под сваленное дерево или в дупло гнилого пня.

Охота за хорьками бывает успешной, если заранее обследовать районы, намеченные для поисков. Днем лучше усвоить характер местности, наметить наиболее подозрительные места и даже обнаружить следы зверьков на илистых берегах ручьев. Само собой разумеется, что с выпадением снега следы обнаружить легче.

Охотник должен иметь необходимое снаряжение. Оно несложно и состоит из небольшой саперной лопатки, охотничьего топорика, щупа — куска толстой проволоки с заостренным концом, и фонарика. Неплохо иметь и кусок рыболовной сетки с ячейками, способными задержать зверя. Особенно нужна сетка для охоты на норку, часто уходящую из гнезда в воду.

При помощи этих немудрых приспособлений охотник поможет собаке добраться до спрятавшегося зверя и значительно облегчит ее труд в разрывании земли и перегрызании корней.

Приступая к раскапыванию спрятавшегося зверька, надо постараться не особенно затягивать время, но и не горячиться, чтобы не дать ему уйти. В темноте легко прозевать быстрое движение зверя, и поэтому раскапывать нору надо последовательно, сообразуясь с поведением собаки и расположением норы или другого убежища.

Норка или хорек — звери некрупные, но отчаянно защищаются от нападения собаки и иногда вцепляются в нос или в губы лайки мертвой хваткой. На этой охоте, больше чем на любой другой, от собаки требуется необыкновенно быстрая реакция на прыжок зверя и бесстрашная решительная хватка. Если лайке удалось схватить зверька поперек туловища, она его мгновенно задавит. Если в зубы попал хвост или кончик лапы, зверек изовьется змеей и вцепится в морду собаки.

Опытная лайка не выпустит зверя и в этом случае, но хозяин должен помочь ей освободиться от зубов хищника.

Всевозможные комбинации и положения могут сложиться на этой охоте, иногда борьба со зверем проходит в воде, куда бросается лайка при преследовании убегающей добычи.

Охота на хорька и норку очень сходны между собой, да и проходят они почти в одинаковых условиях.

Как-то раз вдвоем со своим приятелем-лесником вышли мы ночью из лесной сторожки и направились на один из протоков реки Костромы. Ночь была облачная, но не совсем темная, и мутное пятно луны порою просвечивало сквозь облака. Мелкие озерки и старицы реки покрылись довольно толстым льдом. Без снега они чернели так же, как медленно текущая вода реки, густая, но еще не застывшая.