— Почему ты здесь? — Эрика не подозревала, что Тацуя её старательно ищет. Она спросила, просто чтобы начать разговор.

— Я хочу искренне попросить тебя об услуге, — принял официальную позу и проговорил официальным тоном Тацуя. У Эрики застыло лицо, будто она стала в оборону. Такое обычно называют «выглядит, словно дурочка», но она была так красива, что даже сейчас выглядела хорошо.

— Эмм, что случилось, так внезапно? Тебе нужна помощь, Тацуя-кун… — Эрика не скрывала блеск тревоги в глазах, без сомнений она вспомнила о том, кто он на самом деле.

— Это больше просьба от школьного совета, нежели от меня.

Однако на этот раз Эрика перемудрила.

— Школьного совета? — Когда она это поняла, напряжение с её глаз пропало, вместо него появилось сильное сомнение. Её мучил естественный вопрос: «что им надо от меня?»

Конечно, не было причин это скрывать, Тацуя ответил довольно охотно:

— Это относится к Турниру девяти школ, мы хотим, чтобы ты была спарринг-партнёром на практике «Сбивания щита».

— Хм, интересное соревнование. Но ты уверен, что я подойду? — Эрика понимала, что обладает ограниченными магическими навыками. Вполне понятно, что её не выбрали представителем, так что она сомневалась в собственной полезности в качестве спарринг-партнёра.

— Пожалуйста, нам и вправду нужна твоя помощь.

Однако Тацуя не сомневался. Эрика неосознанно отвела глаза от этого прямого взгляда. Засмущалась.

— …Раз ты так умоляешь, я попробую, — властным тоном заявила она, пытаясь скрыть смущение, но…

— Благодарю, — Тацуя серьезно ответил, не дрогнув до победного конца.

«Он что, смеется надо мной?» — упрекнула его Эрика… но она прекрасно понимала, что это не более чем ложное обвинение.

Эрика переоделась и пошла на первый этаж малого спортзала, как Тацуя ей и сказал.

— Почему ты здесь? — Она неожиданно увидела лицо одноклассника. И первое, что ей пришло в голову — сказать это. Если бы они были наедине или среди друзей, она, наверное, не подумала бы ничего такого. Однако большинство сидевших в комнате людей были старшеклассники, которых она не знала, она не могла его поприветствовать и просто пройти мимо.

«От черт… как всегда не думаю… и что ж делать дальше?»

Не только Эрике это бросилось в глаза, старшеклассники выглядели озадаченными.

— Отстань. Меня тоже позвал Тацуя.

Однако плохую атмосферу развеял Лео. Его что, не волнует атмосфера или он просто её не читает? Не спросив его, не узнаешь.

— Эрика, Лео, — чуть строго заговорил Тацуя: он явно прочёл атмосферу. Пара прикрыла рот, и Тацуя представил Эрику представителям «Сбивания щита».

— Ну, тогда, Шиба-кун, я буду в паре с Сайдзё-куном?

— Ну а я с Тибой-сан?

Первым заговорил представитель одиночного соревнования парней, Саваки. Затем высказала мнение ученица третьего года, которую звали Чикура Томоко, её выбрали представителем одиночного соревнования девушек.

— Хорошо.

«Сбивание щита» придумали для боевой тренировки. Однако было лишь три представителя дивизиона парней и три дивизиона девушек: один человек на одиночное соревнование, и два на парное. Им не хватало одного человека для практики матчей два на два. Потому и выбрали Эрику и Лео.

— Мы надеемся, что вы послужите противниками и для одиночных матчей.

Между тем, они собирались чередовать их с представителями на парные соревнования, чтобы дать возможность одиночным представителям посоревноваться с каждым из троих спарринг-партнеров.

— Ух. У Шибы-куна не было других рекомендаций. Сайдзё-кун, я полагаюсь на тебя!

— …Благодарю.

— Тиба-сан, полегче со мной.

— И ты со мной.

Больше им ничего не объясняли. Эрика выглядела нормально, но Лео, напротив, выдавил неискреннюю улыбку, поскольку его партнером был Саваки, который, по слухам, первоклассно владел боевыми искусствами.

Называть клан Кудо эпицентром заговора будет немного перебор. Если посмотреть хронологический порядок, то клан лишь прицепился к заговору военных, в котором те использовали волшебников для военных целей. Однако воспользовавшись предлогом, что Турнир девяти школ — не более чем магический турнир старших школ — уже используется военными для своих целей, клан Кудо навязал испытание секретного оружия тому, что и так уже стало опасным. С таким уровнем грязной работы придется смириться, наверное.

К тому же клан Кудо на самом деле не сделал ничего, за что нужно чувствовать вину. Они прекрасно понимали, что не в том положении, когда могут противостоять Кудо Рэцу и его предложению использовать Турнир девяти школ для испытания нового оружия в полевых условиях. Напротив, у клана было достаточно оснований для того, чтобы сделать всё возможное, чтобы испытание Кукол-паразитов прошло успешно.

Сегодня Рэцу тоже находился в бывшей Девятой лаборатории, до заката командуя подчиненными. Если бы не было назначено встречи, он, наверное, не покинул бы лабораторию до полуночи. Его пригласили на деловую встречу с политиком, бывшим солдатом, у которого было громадное влияние на Турнир девяти школ — когда он ушел в отставку, то был капитаном ниже Рэцу в звании. Рэцу надеялся перетянуть его на свою сторону.

После шести вечера Рэцу пошел в традиционный ресторан Осаки. Примерно в это время Макото, которого Рэцу оставил за главного, принял внутренний звонок от охраны главных ворот. Ему сообщили, что пришел посетитель.

— Посетитель? Я никого не жду. Кто это?

— Он назвался Чжоу Гунцзинь из Китайского квартала Йокогамы. Он желает говорить о своём поручении с вами напрямую, желаете его увидеть, господин?

Он уже слышал о Чжоу Гунцзине из Китайского квартала Йокогамы. Даже если остальные Двадцать восемь семей о нём не слышали, это не то имя, которым может пренебречь владеющий «девяткой» в фамилии, возникшей от бывшей Девятой лаборатории.

— Я скоро буду. Проведите его в приёмную.

Соответствуя словам, Макото тут же поднялся.

Войдя в комнату, он увидел, как с дивана поднялся одетый в традиционный бизнес-костюм Китайского квартала мужчина. И Макото сразу же охватила ревность. Чжоу Гунцзинь выглядел в глазах Макото таким молодым и броским. От него так и лучилось жизненной энергией, которой старый человек просто не мог обладать. Или так думал Макото.

— Добро пожаловать. Меня зовут Кудо Макото, я глава клана Кудо. — Макото подавил кипящие внутри темные эмоции и протянул руку с, можно сказать, сдержанной улыбкой.

— Я — Чжоу Гунцзинь. Называйте меня Чжоу. — Чжоу же вежливо и, по крайней мере внешне, кротко ответил рукопожатием.

— В последнее время это имя пользуется дурной славой. Вы довольно знамениты, Чжоу-сан.

Слова Макото заставили Чжоу в ответ улыбнуться без какого-либо бессмысленного смирения. Чжоу понимал, что его узнают. Прежде всего, он пришел сюда как публичная персона, потому что Макото будет знать, что тот здесь делает, и Чжоу не потратит напрасно время. Вот какие мысли скрывались под улыбкой Чжоу.

— Для меня большая честь, что вы меня знаете. Так случилось, что я попросил о сегодняшней встрече, потому что думал, что в этом вопросе смогу быть полезным для Кудо-сама.

— Вопросе?

— Да, как вы и подумали, Кудо-сама. Я хочу проконсультировать вас о том, как иметь дело с моими соотечественниками, сбежавшими от тирании правительства Великого Азиатского Альянса.

С одной стороны, Чжоу сотрудничал с Японией в лавировании против Великого Азиатского Альянса, он различными способами помогал тем, кто желал полного разрушения Великого Азиатского Альянса. В основном, он своим влиянием помогал беженцам пройти последние стадии получения статуса беженца и спонсировал их путешествие в Японию, однако он также финансово помогал политической деятельности беженцев. И Великий Азиатский Альянс знал о его деятельности посредника беженцев. Информация не была настолько общедоступной, чтоб знали все высокопоставленные члены правительства и военных, но по крайней мере это было открытым секретом среди представителей военных и правительства, лавировавших против Японии.