Создатель, неужели её брат и правда погиб? Но в следующий миг волчица потрусила белоснежной с серебристым отливом головой, постаравшись прогнать от себя панические мысли. Убедить себя, что это всего лишь её разыгравшееся воображение.

Послышался вой волков. Двое её сородичей указывали на своё местонахождение. Но что-то было не так. В этом вое без труда читались нотки панического страха. Как будто волки льдов всё не могли решить, звать ли на помощь или с честью принять смерть, не подвергая риску остальных. Гелла тут же рванула в сторону этого призыва и через несколько минут, когда вой уже успел утихнуть, выскочила к обрыву. Внизу, в нескольких километрах от неё, заканчивало трапезу НЕЧТО. Чёрный пепел, или туман, или смола, ибо ОНО иногда принимало некую форму, то притворяясь змёй, то пауком, то чёрным волком. Оно впитывало в себя тела погибших собратьев, насыщаясь при этом тьмой, становясь всё более выразительным и заметным на фоне белоснежного снега. Геллу замутило, в груди похолодело от страха. В глазах заплясали чёрные мошки. А в следующий миг, не помня себя от страха, молодая волчица рванула к стае. К могучему, ничего не страшащемуся отцу, который всё знал, всё понимал и всегда защищал от любых бед.

— У птичек поспрашиваем? — язвительно спросила Камомила.

— Мда, — стушевалась Диази. — Как то тупо получилось.

Друзья стояли у подножия гор крылатого братства, возвышавшихся перед ними громадой скал, подъемов и спусков, каменных троп и обрывов. Учитывая, что позади простиралось насыщенное яркими красками поле, контраст был впечатляющим. Возможно, в солнечную погоду здешние виды были бы и красивы, но так как тучи затянули небо, а воздух просочился влагой, обволакивая туманом всё вокруг, окружающая действительность выглядела на редкость зловеще. Это основательно подпортило настроение друзей, которое итак было не самым радужным.

Ближе к подножию они обнаружили ещё один весьма неприятный факт. Птицы тоже не особо желали лететь через горы крылатого братства, предпочитая облетать их стороной по широкой дуге. Сколько Бэлл ни пытался найти хоть одну мужественную крылатую, у него ничего не получалось.

— В таких вещах нельзя полагаться на слепой случай, — тяжело вздохнула Ди.

— Я буду разведывать путь, — внезапно отозвался Ирис, что всё это время стоял неподалёку, задумчиво осматривая горы. — Кстати, насколько мы здесь задержимся?

— А, это, — растерялась Диази. Ирис впервые с момента их ссоры обращался к ней напрямую. — В лучшем случае, два дня. Ирис, я…

— Тогда стоит поспешить, — не стал слушать её фей, даже не посмотрев в её сторону. — Что-то не охота надолго задерживаться в таких мрачных местах.

Он первым смело отправился дальше. Диази прикусила нижнюю губу, сдерживая чувство боли, стыда и обиды. Бэлл сокрушенно покачал головой и отправился за другом.

— Ну, когда-то же он должен остыть, — пожала плечами Кама.

И они отправились дальше. Их путь изобиловал резкими подъемами, после которых сильно колотилось сердце, заставляя друзей останавливаться, чтобы перевести дух. То пересекал широкие долины, блистающие многообразием довольно редких трав. После долин обычно вновь приходилось карабкаться в гору, цепляясь за каменистые выступы, то и дело вытирая со лба выступившие капельки пота. Порой приходилось идти по нешироким каменным тропам, стараясь не смотреть по сторонам, потому что высота обрыва заставляла в страхе замереть сердце. Ведь очень часто конец обрыва невозможно было даже разглядеть, обзор загораживал густой туман. Приходилось быть всегда на стороже, всегда в напряжении. Стоило сделать хоть один неправильный шаг, и можно было сорваться вниз.

Ирис каждые полчаса останавливался и стоял некоторое время с закрытыми глазами, отправляя ветер дальше, узнавая, выведывая дальнейший путь и сокрытые в нём ловушки. Через несколько часов их пути, Диази стала замечать, что её обидчивый друг довольно сильно устал. Остальные либо не показывали виду, что знают об этом, потому что другого выхода всё равно не видели. Либо Ди уж слишком пристально наблюдала за Ирисом. Хотя и старалась не показывать виду и не встречаться с ним взглядом. Душа её маялась чувством вины, которое никак не могло найти выхода. Ведь чтобы показать, насколько она чувствует себя перед ним виноватой, насколько благодарна ему за всё, что он сделал, надо было для начала поговорить. Или хотя бы набраться храбрости прямо посмотреть в глаза.

Солнце неумолимо клонилось к закату. Диази уже давно хотела предложить друзьям отдых, но подходящих для ночлега мест давно не встречалось. Судя по ощущениям, они поднялись на довольно внушительную высоту. Земля стала полностью каменистой, исключая любой намёк на плодородную почву. Редкие травы и кустарник росли прямо на склонах, свесив вниз свои листья. Для жизни им вполне хватало лишь немного воды и солнца. Пейзаж стал ещё более серым и мрачным, а воздух более тяжелым для дыхания. Долины уже давно не попадались, а каменные выступы-тропы становились всё более и более узкими. Чаще приходилось карабкаться вверх, задействовав руки. Хорошо хоть погода была безветренной.

Ирис затрачивал всё больше и больше времени на разведывание пути. Его связь с ветром была всё ещё не достаточно прочна, чтобы задействовать иные способы разведки, кроме осязания. А много ли можно определить на ощупь? Да ещё и тогда, когда голова гудит от усталости, ещё и тогда, когда близиться ночь, а конца края этому нелёгкому пути не видно. Когда нет никакой возможности подобрать сносное место для ночлега.

— Что там? — взволновано спросила Кама, когда Ирис открыл глаза после очередной магической разведки.

Но фей только сжал губы и отрицательно помотал головой. Они отправились дальше, прижимаясь к каменному боку горы, чтобы не подходить близко к краю. Наблюдая, как солнце прячется за краем горы, а на мир потихоньку спускаются сумерки.

А дальше их ждало разочарование. Каменная тропа оказалась слишком узкой, чтобы по ней можно было безопасно идти дальше. А со временем обрывалась совсем. И это было тем более обидно, что внизу показалась небольшая долина, в которой было бы так удобно устроиться на ночлег.

— Что будем делать? — мрачно спросила Камомила.

— Ты видишь иную альтернативу? — приподнял одну бровь Ирис, демонстративно взмахнув своими прозрачными крыльями. Бэлл тяжело вздохнул.

— Ну не могут же летучие мыши быть настолько опасными? — нервно повела плечами Кама.

— Давайте хотя бы дождёмся темноты, — дрожащим голосом предложила Ди.

— В горах более тёмные ночи, — мотнул головой Бэлл. — В кромешной тьме лететь будет не очень приятно. Даже опасно. К тому же, я где-то слышал, что летучие мыши прекрасно видят в темноте.

— Да, но мы сможем хоть частично обмануть один из их органов чувств.

— Я пока не видела ни одной летучей мыши, — вмешалась Кама.

Ирис обернулся к Диази и пристально посмотрел ей в глаза, стараясь определить, насколько серьёзной опасностью считает летучих мышей фея. Но Ди долго не смогла выдержать его взгляда, быстро отведя глаза. Он устало прикрыл веки, тяжело вздохнув.

— Я склонен доверять предложению Диази, — наконец сказал он, от чего у Ди запылали щеки, а в груди разлилось тепло. Она сглотнула тугой комок в горле. Может, он её простил?

— Ты устал, — не согласилась Кама. — Мы все устали.

— Я не чую чужого присутствия, — поддержал подругу Бэлл. Глаза друзей скрестились на нем. Этим сведениям следовало доверять.

— Хорошо, — наконец, сказал Ирис. — Тут вроде недалеко. Давайте сделаем так. Чтобы вовремя заметить опасность, когда будем лететь, Бэлл будет просматривать пространство спереди, Ди справа, Кама слева, а я буду смотреть назад.

Друзья одобрительно кивнули и повернулись к краю обрыва. Один за другим, они сделали шаг в пропасть, расправили крылья и стремительно полетели к долине. Но они недооценили опасность, ведь в горах вид просматривается на многие километры вперёд. А на такое расстояние дар Бэлла без дополнительных усилий не действовал. И меры предосторожности, предпринятые Ирисом, так же не могли дать особого результата. Летучие мыши в здешних горах превратили умение сливаться с окружающим миром в настоящее искусство. Заранее разглядеть их приближение, если представитель братства не желал этого, не представлялось возможным.