Бой разгорелся с рассветом. Ожесточение схватки нарастало с каждым часом, и чувствовалось: силы русских слабели. Дивизии корпуса продвинулись по всему фронту. Заметно продвинулись и «викинги». Трагедия русских казалась неизбежной. Расстояние меж эсэсовцами и гренадерами все сокращалось и сокращалось. Еще нажим, еще натиск — и фронт прорван. Но русские сильной контратакой вдруг потеснили гренадеров. Тогда Брезе собрал крепкий кулак и внезапно обрушил его на русских. Появилась небольшая брешь. «Кольцо прорвано, — немедленно радировал Брезе, — идем к вам».

Гилле ударил навстречу, и фронт русских вдруг подался. Гренадеры широким потоком вливались в боевые порядки «викингов». Они обнимались, шумно радовались успеху, поздравляли друг друга. Однако едва колонны Брезе пробились к эсэсовцам, как русские контратаковали с флангов и снова замкнули кольцо окружения. Они ударили гренадерам в спину и стремительно погнали их на север. Сразу смешались боевые порядки немецких частей, началась паника. Эсэсовские батальоны быстро откатывались, а полк гренадеров теперь сам оказался в кольце окружения.

Гилле охватило бешенство. Он рвал и метал. Бросал пехоту и танки в атаку за атакой. Радировал Штеммерману, вопил о помощи. Но стойкость и упорство русских были неотразимы.

Первая богуславская ночь показалась Щербинину нестерпимо долгой и трудной. Весь день продолжались немецкие атаки. Что сулит завтрашний день? А тут, как на грех, батальоны Капустина и Черезова все еще находятся на марше. Тревожные мысли и заботы гнали сон.

Под утро, невыспавшийся и злой, Щербинин отправился в батальон Жарова. Вскоре туда явился и Капустин. Наконец-то! С часу на час надо ждать и батальон Черезова. Это уже совсем хорошо.

Щербинин недолюбливал Капустина, но сейчас обрадовался его появлению и сразу забыл про всякую неприязнь. Жаров также с удовольствием протянул руку Капустину. Кончилось наконец опасное одиночество. Шутка сказать: батальон против дивизии. Да, начни немцы настоящее наступление — туго бы пришлось батальону.

— Ну, проходи, садись сюда, — радушно встретил майор комбата, приглашая его к столу. — Хочешь чарку с холоду?

— Неплохо б согреться, — потирая выпачканные в грязи руки, согласился Капустин. Щербинин кивнул ординарцу.

— Только не больше, — предостерег он комбата, — Дело тут серьезное, и наши головы должны быть трезвыми.

Капустин налил чуть неполный граненый стакан, выпил его залпом и с сожалением отодвинул фляжку в сторону:

— Нельзя так нельзя!

Капустин командует батальоном, который принял от Щербинина, когда того назначили командиром полка. В батальоне Щербинина любили беззаветно, и к новому командиру долго не могли привыкнуть. Да и характером Капустин тяжеловат, и нет в нем той душевной теплоты, как у Щербинина. Капустин чувствовал, что пришелся не ко двору, злился и часто срывал зло на людях. Со Щербининым у него тоже отношения натянутые. Одним словом, все против него, и Капустин на весь мир смотрел с унылой мрачностью.

Но времени на размышления не было. Щербинин позвал комбата к карте и начал знакомить с боевой обстановкой. Роты Жарова растянуты в нитку. Сплошной обороны нет, и то тут, то там просветы и прогалы. Немцы атакуют беспрерывно. Капустину предстоит удерживать район справа от города.

Прибыл наконец штаб дивизии, и с ним дали связь. Оттуда сообщили радостную весть: танкисты обоих фронтов, наносившие встречный удар, соединились в Звени-городке. В мешке свыше десяти немецких дивизий.

— Снова окружили! — громко воскликнул Щербинин.

— Окружить не хитро, вот дальше что… — заикнулся было Капустин.

— А дальше разгром немцев, — перебил его Жаров. — Как на Волге. После таких вестей и дышится легче.

— Воздух победы, — философски заметил юный Соколов, дежуривший на командном пункте.

— Именно воздух победы, — поддержал разведчика командир полка.

Рано утром Щербинину позвонил комдив Виногоров и сообщил, что командарма очень интересует наличие сил противника в населенном пункте Дыбницы.

— Похоже, усиленный батальон, — доложил майор комдиву. — На сегодня назначили разведку боем.

— Действуйте.

Дыбницы примыкали к левому флангу Жарова. Это небольшой населенный пункт. Противник удерживал его как удобное предмостье на правом берегу реки на случай своего контрудара.

Разведка поручена Сазонову. Утро выдалось на редкость туманным, и Жаров решил обойтись без артиллерии.

Командира роты Андрей застал на наблюдательном пункте, размещенном в открытом окопе в ста метрах от противника. Молодой лейтенант невысок ростом, коренаст, с широким, слегка скуластым лицом и твердым взглядом внимательных серых глаз. Андрей знал его как бывалого разведчика, охотника за «языками», который не раз встречался со смертью с глазу на глаз.

Докладывал Сазонов сдержанно и четко. Оказывается, батареи противника сегодня с утра бьют из-за реки, хотя вчера еще били из Дыбницы. Что это — смена позиций или усиление?

Перед атакой человек становится более подтянутым и собранным: строже смотрят глаза, сдержанней жесты, тверже голос. Так всегда, и сейчас Андрей то же самое отметил у Сазонова, у командира взвода Пашина, у Зубца и Каремана. Он коротко ознакомил их с новой обстановкой.

— То-то они попритихли к утру, — произнес Пашин.

— Чуют, жарко в котле будет, — подхватил Зубец, не отрываясь от наблюдения.

— Дыбницы — это возможный плацдарм для контрудара, — разъяснял Жаров смысл разведки. — Что за противник там, каковы его намерения — знать об этом нужно сегодня же.

— Будут пленные, — уверенно сказал Пашин, — обязательно будут!

Сазонов еще раз уточнил задачу, сигналы.

— Разрешите выступать? — обратился он к Жарову.

— В час добрый! — И Андрей обнял его за плечи, взглянул прямо в глаза: — Ждем с победой!

— Вперед! — скомандовал Сазонов взводу, с которым следовал сам, а через минуту уже скрылся в густомолочном тумане.

В окоп спрыгнул капитан Черезов, батальон которого только что прибыл и с ходу получил задачу занять позицию левее Жарова.

— Вот бы и мне за ними!

— Не беспокойся, ждать не долго, — сказал Жаров, с удовольствием протягивая руку своему соседу.

Перед ним стоял уже немолодой офицер с живыми карими глазами, над которыми круто изгибались высокие густые брови. Лицо у него чуть вытянутое, с упрямым подбородком, на котором заметно выделяется глубокая вертикальная складка. Жаров ценил в Черезове поразительную выдержку и хладнокровие. Он под любым огнем не теряет присутствия духа. В каких только переплетах не бывал! И что интересно — за всю войну ни разу не был ранен. Боевой командир, надежный товарищ. Только вот больно молчалив и замкнут, будто душа его всегда под замком.

Пока, офицеры согласовывали вопросы взаимодействия, впереди вспыхнула сильная перестрелка. Над окопами засвистели пули. Сзади также участились разрывы мин и снарядов, и Андрей заспешил на свой КД.

Обстановка складывалась весьма сложно: немцы неистово атакуют роты Назаренко и Румянцева, по всему рубежу ведут очень сильный огонь.

Андрей связался с командиром полка, который обосновался в двухстах метрах впереди на передовом наблюдательном пункте. Его только что блокировали автоматчики противника.

— Проклятый туман, — бранился батя, — рота мимо пройдет — и то не увидишь.

— Вам нужна помощь? — спросил Жаров.

— Обойдусь. Ты понадежнее штаб полка прикрой. Туда, похоже, двинулась большая группа автоматчиков. Займи круговую оборону, подготовь ответный удар.

— Ну а вы как? Вас же там — горсточка, — не унимался Жаров.

— Говорю, обойдусь. Ты штаб держи. Сомнут, и все рухнет.

Позвонил командир приданной минометной батареи. Сообщил, что немецкие автоматчики с тылу обстреливают его наблюдательный пункт, и командир батареи вызвал на себя огонь своих минометов, так как немцы пробились к нему почти вплотную.