Но вот митрополит оторвался от дум, вслушался в речь попа.

- Когда Калита и ордынцы Тверь порушили, князь Александр убег во Псков, а Калита ныне из Орды вернулся с новой ханской милостью. Ныне московский князь за баскаков будет…

- Не уразумею я тя, отец Василий. - Феогност поднял на попа взор. - Как это за баскаков?

Глядя в бледное лицо митрополита, поп пояснил:

- Князь Узбек велел, чтобы отныне ордынский выход по русским княжествам князь Иван собирал. О том мне купцы поведали.

Феогност встал, чёрная ряса обвисла на высоком худом теле, а длинные, выбившиеся из-под клобука волосы рассыпались по покатым плечам.

- Что те ещё глаголили купцы?

Поп замялся. Митрополит не сводил с него глаз.

- Не лукавь, отец Василий, что-то в мыслях таишь, не досказываешь!

- Сказывать ли, преблагой владыка, что слухом дошло?

- Всё глаголь, - не повышая голоса, повелительно приказал митрополит.

- Слух такой, преблагой владыка, что великий князь Иван Орде боле служит, чем Руси. За то хан к Ивану благоволит…

- Так ли это?

- На Тверь Иван орду водил? Водил! А ныне кто будет русских людей выходом разорять? Калита!

Митрополит нахмурился:

- Ты, отец Василий, духовный сан носишь, а того не уразумеешь, что Орда сильна. И идти на неё со щитом - значит беду на Русь накликать. Видно, о Москве и о всей Руси мыслил князь Иван, когда в Орду с поклоном ездил. Прикинь-ка умом, отец Василий! - Феогност поднял кверху палец. - А что собирать выход московский князь себе заполучил и баскаков от Руси отвадил, за то ему честь и хвала!

Он сердито сел, и большой серебряный крест на золотой цепи колыхнулся на животе.

- Не гневись, преблагой владыка, не хотел я сказывать тебе сей слух, сам велел!

- Сии мирские слухи, отец Василий, и противу кого? Противу великого князя! Смири свою гордыню и не осуждай ближнего своего! И мирян наставляй в послушании господей своих! Великий же князь Иван от Бога дан и перед Господом ответит за дела свои!

Феогност умолк. Молчал и поп Василий, разглядывая в который раз нового митрополита. Каким-то он будет, этот владыка всей русской церкви?

А тот мял в кулаке жидкую бороду, думал о чём-то своём. Лицо без движений, только смоляные брови сошлись на переносице да тонкие ноздри ястребиного носа приподнялись. Вот он потёр большой открытый лоб, скрестил на груди руки. Неслышно подошёл инок.

- Архимандрит Иван из Москвы, а с ним бояре митрополичьи да княжьи встречать прибыли.

Митрополит ничего не ответил, только спросил:

- Всё ли готово в дорогу?

- Всё уже на ладье, отец ключарь сам за всем доглядывал.

Поп кашлянул, Феогност повернулся к нему.

- Ты здесь, отец Василий? - И протянул ему жёлтую бескровную руку.

Поп припал к ней губами. Оторвавшись, заученно бубнил:

- Ныне и присно и во веки веков.

Митрополит осенил его крестом:

- Аминь!

Ладья плывёт вдоль по Дону. Давно уже миновали крепость Тану[13], где ханский баскак собирает дань с гостей, плывущих на Русь и в Византию. В Тане баскак осмотрел ладью, но дани не взял. Ещё Чингис-хан велел не трогать попов, пусть молятся своему Богу, чтоб помогал непобедимым татаро-монгольским воинам.

Всё дальше вглубь Руси плывёт ладья. Уже Дои. Степные берега, поросшие высокой, прихваченной первыми заморозками травой, кое-где сменяет лес. Вон лес подступил к самой воде. Он глухо шумит, и стоявший у борта митрополит задумался.

Как сквозь туманную пелену, припомнилась ему родная деревня. Вот так же шумел вокруг неё лес, куда он мальчишкой бегал за ягодами… А позже, в отроческие годы, в тот лес ходил он вместе с черноглазой весёлой Марицей…

Феогност тщетно пытается припомнить её лицо, но оно расплывается, уходит от него.

- Было ли это? - шепчет он.

А потом всё так же глухо вздыхал лес за стенами монастыря, и эти вздохи доносились в его келью. Сколько лет прожил он в Афоне, отвык от мирских дел, а нынче не только духовные дела его забота, о всей Руси пектись надобно.

Рядом стоит именитый московский боярин Хвост, он ростом мал, а борода ниже пояса, по самому борту метёт. Ещё в Кафе по велению великого князя Ивана Даниловича встретил он вместе с тысяцким Воронцовым-Вельяминовым да архимандритом Иваном и боярами митрополичьими нового духовного владыку.

Боярин всматривается вдаль, скоро Дону конец, а там перекат, ладью вытащат и волоком на брёвнах покатят в Проню-реку, потом в Оку. А с Оки до самой Москвы плыть без задержки.

Боярин с наслаждением зевнул и, шумно выпустив воздух, испуганно покосился на митрополита. Но тот продолжал глядеть на освещённый полуденным солнцем лес.

Боярин Хвост промолвил подошедшему боярину Воронцову-Вельяминову:

- За лесом волоком потянем. Смердов поболе пригнать надобно…

- Смерды будут, - ответил тысяцкий.

- Иван Данилович, поди, поджидает владыку…

- А вон, гляди, никак, сам князь!

За лесом завиднелась толпа смердов и спешенных воинов, а у самой воды выделялась высокая фигура Калиты. Ветер трепыхал над его головой стягом.

Боярин Хвост, чтобы не слышал Феогност, шепнул Воронцову-Вельяминову:

- Хитрости у Ивана много - ишь, как митрополита в Москву переманывает. Боится, как бы новый митрополит митрополию в Володимире не оставил.

Тысяцкий так же тихо ответил:

- Нынче митрополиту в Володимире нечего делать. Обнищал Володимир.

А толпа смердов шумно прихлынула к берегу, подхватила подплывшую ладью и на катках потащила из воды.

Нелёгкая служба у Данилки, суетная. Из Орды приехал, в Рязань гоняли. Не успел передохнуть, как скачет в Новгород. В Москве только и того, что к Олексе забежал, Василиска там нынче живёт.

«Вот из Новгорода вернусь, - думает Данилка, - избу срублю, приведу Василиску, спрошу: нравится? Будь тут хозяйкой, будь моей женой!»

И представил Данилка, как будет его встречать из дальних поездок жена - Василиска… А потом и мальчишка, сын, белоголовый…

Очнулся Данилка от дум. Рядом Лука едет. Впереди и позади - ещё отряд дружинников - охрана боярина Плещеева. Боярин, молодой, розовощёкий, сидит на коне вполоборота, шуба нараспашку, и мороз не страшен.

На груди, под кафтаном, у боярина письмо великого князя московского новгородскому посаднику. Плещеев знает его содержание от начала до конца. Вспомнив о письме, боярин подумал: «Видно, не верит Иван Данилович именитым людям новгородским, коли требует от Добрынского, чтоб за боярством доглядал».

Данилка слушает Луку, а сам смотрит вокруг. Чем дальше от Москвы, тем гуще леса, меж ними припорошённые снегом, непроходимые болота. Чуть сверни в сторону - и засосёт вместе с конём.

- Сказывают, болота эти и Новгород спасли от Батыги-хана, - словно угадал Данилкины мысли Лука.

Нависшая ветка ударила по шлему. Шлем и кольчуга на Данилке - подарок Олексы. Такая броня не на всяком боярине. А Лука продолжал:

- Когда Батыгина орда подошла к этим местам, передовые отряды наехали на болото, да так с конями и сгинули в нём. А Батыга-хан узнал о том и поворотил орду от Новгорода. Ты в Новгороде бывал?

Данилка отрицательно покрутил головой.

- А я бывал. Город тот большой, стенами каменными огорожен, а рядом озеро, что море. А коли тем озером плыть да рекой, то приплывёшь в Ладогу-город, а оттуда прямой путь в варяжские страны.

Лука замолк, а Данилка снова думает о Василиске. Тогда, на невольничьем рынке, увидел её и сердцем почуял, что быть ей его суженой. Думал Данилка, что князь гневаться будет за потраченные на выкуп деньги, ан нет, ни слова не сказал.