— Кацусигэ-сан, ты тоже. Почему бы перестать прятаться у женщины за спиной?!

И сразу же перед Юкой на дороге образовался лёгкий туман. На том месте не только испарилась вода, но и локально нагрелся асфальт, формируя слой тёплого воздуха.

— Фононный мейсер, — Тацуя намеренно сказал название магии, чтобы успокоить удивлённых Миюки и Минами.

— Я не намерен скрываться.

Вскоре впереди них раздался ясный, басистый голос. Юка, смотревшая на марево, подняла взгляд. Миюки и Минами тоже. Лишь Тацуя глядел на место, где ранее упал большой камень, наблюдая, как из-за него выходят двое мужчин и женщина.

— Проход через весь этот мусор занял много времени.

Он был на голову выше Тацуи, ростом 188 сантиметров, выглядел худым, но не тощим, это не скрывало его большую осанку. С таким телосложением тяжеловеса он не выглядел бы неуместно, даже если бы появился на боксёрском ринге. В этом году он стал служащим министерства обороны, это был старший сын клана Шибата, одной из побочных семей Йоцубы, и в то же время один из кандидатов Йоцубы на должность следующего главы, Шибата Кацусигэ.

— Если не прятался, почему не ответил раньше? — выкрикнула Юка, чтобы показать, что её не обманешь.

— Мы бы ответили, как только оказались на нормальном расстоянии, чтобы говорить.

Кацусигэ сдержал стоявшего рядом молодого человека, и скучающе сказал:.

— Ты первая атаковала ещё до того, как я успел ответить. Как всегда, Юка-сан, ты такая воинственная.

Будто говоря «сколько же с тобой хлопот», Кацусигэ чуть качнул головой.

Юка сузила глаза:

— Хм… А ты наглый, раз говоришь такое даже после того, как, прячась в тени, атаковал нас лавиной.

— Направление лавины было установлено так, чтобы не попасть по вашей машине. Мы не были намерены на вас нападать.

— Именно. — Молодой человек, которого сдерживал Кацусигэ, их прервал. — И я Фононным мейзером в вас не целился! Мы не такие как ты, атаковавшая нас со всей серьёзностью.

Видно, именно этот молодой человек выстрелил Фононным мейзером.

— Каната-сан, можешь, пожалуйста, закрыть рот? — насмешливо, почти театрально сказала Юка юноше, что в неопрятной одежде выглядел как музыкант или художник.

— Что?!

— Я говорю с Кацусигэ-саном. Это разговор между дочерью клана Цукуба и наследником клана Шибата. Сейчас не время вмешиваться слуге.

— Ты…

— Прекрати, Каната, — его остановила стоявшая возле Кацусигэ женщина, Котона.

— Нээ-сан.

Парня звали Цуцуми Каната. Он был младшим братом Котоны, они оба были Стражами Кацусигэ.

— Мы и вправду слуги Кацусигэ-сана. Юка-сан не сказала ничего плохого.

— Но…

— Не смущай Кацусигэ-сана.

После этого одного предложения Каната отступил.

— Хм… Так значит подчинённые обожают Кацусигэ-сана? — колко и насмешливо добавила Юка. — И не только Котона-сан? Понятно.

Смысл слов мог поменяться в зависимости от тона; отступивший Каната изменился в лице.

— Да, благодарю.

Однако Кацусигэ говорил всё так же ровно и басисто, это остановило Канату от вспышки гнева.

— Думаю, они слишком хорошие подчинённые для меня. Я всегда хочу быть для них достойным мастером. Хотя мне следовало бы относиться к ним более сухо, как диктует стиль клана Йоцуба. Полагаю, в этом стоит получиться у тебя, Юка-сан.

На этот раз изменилась в лице Юка.

— Я тоже Страж, но всё же вас прерву, — Тацуя встрял в разговор как раз вовремя, чтобы никто не заметил, как Юка устыдилась. Ну, наверное для этого.

— Я не возражаю. Хотя ты Страж, ещё ты близкий родственник главы семьи. Думаю, это никак не повлияет на нашу позицию, Тацуя-кун.

Снисходительное отношение Кацусигэ было сложно понять. Оно не было ни дружелюбием к более молодому человеку, ни надменностью к слуге. Миюки ещё не решила, куда относить его слова. Но, конечно же, Тацую такие тонкости не интересовали.

— Благодарю. Тогда мы решим это быстро, — он был всё таким же спокойным.

— Да? И что же ты имеешь в виду?

— Очень просто. Не могли бы вы дать нам пройти? — Как Тацуя и сказал, решение и вправду оказалось очень простым.

— Ясно, как на тебя похоже, Тацуя-кун.

— Простите, — извинился Тацуя, но головы не опустил. Он ожидал ответа Кацусигэ. Тот, тоже соответствуя стилю Тацуи, не стал ходить вокруг да около:

— Извини, но не могу. — Кацусигэ посмотрел на него запугивающим взглядом. — Выслушай меня тоже. Сверните с этой дороги. Мы не хотим ещё одной размолвки.

Тацуя молча кивнул. Однако это не указывало на то, что он принял просьбу Кацусигэ. Его жест показывал «раз вы пройти не дадите, то размолвка неизбежна».

Кацусигэ сжал губы. Котона и Каната с обеих его сторон напряглись.

— В таком случае… — начал он, решая, что произойдёт дальше.

— У меня есть предложение, — однако Тацуя его прервал.

Кацусигэ уже сконструировал последовательность магии и приготовился её высвободить, но отказался от своих намерений и позволил поддерживаемой магии исчезнуть.

— И какое же?

Котона и Каната держали CAD, готовые в любую секунду атаковать. Минами была готова в любое время возвести барьеры, на этот раз она не собиралась пропускать ни единой атаки.

Посреди этой конфронтации Тацуя сказал Кацусигэ нечто неожиданное.

— Самом собой разумеется, как Страж Йоцубы, я обязан защитить свою госпожу от любой опасности.

— И?

— Как Страж Миюки, я не хочу, чтобы она появлялась на опасном поле боя. Думаю, вы двое такие же.

— Конечно! — ответила Котона. — Я не хочу подвергать опасности Кацусигэ-сана из-за семейных дел! — Она отвечала так страстно, словно защищала любимого. Её брат повернулся к ней, говоря: «Я думаю так же, как Нээ-сан».

Тацуя невозмутимо кивнул.

Кацусигэ, чувствуя, будто они попадают в смертельный обман, обдумал и ответил: «Ты ведь не серьёзно…», — после того как увидел выражение у Тацуи на лице.

— Вы не хотите, чтобы мы прошли. Мы хотим пройти. — Однако Тацуя не дал ему договорить. — Чтобы выйти из тупика, бой неизбежен. В таком случае…

— Подожди.

— Почему бы нам не решить это дуэлью Стражей? Я один, но у вас их двое.

— Ты не можешь!

— Отлично!

Кацусигэ и Котона заговорили одновременно, отвечая противоположно.

— Юка-сан — третья сторона, Минами будет защищать её и Миюки в лесу. Я обещаю, мне никто не будет помогать, — Тацуя, не обращая внимания на их ответы, быстро закончил то, что хотел сказать.

— Мы согласны!

— Ты не можешь, это слишком опасно!

Кацусигэ поступал похоже — препирался со своим Стражем, не слушая Тацую.

— Тацуя-кун не дефектный, как все думают! Я даже не могу сказать, смогу ли его победить. Он похож на предыдущего главу, Эисаку-сама, который родился, чтобы быть боевым волшебником!

— Мы — улучшенные волшебники, второе поколение серии «Бард», мы тоже родились для битвы! Боевая мощь была встроена в наши гены ещё до нашего рождения. Кто бы ни был противником, нас так просто не победить!

— Это не то же самое! Тацуя-кун превзошёл этот уровень, он совсем в другой лиге! Впервые он убил человека в шесть лет, сразу же после эксперимента искусственного волшебника. Он не растерялся от полученной силы и победил тридцатилетнего боевого волшебника. Это не было ни неожиданностью, ни случайностью, они дрались насмерть с самого начала. Ему было всего лишь шесть лет, ты понимаешь? Это возраст начальной школы.

Котона широко открыла глаза, потеряв дар речи.

Потеряла дар речи не только она. Минами, и даже Миюки ужесточили лицо.

— Котона, какой ты была в шесть лет?

Котона не ответила.

— Кацусигэ-сан, — ему ответил Тацуя, — пожалуйста, не раскрывайте частную информацию посторонних людей.

Кацусигэ уставился на Тацую, и, когда посмотрел на лицо Миюки и Минами, ему стало неудобно.

— Мастер, позвольте нам это сделать, — встрял Каната. Он назвал Кацусигэ «мастером», словно владельца кофейни, его слова заставили сестру прикрыть рот рукой. — Да, он сильнее. Если я нападу в лоб, он получит мою голову. Однако не думаю, что он справится с нами двумя.