— Китидзёдзи, даже второе место не так уж и плохо. Не позволяй этому тянуть тебя вниз.

— Ага. Я однажды был на втором месте, но не обращал на это внимания.

Тут были даже третьегодки, закончившие есть и начавшие убираться. Они подбадривали его, когда проходили мимо, но без видимого эффекта.

— Кто же знал, что Седьмая школа предпримет нечто такое?..

До этого он ещё держался, но неожиданно тихо выразил разочарование. Если бы не тарелка перед ним, он, наверное, упал бы вперед.

Он был потрясен не потому, что так легко проиграл, а потому, как проиграл. Для такого как Китидзёдзи, который полагается на находчивость, тактическое поражение — даже больший удар, нежели поражение по способностям. И он знал, что сегодня проиграл не из-за способностей, а из-за тактики.

— Нет смысла киснуть.

Такие слова было легко говорить, но лучше уж утешать ими, нежели молчать. Второгодки, окружившие Китидзёдзи, говорили это ему в критический момент.

— Верно, хоть они и не нарушили никаких правил, но они вообще отказались от стрельбы, это просто немыслимо.

Тактика Седьмой школы была простой и неожиданной — цели, пораженные механически распыленным огнем, были лишь бонусом, поэтому они обратили всю магию на управление лодкой, намереваясь сократить время. Чтобы рассчитать, сколько времени равняется одной пораженной цели, по правилам «Гребца и стрелка» время быстрейшей команды разделяется на число пораженных целей команды с самым большим количеством пораженных целей. К этому числу добавляется количество пораженных целей, конечный результат вычитается из времени, потраченного на трассу, чтобы получить разницу во времени. Команда с самой меньшей разницей во времени побеждает. Это значит, что если разница во времени небольшая — у команды с самым большим количеством пораженных целей есть преимущество; и, наоборот, если нет большой разницы в количестве пораженных целей, преимущество у команды с быстрейшим временем.

Между тем, в одиночном соревновании парней Китидзёдзи больше всего поразил целей. Это значит, что по результатам точной стрельбы и распыленной стрельбы, разница во времени были слишком большой. Результат, где грубая сила победила аккуратность, — нечто, что Китидзёдзи не мог понять.

— На парных соревнованиях все команды сосредоточились на количестве пораженных целей.

— По правде, именно в этом у девушек Первой школы был козырь перед Седьмой школой.

— Должно быть, Седьмая школа была благословлена неожиданно удачным выстрелом. Такое уже случалось. Не думаешь, Масаки?

Парни со второго года, в поисках общего согласия, рассказали это Масаки.

Затем все, кто утешал Китидзёдзи, заметили кое-что странное.

До сих пор Масаки не сказал ни единого слова, чтобы утешить Китидзёдзи. С самого начала ужина он вообще ничего не сказал. Он ел спокойно, но было такое впечатление, что его разум сосредоточен на совершенно ином вопросе.

— Масаки?

— Хм? Точно, сильнейший не всегда выигрывает, но сегодняшняя победа скажется на Седьмой школе отрицательно. Возможно, Первая школа и проиграла, но они нагонят. Объективно говоря, для них это было далеко не плохо. Это было в пределах их расчетов.

Похоже, он следил за разговором, но почему-то нельзя было избавиться от странного чувства. Парни и девушки, окружавшие Китидзёдзи, в независимости от пола, переглянулись.

— Ясно… ты прав. Первая школа нагонит.

— Наша конечная цель — общая победа. Начиная с завтрашнего дня, нужно будет выложиться на полную.

— Останавливаться на сегодняшних результатах — не лучший выход, говоришь? Я понял, Масаки.

Однако, похоже, слова Масаки помогли Китидзёдзи оправиться от потрясения. На этом ужин закончился, и никто не удосужился спросить Масаки о его странном поведении.

Сегодняшнее ночное чаепитие запланировали потому, что начатая различная работа, включая настройку CAD, подходила к концу. Завтра утром будет парное «Сбивание щита» парней, после обеда будет финальный этап парного «Разрушения ледяных столпов» девушек.

Хотя он отвечал за Шизуку, прошедшую отборочный этап, ещё он служил техником Кирихары в паре Кирихары и Томицуки. Более того, послезавтра он будет отвечать за Миюки в одиночном «Разрушении ледяных столбов» утром и за Саваки в одиночном «Сбивании щита» после обеда. Ожидается, что эти два дня будут самыми загружеными в Турнире девяти школ, в особенности для Тацуи.

— Шиба-сэмпай, проверка напряжения CAD Кирихары завершена.

— Подключи их к автоотладчику.

— Хорошо.

С Кэнто в качестве помощника, CAD Шизуку и Кирихары были настроены. Работа была больше похожа на осмотр, нежели настройку, поэтому Тацуя поручил Кэнто выполнить все стандартные протоколы настройки CAD, тем самым сильно повлияв на его обучение. Однако Кэнто оказался неожиданно умелым и знающим, он оказался способным помощником для Тацуи.

Когда они уже заканчивали работу, к Тацуе пришел посетитель.

— Это ты, Итидзё. В чём дело?

К трейлеру пришел Масаки.

— Извини, что пришел в такой час. Есть минутка?

— Мы идем по графику. Если только минута, тогда есть. Кэнто, я возьму перерыв.

— Хорошо, Сэмпай.

Таким образом, Тацуя пошел с Масаки.

— Ты поручил работу инженера новичку? — чуть удивленно спросил Масаки, когда они проходили недалеко от фар трейлера.

— В прошлом году я сам был новичком, — немного с сарказмом ответил Тацуя.

Масаки, услышав это, горько улыбнулся, думая: «это слишком грубо».

— Полагаю, ты пришел из-за «Кросса с препятствиями»? — Пренебрегая относительной дружелюбностью Масаки, Тацуя пошел вперед и высказал то, что тот собирался сказать. Масаки тут же ожесточил выражение лица, но потом передумал — сейчас не время для праздного разговора.

— Ага, как ты и сказал. Почему-то оно более подозрительно, чем я думал.

— Ты что-то раскрыл? — Тацуя остановился, повернулся к Масаки и прямо задал вопрос.

— Вряд ли это можно назвать раскрыл. Просто в это вовлечены радикалы из JSDF.

— Радикалы? — спросил Тацуя в ответ. Масаки сразу же понял, что Тацуя не знает, кто такие «радикалы».

— Ах, извини, это часть военных, которые радикально настроены против Великого Азиатского Альянса.

— И это они манипулируют Турниром девяти школ из-за кулис?

Если немного подумать, такой план будет легко понять. Силы, желающие победы в войне, спешат расширить боевую мощь, выбрав талантливых боевых волшебников. Ученики старшей школы — не совсем огневая мощь, но даже радикалы не желали бы развязать войну за день или два. Кроме того, если они хотят увидеть итоги Турнира девяти школ, то легко можно предположить, что этот метод будет расширен на спортивные мероприятия университета магии.

Однако дом Кудо, нет, Кудо Рэцу и радикалы объединились. Хлопотное сочетание. Тацуя слышал, что Кудо Рэцу неприятно видеть, как волшебники используются в качестве оружия. Это всё были слухи, но с большим доверием. Услышь он это от Фудзибаяси, то посчитал бы это похвалой родственника, но Казама, критикующий Десять главных кланов, сказал бы почти то же самое.

Рэцу ненавидит использовать волшебников в качестве оружия, однако не отказывается от их использования в качестве солдат. Парадоксально, но именно потому невозможно, чтобы этот старик использовал учеников старших школ в качестве подопытных свинок в таком грязном методе. Солдаты — не расходный, а важный ресурс.

— Я слышал, что полковник Сакаи хочет, чтобы мы, ученики старших школ, присоединялись к JSDF, минуя Министерство обороны.

Когда Масаки продолжил объяснять, Тацуя всё больше сбивался с толку. Если цель радикалов привлечь добровольцев как готовую огневую мощь, то столкновения с Кудо Рэцу не произойдет. Если это они предложили соревнования с сильной боевой составляющей, то их планы предельно ясны. Наверное, они пытаются привить ученикам старших школ кружащие голову чувства, когда развязаны боевой инстинкт и желание разрушать. В таком случае это ничем не отличается от попытки увеличить число молодёжи, которая стремится присоединиться к боевым волшебникам.