Молодой сотрудник провел для Антона экскурсию по всем служебным помещениям «Клуба». Показал большие полутемные залы, в которых при полном отсутствии гостей царила таинственная атмосфера. Продемонстрировал кухню ресторана и номера для посетителей. Провел через казино и аукционный Зеленый Зал. Антон успевал только по сторонам смотреть, но делал это с идеально равнодушным, даже скучающим выражением лица. Отец, если бы увидел это, мог бы гордиться его самурайской невозмутимостью. Хоть раньше Антон и был завсегдатаем различных ночных заведений, но никогда не видел их изнанку. Теперь же ему представилась возможность воочию увидеть, как организуется досуг не стесненных в средствах людей.

Зайдя в раздевалку, он как будто окунулся в невидимую глазу завесу из настороженных взглядов. Здесь уже присутствовало порядка пятнадцати бойцов разного возраста и телосложения, которые до этого шумно общались друг с другом, но когда в помещение вошел Антон, тут же обернулись к дверям и с нескрываемым интересом уставились на новоприбывшего. Антон остановился на пороге, не спеша осматривался вокруг и смело глядел в глаза своим будущим оппонентам.

- Добрый вечер! – вежливо поздоровался он.

- Привет! – раздался знакомый голос откуда-то из глубины комнаты.

Еще раз оглядевшись, Антон заприметил того самого рыжего парня, с которым он успел познакомиться сразу после того, как закончился конкурс. Парня звали Рудольфом, но тот, усмехаясь, сразу потребовал, чтобы его звали Руди, и Антон не имел ничего против этого.

Руди дружелюбно улыбался ему, и Антон по-приятельски кивнул в ответ на его улыбку. Затем в полной тишине прошел между расставленных в проходе скамеек и добрался до дальнего угла помещения, где большинство ящиков оставалось без подписи. Выбрал тот, который на его взгляд был самым удобным, и начал переодеваться. Тишина давила ему на плечи еще какое-то время, но потом разговоры снова возобновились, и Антон смог наконец расслабиться. Переодевшись, бойцы покидали раздевалку, их громкие голоса затихали, как будто отрезанные плотно закрывающейся дверью, и вскоре Антон остался в полном одиночестве. Он, не торопясь, снял верхнюю одежду и уже успел надеть тренировочные штаны, когда за его спиной раздалось негромкое замечание:

- Я вижу, что не ошибся в своем выборе! И не сомневаюсь, что ты преуспеешь на Арене, раз Волк посоветовал взять на работу именно тебя.

Антон резко обернулся и встретился взглядом с серо-голубыми насмешливыми глазами. Максим Александрович собственной персоной стоял, небрежно опираясь плечом о шкафчик, и заинтересованно рассматривал своего нового подчиненного. Он без стеснения очень внимательно изучал его полуобнаженное тело, прощупывал опытным взглядом каждый бицепс и, судя по довольному выражению лица, находил его состояние более чем удовлетворительным.

- Здравствуйте, Максим Александрович! - Антон заподозрил, что этот человек, если хотел, мог передвигаться совершенно бесшумно, хотя обычно незаметно подкрасться к чуткому Антону было проблематично.

- Привет! Вот, решил узнать твои первые впечатления. Как тебе у нас? Нравится?

- Если честно, я еще не понял! – ответил Антон.

- Поймешь! – усмехнулся Максим Александрович. - Если что, обращайся к любому сотруднику и тебе помогут с обустройством… Или приходи ко мне! Кстати, можешь называть меня просто Максим.

Антон вскинул бровь.

- Вы всех новичков так встречаете?

Максим рассмеялся мелодичным смехом.

- Нет! Но ты мне сразу приглянулся, и если покажешь себя с лучшей стороны за месяц испытательного срока, я, возможно, стану твоим спонсором.

- Спонсором? – Антон поджал губы. - Простите, Максим, но я не настолько нуждаюсь в деньгах, чтобы заводить себе спонсора. Для меня это временная подработка. А спонсорство обычно подразумевает длительные договорные отношения… И часто они включают другие услуги. Возможно, даже интимного характера.

Максим не обиделся на его слова. Улыбнулся мягко.

- Я знаю о тебе многое, Антон Томин, – ответил он. – Знаю, что твоя семья довольно обеспеченная, и даже шапочно знаком с твоим отцом. И я знаю, о чем ты сейчас думаешь, упоминая «другие услуги». Но я как работодатель не потребую от тебя ничего, кроме исполнения твоих прямых обязанностей согласно контракту. А в личном плане… Мне просто хотелось бы пообщаться с тобой, если, конечно, ты не будешь против. Здесь не так много людей, с раннего детства посвятивших себя изучению боевого искусства. Я любопытен, и мне интересно узнать, как живут и о чем думают люди, всю свою жизнь обучающиеся искусству красиво убивать.

- Айкидо - это не просто умение «красиво убивать», - обиделся за свою школу Антон. – Это целая система образования. Это метод совершенствования тела и духа. Наш принцип: «Победить прежде всего свои недостатки, а не противника».

- «Победа без боя», - усмехнулся Максим. – Я слышал, что это для вас вершина мастерства.

- Да! – кивнул Антон. – Боец учится контролировать свои страхи и амбиции, и, в конце концов, стремясь не к уничтожению, а к самосовершенствованию, находит друзей там, где ожидал найти врагов. Он просто перестает быть по ту сторону баррикады, перестает видеть в людях соперников. Когда это происходит, у него не возникает желания напасть. И оппонент, пораженный силой его духа, склоняет перед ним голову и признает его победу.

- Мудрё-ёно! – протянул Максим. – Интересно, смог ли кто-либо когда-либо научиться побеждать таким способом! Или это только в китайских фильмах герои сражаются и побеждают одной силой своего взгляда?

- Мой дед смог! – кивнул Антон. - Именно после того, как он без боя, одной силой духа заставил отступиться своего учителя, тот наконец-то позволил ему жениться на моей бабушке… И, кстати, не такой уж я сейчас обеспеченный. Я несколько удалился от семьи и именно поэтому искал работу… Да и рассказать-то мне особо нечего. Я обычный человек. Такой же, как все.

- О, нет! – помахал пальцем Максим. - Волк бы не отметил тебя, если бы ты был «обычным». Видишь, даже история любви твоих предков была необычной и достойной того, чтобы ты поведал ее мне более подробно, когда у тебя будет на то настроение. А насчет спонсорства… Пойми одну вещь. Свою протекцию я предлагаю далеко не всем. Конечно, все бойцы «Клуба» получают от меня определенную стабильную зарплату, но дополнительные денежные бонусы они зарабатывают самостоятельно. Если не захочешь быть моим протеже, можешь выбрать любого другого спонсора из тех, что готовы поддержать гладиаторов. Спонсоры существуют для того, чтобы такие, как ты, не отвлекались на бытовые вопросы на своем пути к самосовершенствованию и полностью посвятили себя битве. Возможно, тебе тоже подойдет такой образ жизни. Кто знает!

- А вы хороший продавец! - усмехнулся Антон. – Умеете красиво подать свой товар.

- Я зарабатываю своими мозгами и своими умениями. И немного тем, что дарю развлечения другим людям, – Максим вернул ему улыбку.

- Недешевые развлечения!

- Никогда не любил ничего дешевого!

- Я подумаю над вашими словами, – кивнул Антон. - Но пока что мне еще предстоит пройти испытательный срок.

- Я верю, что ты пройдешь его с честью, – заметил Максим. - Что ж, заканчивай с переодеванием и можешь приступать к работе. Я буду в зале, и если появятся вопросы - смело обращайся.

- Спасибо! Я постараюсь оправдать ваше доверие.

Максим удалился в тренировочный зал, а Антон проводил его взглядом и сел на скамью, чтобы надеть степки(1). Когда он наконец-то добрался до татами, в зале уже вовсю шла тренировка. Бойцы разбивались по парам и становились друг против друга, причем в каждой паре оба бойца демонстрировали приемы совершенно разных стилей и направлений боевых искусств.

Антон с интересом приглядывался к тому, как выходят из положения в той или иной ситуации, когда, казалось бы, сто раз заученные приемы не могли быть использованы бойцом из-за разных концепций ведения боя.

- Мы специально не даем драться двум бойцам одного стиля, – заметили у него за спиной. – Так парни привыкают эффективно сражаться против любого противника, а не зацикливаться на отработке заведомо известных ударов.