С Девятой лабораторией пользователи древней магии сотрудничали по собственной воле. Они надеялись улучшить древнюю магию, которая устарела с течением прогресса, и создать новую, сильную магию. Однако с самого начала Девятая лаборатория нужна была лишь для того, чтобы разработать более сильную современную магию, беря компоненты древней и создавая из волшебников оружие, превосходившее пользователей древней магии.

В итоге пользователи древней магии решили, что их техники просто украли, но тонкости не имеют значения. Можно сказать только, что пользователи древней магии стали относиться враждебно к волшебникам, произведенным в Девятой лаборатории, которые носили цифру «девять» в своей фамилии.

Вражда укоренилась и осталась даже в 2096 году.

Понедельник, 25 июня 2096 года. Отставной генерал, известный как Патриарх японского магического общества, Кудо Рэцу, посещал со своим старшим сыном, текущим главой клана Кудо, Кудо Макото, бывшую Девятую лабораторию.

Вскоре после окончания Третьей мировой войны Девятая лаборатория, как национальный научно-исследовательский центр, перестала существовать, но до сих пор продолжала функционировать как лаборатория. Сейчас это был частный исследовательский центр, совместно управляемый семьями Кудо, Куки и Кузуми. Тут исследовали магию Восприятия — область, которая приносила плоды гораздо медленнее, чем развитие операторов магии.

Однако это было лишь внешнее прикрытие. Конечно, магию Восприятия здесь исследовали. Но это не было целью главы лаборатории.

В глубине исследовательского центра Рэцу и Макото привели в большую комнату, в которой находились андроиды размером с человека. Четыре ряда по четыре в каждом, всего шестнадцать. Это были женщины-роботы, «гиноиды», к спине каждой был прикреплен тонкий столб.

Будь это лабораторией, разрабатывающей Гуманоидных помощников по дому 3H, такой вид не был бы странным. Впрочем, их можно было использовать по-иному. Например, их мог использовать исследовательский центр, разрабатывающий андроидов в военных целях.

Однако гиноиды — не подходящий материал для магической исследовательской лаборатории… Но только если думать традиционно.

— Каков прогресс? — спросил Макото.

На лице их гида появилась гордость от выполняемой им роли смотрителя лаборатории.

— Выращивание Паразитов идет гладко. Количество успешных имплантаций возросла до шестидесяти процентов. Как вы прекрасно знаете, прототипов шестнадцать.

— Значит, мы достигли прогнозируемого значения?

— Да.

Будь это обычной лабораторией, отношение исследователя показалось бы ненормально взволнованным, но ни Рэцу, ни Макото даже внимания не обратили. Конечно, плодами работы своей команды исследователь мог, несомненно, гордиться.

Наверное, он заметил признаки их одобрения. Главный исследователь начал запинаться.

— Паразиты, которые сейчас выращиваются, содержатся в спящем состоянии в гиноидах согласно итогам программы лояльности. Первоначальное сопротивление программе больше не наблюдается. Похоже, самый важный барьер к практическому использованию Кукол-паразитов, успешное применение программы лояльности, преодолён. Испытание в полевых условиях будет проведено когда прикажете.

Уж слишком большими были надежды, которыми так сочились заметки руководителя. Макото посчитал, что на составление боевого теста уйдет много времени, потому что к нему даже готовиться ещё не начинали.

— Вероятно, для боевого теста ещё рано. Говорите, они прошли программу лояльности, значит количество успешных тестов их автономного поведения недостаточно? — Рэцу ответил на предложение исследователя вместо Макото. — Ещё не понятно, как стабилизировать использование ими духовной силы вне лаборатории.

— Поэтому тест…

Рэцу жестом усмирил руководителя, который не до конца понимал детали и настаивал на своем.

— Вы знаете о Турнире, который ежегодно в августе проводят старшие школы магии? В этом году запланировано соревнование, называемое «Кросс с препятствиями». Кроме физических преград, участники должны преодолеть магические препятствия, это бег с препятствиями на большое расстояние.

Руководитель тут же понял, к чему клонит Рэцу.

— Препятствиями будут Куклы-паразиты?

— У сил обороны слишком мало людей, чтобы выделять их на соревнование старших школ, так ведь? А если использовать Кукол-паразитов, то атаки учеников не травмируют военных волшебников, а с программой лояльности, когда духовная сила контролируется, можно не беспокоиться, что ученики будут сильно ранены. Это отличная возможность испытать их способности на практике.

— Но, Старейшина, комитет Турнира согласится? Если подробности эксперимента просочатся наружу, как ответит общество? Не думаю, что оно будет снисходительно. — Макото не знал о плане Рэцу, но комитет Турнира точно встревожится, ведь нельзя использовать учеников в качестве подопытных кроликов.

Однако решимость Рэцу была незыблемой.

— Нет, комитет дал согласие. Он уже уступил военным, выбравшим соревнования этого года. У членов комитета уже не хватит духу спорить с нами.

Однако Рэцу не коснулся того, какие они будут принимать контрмеры, если информация будет разглашена. Было очевидно, что он не примет на себя удар, не возьмет на себя ответственность. И если вдруг вышедшие из-под контроля Куклы-паразиты поранят учеников, ни Рэцу, ни Макото ничего не скажут.

Оставив тонкости относительно теста сыну, Рэцу вернулся в главный дом семьи Кудо в городе Икома. Прибыв в особняк, он сразу пошёл в комнату Минору, младшего сына Макото.

В этом году Кудо Минору исполнилось шестнадцать, он поступил во Вторую старшую школу при университете магии. Ему в этот час следовало бы находиться в школе, но по болезни он сегодня остался дома… нет, скорее по болезни он сегодня снова остался дома.

— Минору, это я, — обратился Рэцу, постучав. После секундного колебания дверь отворилась, показывая лицо бледного мальчика. У него были тонкие черты лица, но его, наверное, нельзя было спутать с девушкой. С таким видом Кудо Минору был образцом «симпатичного мальчика».

— Одзии-сама1[1], простите, что я в таком виде, — он высоким голосом извинился перед дедушкой, как и подобало его мальчишеской внешности.

— Не беспокойся о таких пустяках. Меня больше волнует другое, ты ведь должен лежать в постели? — сказал он одетому в пижаму внуку, и не просто из вежливости. У Рэцу на лице появилось облегчение. Он искренне волновался за состояние внука.

Минору улыбкой ответил на любовь дедушки.

— Я в порядке. Температура уже сп…

Однако как раз когда он пытался сказать «спала», на него напал сильный кашель. А слова «Пожалуйста, не волнуйся обо мне» в его сердце, были преданы телом. Такое всегда с ним случалось. Сейчас Минору мог лишь не показывать уважаемому деду слезы.

— Минору, не хочешь прилечь? — Рэцу, чуть похлопавший кашлявшего внука по спине, призвал Минору, когда кашель успокоился.

— Одзии-сама… хорошо.

Минору начал было возражать, но остановился. Он знал, каким телом обладает и не мог думать иначе. Так что послушно вернулся в кровать. Он был достаточно мудр, он понимал, что лучше не тревожить дедушку по пустякам.

Рэцу подложил Минору под голову подушку, передвинул поближе стул и сел. Затем нежным голосом заговорил:

— Минору, не огорчайся, что у тебя много пропусков, — утешал он, и это не была вежливая ложь, — среди твоего поколения ты, вероятно, сильнейший волшебник на планете. Даже если сравнивать с учениками старших школ магии, участвующими в Турнире девяти школ, тебе почти нет равных.

И это не было предубеждением родственника. Минору обладал магической силой, подобающей внуку Кудо Рэцу.

— Спасибо. — Он, вероятно, понял, что дедушка искренне признал его талант. Скрытая печаль исчезла с лица Минору. Рэцу своими словами успешно подбодрил внука. Однако голос у него был немного отрешенным. — Турнир девяти школ… я хотел бы участвовать, — прошептал Минору, но не с жалостью к себе, а с тоской. Эти слова сильно ударили по сердцу Рэцу.