Первый гонец прибыл от Швейбана очень быстро. Племянник сообщал, что ворвался в город, многих порубил и теперь стоит у дверей церкви, в которой заперлись люди. Баты-хан отослал гонца с пожеланием племяннику:

— Будь осторожен!..

Тем временем вокруг церкви образовался настоящий муравейник. Всадники носились взад-вперед. Иные, спешившись, искали бревно, чтобы выбить дверь.

Бревно нашли — и сейчас же воины подхватили его и понесли к дверям церкви. Беспощадный колокол продолжал бередить душу, напоминать о близости смерти. Из храма доносились голоса поющих — христиане взывали к своему Богу...

Бревно оказалось крепким и тяжелым, а запал страсти воинов Швейбана мощным, после первого же удара дверь затрещала и поддалась... Послышались вопли и громкий плач детей!.. Это была кульминация штурма. Казалось, еще мгновение — и своды церкви рухнут, чтобы наконец загасить и этот вышибавший все из сознания страшный звон колокола, и вопли укрывшихся в храме людей, и особенно суету, создаваемую множеством всадников...

Воины продолжали выбивать дверь, а неугомонный наместник, подскакивая то к одному отряду своих, то к другому, уже поглядывал в сторону крепости. Ему казалось, что как только дверь церкви упадет, жители тут же опустят мост и сдадутся...

Наконец дверь была выбита. Верховые ворвались в храм. Швейбан, памятуя о наказе светлейшего, отдал распоряжение, чтобы воины зачехлили сабли...

Хотя на улице уже брезжил рассвет, церковные огни буквально ослепили наместника. Тысячи свечей горели у иконостаса, а также на стенах и в руках собравшихся под этими сводами горожан. Даже малые дети, едва ли сознающие, что происходит, держали в руках по маленькой зажженной свечке. Эта неожиданная картина почему-то сразу успокоила Швейбана. От природы впечатлительный, большой выдумщик и озорник, он решил, что прибыл в царство огней. И удивился. Суровые лики святых смотрели на него со стен и даже с потолка. Наместник был очарован убранством строения. В то же время лица горожан, залитые слезами, вызывали в нем чувство раздражения. Сам обласканный вниманием, он не любил, когда плакали другие. Сие обстоятельство доказывало, что у этого наглого вояки и отчаянного храбреца еще было живо чувство совести. Особенно неприятно наместнику было видеть плачущих стариков и старух... А потому теперь, оглядываясь по сторонам, он не задерживал на лицах людей взгляд, взирал куда угодно — на образа, на росписи на стенах, на огни свечей. Последние, казалось, ласкали его утомленную душу. «И все это придется разрушить!» — вспомнив указание светлейшего, почему-то с сожалением подумал Швейбан. И очарованность его начала угасать... Вскоре он опять ожесточился. Лики святых, взиравших на него со стен, казалось, укоряли беднягу: «Пошто чинишь шкоду неповинным! Не видишь, что они жаждут мира! Пошто топчешь копытом святилище Божье!» Но угрызения совести уже не мучили наместника. И хотя удивление его продолжало жить, он думал теперь о другом: «Эти люди надеются, что им поможет Бог! Глупцы! Они не знают, что Бог — это я! Бог — это каждый из моих воинов! Ибо всякий кует славу сам, своими руками и умом!.. Мне жаль их!» Молодой наместник был искренен в своих убеждениях. И все-таки та первая минута, когда он ворвался в освещенную, как звездное небо, церковь, успела поселить в нем некоторое сомнение...

Это сомнение умножилось, когда он увидел в одном углу молоденьких девушек. Все они были в белом. Среди них находились и молодые матери с младенцами на руках. Девушки смотрели на наместника глазами, в которых, помимо страха, читалось еще и удивление. Чудовище, исчадие ада, явившееся забрать их, неожиданно предстало перед ними в образе красавца на белом коне, да еще с драгоценной серьгой в ухе! Может быть, в этом противоречии молодайки угадывали какую-то надежду для себя?..

Увидев девушек, Швейбан вдруг почувствовал себя так, словно выпил стакан крепкого вина. В нем пробудилась страсть хищника, почуявшего добычу. Наместник тут же вспомнил, что дядя разрешил ему выбрать несколько красавиц. Не желая откладывать дело в долгий ящик, он развернул коня и опять двинулся в тот угол, где на полу, сбившись, сидели красавицы. Чувство победителя, властелина зашевелилось в нем!..

Он считал себя владельцем этих девушек. Поэтому когда один из его воинов, не слезая с коня, вдруг протянул руку к груди одной девы, наместник, сбив какого-то старика, в два прыжка подскочил к распоясавшемуся и наотмашь ударил его по голове рукояткой плети!.. Это был ответ собственника, действие вожака, выступающего за неприкосновенность своего стада.

Людей начали выводить на улицу. Молодой наместник занялся этим так ревниво, что даже позабыл отправить гонца к светлейшему.

Выходя из церкви, горожане громко читали молитвы. Зато колокол теперь молчал...

Где-то на краю небосклона выстреливали первые лучи. Но небо было уже голубым. Казалось, ничего не произошло. Мир, природа никак не отреагировали на недавнюю схватку. Отчетливо слышалось, как за городом, где-то на болоте, разноголосо пели проснувшиеся птицы...

Предположения Баты-хана о том, что осажденные сами откроют ворота, оказалось ошибочным. Ни пленение женщин, стариков и детей, ни запугивания не разжалобили заперевшихся. Возможно, причиной тому стал слух о том, что ордынцы казнят воинов. Как бы там ни было, но осажденные поклялись стоять на смерть. Их уверенность в удаче зиждилась, кажется, на том, что высокая крепостная стена имела особую, почти вертикальную крутизну.

Светлейшего не задел ответ гордецов. Опытный воин, он не сомневался, что не сегодня, так завтра эта крепость непременно будет взята...

Женщин, детей, старух и стариков пока оставили в стане Швейбана. Как это было принято, в скором времени многих из них должны были отправить в Орду...

Узнав, что город взят, светлейший тотчас отбыл в свой стан. Он чувствовал себя удовлетворенным, но сильно уставшим. Все шло как обычно. На его стороне опять был успех. Начавшийся день готовил новые заботы. Для их решения требовалась свежая голова. А для этого надо было хоть чуточку отдохнуть...

В то самое время, когда светлейший отдыхал, молодой наместник, пользуясь разрешением, занялся своим излюбленным делом — выбором наложниц...

Ему нравились молоденькие. Такие быстрее привыкали, порой влюблялись, а главное — такие тешили его сердце своей чувственностью. Потом, когда бедняжки надоедали ему или «тяжелели», Швейбан отсылал их в Орду. Иные, самые отчаянные, от того, что он бросал их, голосили, отказывались от пищи и даже топились...

В толпе пленных, сидевших на поляне, девушки и молодые женщины с детьми держались отдельно от старых людей, так же, как давеча ночью в церкви. По своему обыкновению улыбаясь и покручивая жиденькие, свисающие, как сосульки, усы свои, молодой наместник подъехал к пленным на белой лошади и тряхнул кудрями, спадающими ему на плечи и грудь. Его насмешливый взгляд должен был раскрепостить приунывших пленниц. На красавца и его вычищенную лошадь воззрилась целая сотня пар прелестных глаз.

— Какая желает разделить со мной походную жизнь? — прямо спросил он, еще не зная, на ком остановить свой выбор.

Пленницы ахнули, все разом подались от всадника, потупили глазки. Нескромный вопрос вояки задел их честь. Но иные, самые любопытные и смелые, через мгновение опять воззрились на красавца. Стройный стан наместника, его белозубая улыбка, смуглое лицо, уверенность в себе и, конечно, его длинный, вытканный серебряными нитками халат уже успели подкупить бедняжек. Еще недавно, в мирное время, они грезили о таком мужчине, тешили себя надеждой, что Бог подарит им именно такого мужа.

— Ну! Я жду! — призывая пленниц быть посмелее, весело воскликнул наместник — и неожиданно нагнулся, протянул руку к ближайшей девице, ласково погладил ее по высокой груди.

Громкие визги заставили вояку вновь распрямиться в седле. Молодой засмеялся. Ему была по душе эта забава. К тому же ему требовалось время, чтобы оценить красавиц, сделать выбор. А это было непросто. Внешне каждая девушка была чем-то особенна. Одна имела прелестное личико, другая привлекала внимание движениями, каким-то трепетом напуганного мышонка...