В полковой канцелярии бывшему гимназисту учинили формальный допрос — кто он таков, откуда, почему скрывался и не явился на службу в срок, как приказано. Державин обиделся несправедливостью подозрений, но, сдерживая горячность характера, отвечал спокойно, без дерзости:

— Не опаздывал я, и почему к Преображенскому полку причислен — не знаю. Средств таких не имею, чтобы в гвардии службу нести. А через директора казанской гимназии господина Веревкина объявлял о своем желании вступить в артиллерийский или инженерный корпус я о принятии в инженерные кондукторы был от него уведомлен. В чем теперь моя вина? Как получил я Преображенский паспорт — не умедлил выездом и к вам явился.

Уверенный тон Державина подействовал. Писарь поднял дела. Оказалось, что имя Державина стоит в списке казанских гимназистов, награжденных от Шувалова причислением к Преображенскому полку за прилежность и способность к наукам. Сбоку было помечено: «Отпущен до окончания оных на два года», но Державин об этом сроке извещен не был. Паспорт пролежал в канцелярии до общей команды — вызвать всех отпускных дворян в полки.

Вины за Державиным не нашлось, в просрочке оказалась виноватой полковая канцелярия, и был он зачислен в Преображенский полк рядовым третьей роты.

Так как ни квартиры, ни знакомых в Петербурге Державин не имел, то поставили его в казарму вместе с солдатами из крепостных крестьян — сдаточными. Стал он жить в комнате с тремя женатыми и двумя холостыми преображенцами, и унтер-офицер принялся обучать его, запоздавшего, ружейным приемам. Император любил проводить учения гвардии и жадно ловил каждую ошибку.

Молодой гвардейский солдат начал свою службу в сложной для России обстановке.

Императрицу Елизавету Петровну на русском престоле сменил Петр III. Сын брауншвейгского герцога и дочери Петра I Анны Петровны, мальчиком привезенный в Россию, он воспитывался при русском дворе.

Вопрос о престолонаследии очень заботил Елизавету Петровну. Она стремилась избавить русский престол от случайных владетелей. Существовал свергнутый император Иван Антонович, томившийся в ссылке— сначала в Холмогорах и Раненбурге, потом в Шлиссельбургской крепости.

Поэтому бездетной Елизавете и ее приближенным казалось чрезвычайно важным подготовить преемника императрицы на российском престоле.

Но выбор наследника был сделан крайне неудачно. Будущий русский царь Петр III, воспитанный как прусский солдат, не получил никакого образования, а главное, не любил России и до конца своих дней чувствовал себя иностранцем, презиравшим страну, которой ему было предназначено управлять.

В 1745 году Петра III женили на немецкой принцессе из маленького Ангальт-Цербстского княжества, юной Софии-Фредерике. Четырнадцатилетней девочкой она приехала в Россию, быстро поняла, чего от нее ожидают, как ей нужно себя держать в новых условиях, и сумела угодить императрице. Она принялась изучать русский язык, но всегда говорила на нем с ошибками, а писала плохо, хотя чрезвычайно охотно и много; приняла православную веру и делала вид, что ей нравятся беседы с русскими попами.

Хитрая, властная и сообразительная, Екатерина Алексеевна, как переименовали немецкую принцессу после крещения ее в православную веру, видела ничтожество своего жениха, а потом мужа, наследника русского престола, и старательно обзаводилась приверженцами. Разобравшись в дворцовой обстановке, Екатерина достаточно осторожно, но в то же время уверенно пустилась в придворные интриги и вскоре поняла, что ее значение при дворе усиливается. Занятая своими взаимоотношениями с императрицей, с любовниками — Сергеем Салтыковым, Понятовским, Григорием Орловым, — Екатерина в то же время не упускала возможностей расширять свое образование, много читала и старалась вникнуть в дела международной и внутренней политики, которую проводили сановники Елизаветы Петровны.

Дворянская империя испытывала немалые трудности. В стране было неспокойно. Помещики получили неограниченную власть над крепостными крестьянами: указ 1760 года разрешил им своею волей ссылать крестьян на поселение «за предерзостные поступки». Шли волнения среди монастырских крестьян в Средней России. Крепостные сотнями бежали за рубежи, в Белоруссию и Польшу, искали там спасения от произвола господ — и попадали в новую кабалу. Волновались «работные люди» на заводах и мануфактурах. Наемные и крепостные рабочие жестоко страдали от эксплуатации, от нечеловеческих условий труда и выражали свой протест открытым возмущением.

В 1756 году Россия оказалась втянутой в Семилетнюю войну, выступив вместе с Францией и Австрией против Пруссии и Англии. Русские войска одержали блестящие победы над армией прусского короля Фридриха II при Гросс-Егерсдорфе и Кунерсдорфе, заняли Берлин, но кровопролитные сражения не привели ни к каким результатам. Командование армии не стремилось к разгрому Пруссии, имея в виду ожидавшуюся перемену правления, — взамен близкой к смерти Елизаветы на престол вступал ярый поклонник прусского короля Петр III, и ссориться с ним генералам не хотелось.

Елизавета Петровна не доверяла своему наследнику и подозревала в интригах его жену, для чего были все основания. Когда в 1754 году у Екатерины родился сын Павел Петрович — он был отобран у матери и взят на воспитание царицей, обрадованной тем, что его рождение упрощает вопрос о престолонаследии в России. Своего мужа Екатерина презирала, Петр Федорович платил ей открытой ненавистью, оба они боялись гнева царицы и с нетерпением ждали, когда болезни сведут ее в могилу.

Обо всем этом Державин не знал в Казани, не успел подробно разузнать сначала и в Петербурге, ибо строевая служба поглотила все его время и внимание.

Сыновья знатных и состоятельных дворян, с колыбели записанные в гвардейские полки, начинали свою службу в офицерских чинах. Державин вступил в гвардию рядовым солдатом и нес все тягости военной муштры наравне со своими товарищами по оружию — крепостными рекрутами. Они служили в то время пожизненно. Крестьянин, в юности взятый в армию, если оставался живым после сражений, в которых ему доводилось участвовать, а пуще всего — после зверских наказаний, мог возвратиться домой только дряхлым стариком. Ежедневно общаясь с солдатами, живя среди них, участвуя в караулах, нарядах, полковых работах, разделяя досуг, Державин близко узнал русского воина, научился его любить и уважать. Тяжелый ратный труд простых русских людей, совершавших неслыханные подвиги под знаменами Румянцева, Суворова, Кутузова воспевал потом Державин во многих своих стихотворениях.

Гимназия в Казани.

Автограф стихотворения Г. Р. Державина «Властителям судиям».

Но служить ему в Преображенском полку было тяжело. Император Петр III устраивал беспрерывные фронтовые учения и смотры. Солдаты забавляли его, как игрушки. Требовалась исключительная слаженность строя для парадных маршей. От солдат добивались четкости автоматов. Тех, кто допускал ошибки в равнении и поворотах, нещадно били. Солдат должен был знать множество команд и быстро выполнять их. Уменье зарядить ружье составляло особую науку. Гладкоствольное кремневое ружье суворовских времен заряжалось с дула. Солдат опускал пулю в ствол, забивал ее шомполом, потом сыпал порох на полку замка, кремнем высекал искру и только затем мог прицеливаться и стрелять. Для заряжания ружья подавалось пятнадцать команд, а выполнялось оно в двадцать три приема!

Державин привез в Петербург свои рисунки и описание экспедиции в Болгары. Улучив свободное время, он разыскал своего бывшего директора Веревкина, который свел его к И. И. Шувалову. Вельможа принял Державина благосклонно и направил в Академию художеств к известному художнику и граверу Чемезову. Державин показал ему свои работы и получил одобрение мастера. Но больше за недосугом Державин у Чемезова не бывал — отлучиться из полка не удавалось.