Увидев подбегавшего Гаврилу, только и сказала!

- Ой, да где же ты пропадаешь?

Гаврила взял у неё котомку, и они заторопились к лесу. Их обгоняли мужики, бабы, вприпрыжку бежали ребятишки. Впереди них мужик вёл в поводу корову, баба в одной руке несла младенца, в другой держала хворостину. Время от времени она подгоняла корову:

- Гей, чтоб ты!…

На рогах у коровы болтался огромный узел.

Девчонка-подросток подгоняла козу. На шее у козы вытренькивал колокольчик. Седой бородатый дед крикнул девчонке вдогон:

- Звонило-то сыми!

Охлюпком, без седла, проехал тот смерд, что подвозил Гаврилу в Коломну. Пузатая лошадёнка трусила бойко. Ноги смерда свисали до самой земли, болтались в такт.

Гаврила посмотрел на небо.

- Коли не выпадет снег, ордынцы по следу найдут.

- Хмурое, может, припорошит, - с надеждой промолвила Меланья.

Вот и лес. На кустах, на голых берёзах и осинах снеговые шапки. Из сугробов высунулись зелёные лапы ёлок. С сосны на сосну перепрыгнула напуганная белка. С веток посыпался снег. Гаврила поправил за поясом топор, крикнул подходившим:

- В лесу не собирайтесь кучей, расходитесь по одному-двое.

Зайдя в гущу, Гаврила прорубил место, разжёг костёр. Сосновые ветки дымили, шипели и трещали, разгорались медленно. Меланья, стоя на коленях, раздувала пламя. Снег вокруг оттаивал, превращаясь в сырое месиво. По всему лесу слышался гомон. Вблизи, за низкорослыми разлапистыми елями, доили корову. Слышно, как звонко бьют о стенки подойника струи молока. Пламя разгорелось, заполыхало жаром. Меланья заснула сидя, а Гаврила, подвесив на треногу котелок, принялся топить снег на воду. К обеду распогодилось, выглянуло солнце. Гаврила со страхом думал: «Вот теперь скоро орда к Коломне подойдёт, увидит, что она пуста, пойдёт по следу, быть беде».

Под вечер он растолкал Меланью.

- Уходить отсюда надо подале.

Загасив огонь, принялся укладывать вещи в котомку. Меланья попробовала возразить:

- Нешто они сюда пойдут?

- Пойдут, ещё как пойдут.

Ордынцы налетели неожиданно. С гиком, дикими выкриками рассыпались по лесу. На своих низкорослых лошадях пробирались по кустарникам, рубили сопротивлявшихся мужиков, вязали баб и ребятишек. Вой и плач стояли в лесу.

Гаврила подхватился. Мимо пробегали люди, падали в снег, поднимались и снова бежали вглубь леса.

- Меланья! - крикнул Гаврила.

Та, оторопев от страха, стояла неподвижно. Гаврила сам не помнил, как ухватил её за руку, увлёк в чащу, затаился.

Неподалёку гомонили ордынцы, звали на помощь полонённые коломенцы. Совсем рядом с Гаврилой, раздирая ветки руками, проехал ордынец. Меховой малахай надвинут на самые глаза. За ним на аркане волочилась окровавленная девчонка.

Зажав в руке топор, Гаврила не дышал, напружинился и, дождавшись, когда ордынец оказался к нему спиной, одним ударом рассёк ему голову. Конь рванулся, но Гаврила успел ухватить его за повод, шепнул Меланье:

- Освободи её.

Меланья склонилась к девчонке, ослабила аркан, шепча:

- Так это же Волковых дочка, Нюшка, со слободы, - помогла ей подняться.

- Скорее отсюда! - прикрикнул на них Гаврила.

Они бежали от страшного места, не замечая, что ветки рвут им одежду, больно хлещут по лицу. Наконец Меланья остановилась, еле переводя дыхание, вымолвила:

- Не могу боле.

- Ладно, отдыхайте. - Гаврила прислушался. Крики были далеко позади. - Авось тут не сыщут.

Девчонка всхлипывала, тряслась от страха. Меланья обняла её.

- Не плачь, чадушко, сыщутся твои родители. Даст Бог, не всех басурмане заполонят.

К ночи в лесу стихло. Видно, ордынцы ушли. Ночь была долгая, бессонная. Холод лез под тулупы, пробирал до костей. Костер не разжигали, боялись выдать себя. К утру Гаврила сказал:

- Кажись, всё, можно идти.

Возвращались молча. Нюшка уцепилась за Меланьину полу, тоненько голосила, растирала по лицу слёзы. Меланья на ходу гладила её по голове. Гаврила, насупившись, шагал впереди.

На прежнем месте, где на них напали ордынцы, лежали убитые. Меланья присела на сваленную сосну, пригорюнилась. Гаврила снял треух, сказал:

- Лучше это, чем полон.

Из глубины леса робко сходились спасшиеся. Ребятишки звали матерей. Бабы ходили меж убитых, всматривались, узнавали своих мужей и братьев, плакали.

Прискакал на своей пузатой лошадёнке знакомый Гавриле смерд, заорал радостно:

- Орда Коломну покинула. Айда по домам!

Люди засуетились. Бабка Авдотья прошамкала:

- А слободу, касатик, пожгли али нет?

- Какие избы пожгли, какие уцелели, - ответил смерд. - Двор посадника сожгли да усадьбу боярина Хапилова. А сам-то боярин с Калитой на Тверь ходил…

В Коломне догорали подожжённые дома. Пахло гарью и дымом. Меланьина изба уцелела. Меланья затопила печку, а Нюшку послала греться на полати. Прискакал на пожарище посадник, не слезая с коня, приказал подбежавшему ключнику:

- Гони мужиков хоромы возводить!

Коломна отстраивалась заново.

Над Москвой сиреневое небо, над избами и теремами столбы сизого дыма. На великом торгу с раннего рассвета плотники ставят девичьи потехи - качели. Взошло солнце, переломало мороз, пригрело. Застучала звонкая капель. Высыпали детишки на улицу горку делать, на все лады запели:

Гаврила шёл не торопясь, тулуп нараспашку, под лаптями рыхлый, ноздреватый снег месится. Рыжий мальчишка в длинной, до пят, шубейке запустил в Гаврилу снежком. Тот погрозил ему. С криком «Маслена пришла!» мальчишка кинулся наутёк.

По всей Москве зазвонили благовест. Скинув шапку, Гаврила перекрестился на собор. Ему некуда торопиться, третий день ходит он и всё никак не может увидеть князя.

Гаврила прошёл мимо лавок, закрытых по случаю Масленой, вышел к Охотному ряду. От домов несло запахом печёных блинов, топлёного масла. Подтянув туже пояс, Гаврила потоптался у двери ещё закрытого кружала, повернул обратно к Кремлю. На бревенчатой паперти собора кривлялся юродивый, в два ряда сидели и стояли нищие в лохмотьях, завидев Гаврилу, канючили:

- Подай Божьим людям!

Юродивый гнусавил:

- Из тучи дождь, из очей слёзы!

Седой старик, поджав под себя ноги, сидел недвижимо. Безразличным голосом выводил:

- И ржаной хлеб и вода - наша еда.

Рядом с ним старуха в лохмотьях трясётся. Перед ней долблёная миска. Старуха бубнит что-то.

В соборе тесно, от лампадной копоти чадно. У самых дверей сгрудилась боярская челядь, ближе к алтарю именитые бояре с семьями стоят по родовитости.

Гаврила боком, боком протиснулся в толпе, спросил шёпотом у длинного как жердь челядина!

- А князя тут нет?

Тот посмотрел на него пренебрежительно:

- Что ж ты, князя не узрел? Вон, вишь, у самого алтаря. А то княгиня Елена, а то вон, вишь, с князем рядом княжич молодой Семён. Не гляди, что молод, а гордый страсть какой.

Но Гаврила уже не слушал словоохотливого челядина, с нетерпением стал дожидаться конца. А время, как назло, тянется медленно. У Гаврилы живот подвело, да и немудрено: со вчерашнего обеда во рту ни крошки не было. Ну да ничего, не впервой. Любопытно Гавриле. Ни разу ещё не видел он князя Ивана Даниловича. На князе расшитый кафтан, подбитый мехом, тёплые сапоги. Чёрная борода невелика, вьётся кольцами, а на смуглом лице нос, что у орла, с горбинкой. Князь Иван худощав, но в плечах широк.