— Здорово получилось.

— Правда, здорово. Набили их — не счесть, пленных забрали с документами, подорвали склады и — обратно собираемся. Я бросился было к танку, а тут как резануло меня в плечо — аж в глазах помутилось. Спасибо Пашину. Он вынес из-под огня, втащил на машину.

— Он такой, Пашин. Товарища в беде не оставит.

— Очнулся уже в медсанбате, — продолжал Покровский. — С тех пор и расстались с Пашиным. К счастью, тут свиделись. А немцев тогда здорово переполошили. Из города они немало сил сняли и бросили на Садовое. А на празднике там много немецких офицеров было. Один из них в больших чинах, и при нем важные документы. Это сам Хрущев рассказывал, член Военного совета. Он приезжал в госпиталь: вручал ордена раненым.

Неожиданно заявился Пашин и, не спускаясь вниз, прямо с порога негромко скомандовал:

— Выходи! Выступаем на исходный рубеж.

Первое донесение Пашина всех обрадовало. Его отряд пробился в заречную часть города, и уже взяты пленные. Жаров приказал разведчикам закрепиться. Сил развивать успех не было, и задача сейчас весьма ограниченная: удержать плацдарм. Однако не успел он доложить обо всем Щербинину, как немцы сильно контратаковали и, сомкнув фланги, отрезали Пашина. Пробить же новую брешь Жарову было нечем. Да и рубеж нелегко удержать — все растянуто в нитку.

Всю ночь Андрей не сомкнул глаз. Из глубины Заречного Богуслава доносился сильный шум боя. Попытки Назаренко и Румянцева помочь Пашину ни к чему не привели. А к полудню все стихло. Лишь изредка разгоралась перестрелка, и все слышали короткие очереди своих пулеметов. Рация Оли не отвечала. Самолет-разведчик ничего не обнаружил. Что же происходит там и какова судьба Пашина? Как и чем помочь ему?

Весь день прошел в тревогах и заботах. Румянцев спешно сдавал свои позиции Назаренко. После ранения Самохина Якову полюбился этот офицер, и они сдружились. Высокий и слегка сутуловатый, Назаренко казался медлительным. Но за этой медлительностью крылась пружинящая сила. Сдавая ему рубеж, Яков взвод за взводом выводил на исходные позиции.

Чтобы выручить Пашина, Щербинин создавал новый отряд. Помог ему и Виногоров. Но, кроме дивизионных разведчиков, в резерве у комдива ничего не было. Другие полки дивизии еще с марша были повернуты на внешний фронт и временно находились в чужом подчинении. А положение в Богуславе все осложнялось, и немцы наседали упорно. Они пробивались через реку и снова подступали к самому штабу.

Поздно вечером в эфире неожиданно заговорила рация Пашина:

— Я Стрела, я Стрела, — повторяла Оля, — как слышно? Отряд держится в… — И вдруг хрип и визг, сквозь который прорываются лишь обломки слов: — Ах… сы… лись… рим… атаку… да… ная… кета… река…

— Стрела, Стрела, я Лук, я Лук, вас не понял, докладывайте обстановку!.. — раз за разом повторял радист, но ответа не было.

По обрывкам кодограммы можно было догадаться лишь, что боеприпасы кончились, что будет атака, сигнал которой, видимо, — красная ракета.

В минувшие сутки на долю Пашина выпали тяжкие испытания. Пробившись к центру города, лейтенант связался по рации с Жаровым. Едва он закончил доклад, как откуда-то резанул немецкий пулемет, и рация была повреждена. А его отряд к этому времени оказался отрезанным. Можно было бы, пока противник не опомнился, пробиться назад, но Пашин не пошел на это и решил остаться в заречной части города. Он закрепился в нескольких домиках, создал небольшие штурмовые группы. Искусно маскируясь, они проникали в расположение противника, разгромили штаб батальона, захватили документы, порвали многие линии связи.

К зданиям, в которых засели советские бойцы, немцы подтянули орудия и начали обстреливать их в упор. Разведчики подбили две пушки из противотанковых ружей, перебили расчеты. Затем подожгли танк.

Днем гитлеровцы отказались от атак, видимо отложив расправу на вечер. Однако и вечером не сумели выбить разведчиков, которые маневрировали и были неуязвимы. Однако у Пашина была своя «ахиллесова пята» — кончались боеприпасы.

Оля с трудом восстановила рацию, но она заработала с перебоями и вскоре опять вышла из строя. А тут еще беда — пропал Азатов и с ним еще шестеро разведчиков. Пашин послал их ликвидировать расчеты минометов, которые били из-за высокого дома. Но немцы неожиданно продвинулись и отрезали всю группу. Пашин уже готовился к отходу, а тут такая ситуация. Не бросать же семерых разведчиков!

Сабир, конечно, понимал, что он отрезан, и хотел сразу же ударить по немцам и пробиться обратно. Но задача еще не была выполнена. И это остановило Азатова. Приказ превыше всего! Разведчики осторожно пробрались к огневым позициям немецких минометчиков, открыли по ним внезапный огонь и рассеяли их. Подорвав гранатами минометы, они тронулись было в обратный путь, но немцы уже опомнились и стали наседать. Завязалась длительная перестрелка. Потом броском — вперед. И вот тут-то разведчики столкнулись с тремя немцами. Двое были убиты на месте, третий захвачен в плен. Им оказался командир немецкой роты, прибывшей на усиление богуславского гарнизона. Как быть с ним? Соколов предложил не «мудрствовать много» и расстрелять, так как пленный «будет связывать их по рукам и ногам». Азатов и Голев не согласились.

— Что мы, фашисты, что ли?

Они всей силой души ненавидели гитлеровцев, но ненависть не ослепляла их, и оба были против расстрела пленного.

— Ну и возитесь с ним, — рассердился Глеб. — Попади к ним ты, — сказал он Сабиру, — они бы недолго раздумывали: пулю в лоб, и дело с концом.

— Потому я и против. Не хочу походить на них, — возразил парторг. — Горячая голова не всегда верно думает.

Они с час проплутали по улицам ночного города, пока не выбрались к своим.

Пашин обрадовался. Наконец-то! Он дал команду, и все тронулись вниз к реке. Взвилась красная ракета, и разведчики стремительно ударили немцам в спину. Когда пробились к своим, диски автоматов были совсем пусты и уже не было ни единой гранаты. «Полный ажур!» — пошутил Соколов.

Передний край — это линия войск, которую отделяет от противника лишь узкая полоска ничейной земли. Это значит, ты лицом к лицу с врагом и твой окоп — твоя крепость.

Жаров ежедневно бывал в своих ротах, и в окопах и траншеях переднего края он лучше всего постигал дух отваги и мужества, царивших здесь безраздельно.

К Назаренко сегодня пришлось пробираться по узкому и мелкому ходу сообщения, скользя ногами по жидкой грязи, местами согнувшись в три погибели.

— Как же вы ходите тут?! — строго укорил Андрей командира.

— Времени нет, — оправдывался Назаренко.

— Но это же не ход сообщения, борозда какая-то.

— Углубим, товарищ капитан.

— Сколько человек потеряли в этом лазу?

Назаренко замялся.

— Нет, сколько?

— Трех ранеными… — виновато произнес он.

— Видите, какова цена командирской беспечности…

Когда Назаренко был взводным, то всегда оказывался на лучшем счету, а получив роту, офицер не сразу освоился с новыми обязанностями, и временами его приходится попросту подталкивать. Любое замечание самолюбивый командир воспринимает болезненно, зато уж дважды ничего повторять не нужно.

В траншее сыро и слякотно. Она ломаной линией протянулась по ровному открытому и слегка покатому полю и кое-где спускается к самой реке.

Отрывочно хлопают одиночные выстрелы, вспарывают воздух короткие очереди автоматов и длинные — пулеметов. Вражеские снаряды и мины рвутся всюду: и у самого бруствера траншеи, и в деревне, и за деревней. Одни из солдат у пулеметных площадок или в стрелковых ячейках, другие, присев тут же в траншее, негромко разговаривают, третьи отдыхают.

Жаров прильнул к окуляру перископа. Вот она, линия позиции немцев! Он начал обзор, медленно перемещая перископ. Перед ним огневой планшет роты, и на нем — все, что известно о противнике: траншея, минные поля, проволочное заграждение, огневые точки, позиции орудий и минометов, командно-наблюдательные пункты. Отрываясь от окуляра перископа, Андрей поминутно поглядывал на схему, сравнивая ее с тем, что видел перед собой. Хорошо поработали разведчики и наблюдатели. Они точно «засекли» и «зарисовали» противника. В движущейся панораме перед Андреем передний край врага. Вот каска торчит из окопа. Почему не видит и не бьет снайпер? Вот пулеметная точка, другая, третья…