— Отлично! Таков твой план? Если не выйдешь, тогда ты просто оставляешь мне выбора. Я спалю ее!

Я не отвечаю ему. Просто прислоняюсь к смежной стене и взвешиваю возможности. Спустя пять секунд я прихожу к жалкому выводу, что у меня нет шанса. Я пьян.

Нет никакого спасения. Мне стыдно броситься в сторону, связать простыни и спустится из окна в стиле Бонда, так что я загнан в угол, как кролик в свою нору.

И вдруг стук прекращается. Может, он пошел домой? С надеждой я снова смотрю в глазок. Ха. Не тут-то было. Он все еще там и держит в руках свой «Айпод».

— В моем распоряжении видео твоего боевого дебюта в субботнюю ночь. Выходи сейчас же или оно распространится, как вирус. — Вот сукин сын.

— Восемьдесят процентов загружено. Оно будет на YouTube в мгновение ока.

Будь ты проклят, Паркер Харрисон.

— Ладненько, умерь свой пыл! — Я делаю глубокий вдох и тяну дверь на себя и обратно, насколько позволяет цепочка. — Тебе меня не провести, Паркер, — шиплю я. — Я знаю, что ты здесь по распоряжению моего отца. Только прикоснись ко мне, и я вызову копов.

Я собираюсь с духом и спускаю цепочку с двери. Паркер врывается в номер, прежде чем спокойно оценить меня.

— Боже мой, посмотрите на этот фингал. Ты похож на одного из тех бомжей, которые живут под метро. И когда ты в последний раз брился? В девяносто девятом?

Я подозрительно смотрю на Паркера, когда он берет сэндвич с тележки.

— Как ты узнал, что я здесь?

Он закатывает глаза.

— Просто. Я отслеживал все твои транзакции.

— Нет, нет. Откуда ты узнал, что я в этом номере?

Паркер устраивается на диване и ухмыляется.

— Я спрашивал у стойки регистрации, но тщетно: конфиденциальность, законы и вся эта ерунда. Понял, что ты взял люкс, так что тайком прокатился на лифте с пожилой парой. А когда увидел, что тележка из службы обслуживания номеров поправляется сюда, понял, что сорвал джек-пот. Ты даже не можешь съесть этот чертов сэндвич.

Видите, почему я нанял его? Преуспевающий Коломбо ничто, по сравнению с Паркером Харрисоном.

Он принимается за другой сэндвич.

— Во всяком случае, не беспокойся о компании «Дома Обри». Я уладил ситуацию с Юлианой... но ты не у дел.

Я сажусь на край кровати и пользуюсь моментом, чтобы переварить его слова.

Я не у дел, но дело у нас еще есть.

Черт, фантастика.

С новыми силами вскакиваю с кровати и наливаю два стакана виски.

— А мой отец? Насколько он недоволен?

Паркер в замешательстве.

— Недоволен? О, он не знает о твоей разборке. Я сказал ему, что ты покинули Северную часть штата для после-проектного отдыха и восстановления сил. Можешь поблагодарить меня в свободное время.

Вы это слышали? Музыка для моих проклятых ушей. Видите, я ведь упоминал, что он мой лучший друг, верно?

Я протягиваю ему выпивку.

— Ты чертов гений, Паркер. Я бы поцеловал тебя, если бы не думал, что ты получишь от этого удовольствие.

Он показывает мне средний палец.

Похоже, все встаёт на свои места.

Ну, почти все.

— Кстати, возможно, я намекнул, что ты приглашаешь Юлиану на ужин… и все такое, — два его последние слова превращаются в шепот.

Я медленно опускаюсь на край кровати и пялюсь на Паркера.

— И все такое? Паркер, пожалуйста, скажи мне, что ты не сообщил Юлиане Эррера, что я трахну ее.

Он качает головой. Напряжение в шее ослабевает. Уф.

А потом Паркер выдает ослепительную улыбку.

— Я подразумевал. Сказать и подразумевать - два очень разных слова.

Святое дерьмо.

— Паркер, мы платим тебе за твои идеи! А не за то, чтобы ты был моим сутенером. Да ей все восемьдесят!

Паркер пожимает плечами.

— На самом деле пятьдесят шесть, но после пятидесяти никто не считает. У нас все еще есть дело. Считай, что тебе повезло со старушкой, которая считает, что ты лакомый кусочек.

Я вскакиваю и подбегаю к двери.

— Что, черт возьми, ты делаешь, Слэйд?

— Обеспечиваю безопасность комнаты. Для удержания этой одержимой сексом ведьмы нужно нечто большее, чем секретный код и электронный замок!

Я слышу, как Паркер громко вздыхает и бросает остатки сэндвича обратно на тележку.

— Ты невменяем. Вернись в реальный мир. Люди нуждаются в тебе там. Думаю, в предыдущей жизни я слышал, как ты именуешь их клиентами.

Я прислоняюсь к стене и скольжу по ней на пол. Возможно, он прав. Мои клиенты не должны увидеть, что я похож на животное, сбитое автомобилем. По правде говоря, речь не только о моем отце. Я в панике. Я не могу позволить этим крысиным задницам забрать наших клиентов. Единственный человек, который может унять мою тревогу это... она.

Паркер прижимает руку к стене и бросает на меня жалкий взгляд.

— Ну же, давай приведем тебя в порядок и уберемся отсюда.

— Паркер, взгляни вокруг. У меня есть кровать с балдахином, джакузи размером с олимпийский бассейн, Moët & Chandon на вынос, рояль и проклятый телескоп. Назови мне три причины, почему я должен вернуться в реальность?

Паркер шевелит бровями и усмехается.

— Я назову тебе одну - Элла. Ты не разговаривал с ней с тех пор как…

— Т-с-с!

— Ты хоть пытался?

— Вроде того. Неужели это конец? Она ненавидит меня.

Шесть недель назад я был жаждущим наслаждений плейбоем с непоколебимой приверженностью к холостяцкой жизни, но все изменилось, когда эта великолепная девушка прошла по моему офису и ворвалась в мою жизнь. Я был околдован. На меня словно наложили заклятие. Если бы тогда вы сказали мне, что я встречу женщину, которая перевернёт мой мир, я бы поместил вас в психиатрическую больницу.

Слышится звон закрывающегося холодильника. Я смотрю вверх и вижу, что Паркер держит два пива. Он прижимает холодный лед к моей руке.

— Вот. Теперь соберись. Команда нуждается в тебе, приятель.

Я не могу вернуться назад. Пока не могу. Или могу? Но она там.

О, это отстой.

Разминая костяшки, я приободряюсь.

— Паркер, покажи мне это видео. Я должен оценить ущерб, таким образом смогу подготовиться к следующему раунду с сам-знаешь-кем.

И пока мы будем пересматривать большой бой, я думаю, вы должны узнать все о женщине, которая сделала немыслимое.

Женщине, которая украла сердце Александра Слэйда.

Пятью неделями ранее

— О, Боже!

Шлепок.

— О, Боже… это удивительно! Сделай так снова!

Шлепок.

— Накажи меня… я была такой плохой девочкой!

Шлепок. Шлепок. Шлепок.

— Скажите мое имя! Не останавливайся, детка! Да!

— О, Бог… да там! Вот! Вот! О, Боже... Боже … я люблю тебя!

Вот дерьмо.

Вы, должно быть, смеетесь надо мной. Только не еще одна. Не Рене. Почему это всегда случается со мной? Еще хуже, почему это всегда происходит, когда я нахожусь на краю нирваны?

Я оказываюсь перед необходимостью объявить перерыв, чтобы восстановить силы.

Если вы умеете соображать, то вероятно, понимаете, что мы не в церкви. Хотя большинство женщин, которых я встречаю, действительно приезжают, чтобы оценить меня, словно мифическое божество. Неужели вы думаете, что одной только моей должностной инструкции было достаточно, чтобы заработать мое единоличное прозвище «Бог»?

Конечно же, нет.

Я - профессор Дамблдор глубокого подводного плавания. Если бы куннилингус был боевым искусством, я носил бы свой черный пояс с гордостью. Я упорно работал, чтобы заработать свою репутацию владельца устных ремесел. Позвольте сказать, что получение навыков, необходимых для того, чтобы отправить женщину прямо на небо, используя только язык и правильно поставленный большой палец, занимает годы интенсивных тренировок.

К счастью я всегда был быстрым учеником.

Так или иначе, сейчас вечер пятницы. Я расслабляюсь в своей холостяцкой квартире после беспокойной недели в офисе. В двухэтажной мансарде в Верхнем Вест-Сайде с захватывающими видами на парк. Я люблю свою квартиру. Декорированную в современном стиле в нейтральных тонах, сильных линиях, гладких формах и минимальных аксессуарах.