«Я думаю, людям необходимо иметь в виду подобные разрушения, — заметил биолог-натуралист национального заповедника «Джиффорд Пинчор» Билл Рудигер после сильнейшего извержения.i вулкана Сент-Хеленс в мае 1980 года. — Хотя он совершенно уникален относительно продолжительности нашей жизни, природа поступает так: каждые пару тысяч лет она избавляется от всех старых наносов. То, что мы имеем сейчас, — почти состояние зарождения».

Известная своей нетронутой красотой гора Сент-Хеленс является самой юной и одной из самых небольших среди Каскадных гор, которые тянутся на 1125 километров к югу от Канады до Калифорнии. Она входит в «Тихоокеанский Огненный пояс». Ее высота всего лишь 2950 метров. Гора была названа в 1792 г. британским мореплавателем и исследователем капитаном Джорджем Ванкувером в честь британского посла в Испании барона Сент-Хеленса. Увидев вершину в первый раз в 1805 году с того места, где сейчас Портленд (штат Орегон), исследователь Уильям Кларк отметил в вахтенном журнале экспедиции «Девис и Кларк»: «Гора Сент-Хеленс, наверное, самая прекрасная вершина в Америке».

К тому времени, когда весной 1980 года она взорвалась, гора уменьшилась наподобие частично удаленного зуба. Создавалось впечатление, что на вершину обрушился космический кулак. Когда-то симметричный и хорошо сложенный пик исчез. А вместо него, на 400 метров ниже, появился амфитеатр с отвесными 600-метровыми стенами, с бесплодной местностью под ними.

Ни одно другое крупное извержение не было так тщательно описано, как это. Энергия, освободившаяся при катастрофическом взрыве вулкана, соответствовала энергии 500 атомных бомб типа сброшенной на Хиросиму, или 10 миллионам тонн тротила. Площадь в 600 квадратных километров выгорела до состояния лунного ландшафта. Этот чудовищный взрыв унес жизни только 62 человек. Некоторые из них были ученые, находившиеся здесь, чтобы регистрировать то самое бедствие, которое и погубило их. Но одна жертва особая. 84-летний ветеран горы и владелец охотничьего домика на Спирит-Лейк Гарри Труман встретил свою смерть потому, что отказался покинуть местность даже после получения приказа полиции штата. Когда землетрясение в 5 баллов разбросало некоторые вещи в его доме, Труман, по словам очевидцев, сделал глоток виски, собрал вокруг себя некоторых из своих 16 котов и отказался выходить, «Я — часть этой горы, — объяснил он. — А гора — часть меня». Законные власти, сдавшись, сделали его лицом, облеченным правами шерифа, таким образом, узаконив самоубийство. Домик был похоронен под раскаленным пеплом. Тело Гарри так и не нашли.

Геологическая история горы Сент-Хеленс, по мировым стандартам, коротка. Исследователи слышали рассказы индейцев о ранних извержениях, но обычно отбрасывали их, считая примитивными легендами. Но между 1800 и 1857 годами произошла серия извержений, которые были детально описаны.

С 1857 г. по 1980 г. — период в 123 года — гора Сент-Хеленс оставалась во всех отношениях очень тихим вулканом.

20 марта 1980 г. четыре мощных подземных толчка потрясли местность. Это была первая серия всевозрастающих сейсмических ударов. 27 марта территорию всколыхнули 47 подземных толчков силой до 3 баллов, А в полдень того же дня раздался оглушительный взрыв около самой вершины. Команда «Колумбиан» послала вертолеты исследовать вершину. Репортер Билл Стюард сообщил так: «… На северной стороне вершины была дыра в снегу. Ее покрывал черный пепел. И вершина, особенно ее северная сторона, сотрясалась. Под снегом располагались длинные зазубренные трещины».

На следующий день группа ученых еще на одном вертолете слетала и подтвердила, что произошло паровое извержение, вызванное подземными водами, которые, просочившись вниз, попали на раскаленные камни и испарились. Под поверхностью Сент-Хеленса явно располагался перегретый очаг.

С начала апреля появилась выпуклость на северной стороне конуса, чуть ниже вершинного кратера и выше обнажившейся магмы, называемой «козьи скалы». Выпуклость покрывала площадь почти в 3,5 квадратных километра и достигала высоты 10 метров. Она расширялась со скоростью 30 сантиметров в день и перемещалась почти горизонтально к северо-северо-западу. Ученые приписали возникновение выпуклости давлению магмы, поднимающейся в жерле вулкана. И пришли к выводу, что надвигается или лавина, или извержение.

К середине апреля на дорогах установили заслоны. Из опасных зон около горы и под выпуклостью эвакуировали жителей. Исключение составили немногочисленные твердолобые вроде Гарри Трумана и нескольких лесорубов. Остались также ученые и их семьи.

А 18 мая в 8.32 по горам прокатилось еще одно 5-балльное землетрясение. Оно привело в движение чрезвычайно опасное извержение.

Два геолога — Дороти и Кейт Штоффел — сели рано утром в легкий самолет и вылетели взглянуть на вулкан. В 8.32 они находились прямо над вершиной и наблюдали за сердцевиной кратера с высоты примерно 300 метров. «Вся северная часть вершинного кратера начала двигаться как одна гигантская масса, — рассказывали они позже. — И эта масса сжималась и пенилась, но горизонтально не двигалась. Затем вся северная сторона вершины стала скользить к северу вдоль наклонной плоскости».

В действительности происходил третий направленный взрыв: выпуклость резко отделилась, приведя в движение обширные грязевые потоки, нашпигованные губительными обломками. В то же самое время из склона горы вырвался поток горячих, наполненных пеплом газов. А из конуса вертикально вверх взметнулась туча пепла. Самолет геологов едва не попал в нее, хорошо, что успели отвернуть на юг.

Тем временем громадная лавина — самая большая из всех зарегистрированных, — состоящая из 3 квадратных километров обломков и льда, от соприкосновения с паровым выбросом превратилась в пар и кипяток. Под воздействием сжатого воздуха она понеслась вниз со скоростью 250 километров в час. Она прокатилась по Спирит-Лейк, ударилась о нижний хребет и, сменив направление, ушла в северный рукав реки Таутл. Долину и озеро (Спирит-Лейк) сразу же покрыли обломки слоем до 150 метров. Слияние воды с оставшимся снегом плюс вулканические обломки — привело к образованию грязевого потока, который продолжил спуск по северному рукаву Таутл в реку Каулиц, а из нее — в реку Колумбия.

Грязевой поток, похожий на известковый раствор, нес кучи бревен, части мостов и домов, другие обломки. Один свидетель утверждал, что видел полностью загруженный бревнами грузовик, несущийся по поверхности потока. К тому времени, как грязевой поток достиг реки Колумбия, его скорость снизилась до 7–10 километров в час. Он оставил в реке Каулиц более 28 миллионов кубометров наносов. А грязь, переносимая рекой Каулиц, полностью забила судоходное русло реки Колумбия.

В то же время фонтаны горячего газа забили из трещин вокруг выпуклости со скоростью до 400 километров в час и догнали лавину. Пока лавина катилась по склону, газ нагрел ее до 300 градусов Цельсия. Объединение сильных порывов пара и обломков вулканических горных пород сровняло с землей и испепелило мосты и сооружения на площади в 550 квадратных километров. Целые деревья диаметром до 2 метров были вырваны с корнем и смыты в эпицентре взрыва. Чуть дальше с деревьев сорвало ветви и кору, поломало стволы, как спички. В некоторых местах деревья лежали ровными рядами, их стволы были направлены в сторону, противоположную взрыву. В других местах похожие на торнадо вихри оставили груды искалеченных деревьев.

Именно эта лавина и боковой выброс горячего, насыщенного пеплом газа вызвали большую часть разрушений и человеческих жертв. Почти все закончилось к 9 часам утра — поразительно короткий период времени для данного типа извержений.

Все живое на северном склоне горы было почти полностью уничтожено. Согласно заявлению отдела охоты штата Вашингтон, в бедствии погибли 5000 чернохвостых оленей, 200 медведей, 1500 лосей, а заодно все птицы и мелкие млекопитающие. Жуткая тишина на долгое время установилась над пострадавшей частью земли.