Луг вновь облачился.

— Это она едва меня касалась, ваше величество — сказал он. — Она меня учила и била очень осторожной.

— Ну, что скажешь? — король после долгого молчания обратился к кому-то из старших воинов.

— Я много видел всяких ран — ответил тот. — И эти раны действительно от когтей медведя. Но они должны быть намного глубже. А эти и вправду сделаны осторожно. Мне сложно в то поверить, ваше величество, но по всему получается, что он говорит правду.

— Что ж, пусть будет так — заключил король. — Мне, правда, верится это тяжело. Но так и быть, рассказывай дальше!

— Я прожил у медведицы год — Луг присел обратно. — Одним утром она вывела меня на большую дорогу, и подтолкнула мордой вперёд — чтобы я шёл дальше. Я поблагодарил мать-медведицу за всю доброту, что она сотворила, попросил прощения и ушёл. Едва я сделал десять шагов, как она скрылась в лесу и больше я её не видел. Полдня я шёл по дороге, и встретил трёх путников. Они меня сначала приняли за демона, чуть не убили. Но потом признали во мне человека, накормили меня и подарили одежду. Оказалось, что один из них был сыном князя. Он собирался жениться, но его невесту украл злой демон. И он отправился за ней, а вместе с ним пошли два друга. Тогда я поклонился ему и попросил взять меня с собой, потому что он мне дал пищу и одежду, и мне нужно отплатить добром ему. Он согласился, но сказал мне, что не знает, куда ему идти, ибо не может увидеть следов демона дальше этого места. И тут помогла мне наука матери-медведицы — я легко нашёл след демона и повёл сына князя и его друзей за собой. Мы пришли к неприметному колодцу.

— Туда демон унёс твою невесту — указал я сыну князя на колодец. — Нам нужно спуститься.

Сын князя велел своим друзьям опустить нас на дно колодца. Мы оказались в тёмной пещере, в которой было несколько дверей. Мы открыли первую, а в ней сидела красивая девушка. Она испугалась нас, стала прогонять, приговаривая, что проснётся демон и всех нас убьёт. Во второй комнате мы нашли ещё одну девушку, и она нас тоже погнала. В третьей комнате была его невеста, а на коленях у неё лежала голова спящего демона. Она увидела нас и заплакала. Он приказал ей скинуть его голову с колен, но она отвечала, что он тогда проснётся и убьёт нас. Сын князя вновь приказал ей сбросить голову демона и девушка послушалась. Демон проснулся, увидел нас и кинулся на сына князя. Долго сражались они, но никто не мог взять верх. Пока они сражались, ко мне подбежала девушка, что была в первой комнате.

— Там, за седьмой дверью — сказала она мне негромко. — Высоко на стене висит меч. Им одним можно победить демона.

Я кинулся к двери, и едва смог открыть её засов — он был тяжёлым и весь заржавел. Там, в небольшой комнатке, заваленной всяким хламом, висел на стене меч. Я пытался допрыгнуть до него, но никак не получалось. Тогда я вспомнил науку матери-медведицы, которая научила меня высоко прыгать, и достал до меча. Я кинулся к молодому княжичу, бросил ему меч. Он поймал его и победил демона.

После боя мы подняли сначала девушек, потом поднялся сын князя. За ним должен был подняться я, но только стали меня поднимать, как верёвка оборвалась и я упал. Второй же верёвки у них не было. Все стали думать, как меня достать.

— Иди в самую глубь пещеры — крикнула девушка из первой комнаты. — Там дверь, за ней стоят четыре могучих коня. Если сможешь оседлать красного, то он вывезет тебя на поверхность. Но будь осторожен, потому что только сильный воин сможет совладать с ним.

Я отправился туда, куда мне было сказано, нашёл огромную дверь, открыл её и оказался в конюшне. На меня выбежал огромный красный конь, но я смог усмирить и оседлать его. Он вывез меня на поверхность, а за ним выбежали и другие кони.

Сын князя и его друзья обрадовались мне, посадили девушек на коней, сели сами и мы отправились в дорогу. Дорога обратно была радостной — жених нашёл свою похищенную невесту, а другие девушки, нами спасённые, согласились стать жёнами друзьям молодого князя. Мы были уже недалеко от их дома, когда в дороге нам встретился странный карлик — сам ростом чуть больше локтя, а борода его — все три локтя будет. Он попросился с нами, но старший сын отказал ему. Отказали и два его друга. А я разрешил.

— Садись на моего коня — сказал я ему. — Я наездник лёгкий, да и ты не будешь мне обузой.

Карлик поклонился мне и сел позади. Мы отправились дальше. Потом я помню, что меня сильно ударил кто-то и я упал. Когда очнулся — ни карлика, не моего коня. Но хуже всего было то, что он украл с собой девушку, которая ехала с одним из друзей князя.

— А почему они не бросились в погоню? — спросила старшая принцесса. — Они ведь тоже были на конях!

— Так, были — согласился Луг. — Но за моим конём им было не угнаться. Карлик оглушил меня, схватил девушку, пришпорил коня и быстрее ветра улетел. Они мне потом сказали, что это был чёрный колдун.

— Вы отправились за ним? — спросила младшая дочь.

— Нет — ответил Луг. — Я сказал другу сына князя, что моя честь вернуть ему невесту. Тогда сын князя отдал мне меч, которым сразил демона, и еды в дорогу. Я отправился в путь по следам коня один.

— Мне кажется, что её жениху нужно было тоже отправиться — сказала старшая дочь короля. — Так он должен был показать, что любит её и достоин её.

— Отчасти верно — подумав, ответил Луг. — Но то произошло по моей вине и по моему незнанию. Мне нужно было загладить свою вину, и я отправился искать её. Тридцать гор прошёл я, семь глубоких ущелий пересёк, пока не пришёл к огромному замку колдуна. Замок тот стоял на горной круче и пробраться в него было невозможно. Недалеко от него в лесу нашёл я родник, у которого решил отдохнуть, а заодно и подумать, что делать дальше. Долго я там сидел, как с удивлением заметил, что к роднику идёт украденная девушка. Она очень обрадовалась, когда обнаружила меня, а потом заплакала. Я спросил — отчего она плачет?

— У чёрного колдуна есть конь трёхногий, который быстрее всех на свете бегает — сказала она. — На нём и ветер перегнать легко. Не убежать от него.

— Тогда как же нам быть? — спросил я у неё. — Ты можешь украсть этого коня?

Она лишь покачала головой.

— Попробуй узнать у колдуна, где он добыл коня этого — сказал я тогда девушке. — Я буду ждать тебя здесь.

Она тотчас ушла, а рано утром вернулась. С собой привела она красного коня, которого украл у меня колдун.

— Узнала — сказала она тихо. — Далеко отсюда, где кончаются горы и начинается голая степь, пасётся чудесная лошадь. Она каждый год приносит жеребёнка, но тут же съедает его, потому что нет в этой степи травы. Если ты нынче же поедешь, то можешь ещё успеть. Колдун поспел, когда кобыла только одну ногу съела — потому он и трёхногий.

Я оседлал коня, а девушка дала мне мешок с сеном, и я помчался на восток, в голую степь. Мне не пришлось скитаться долго — увидел я чудесную кобылицу, которая собиралась разродиться жеребёнком. Я взял мешок и разложил перед ней сено, и она с удовольствием стала есть его. А из чрева её показался жеребёнок. Снял я с красного коня уздечку и одел её на жеребёнка, который тут же стал вырастать в большого и могучего коня.

— Теперь я твой конь — сказал мне жеребёнок. — Зови меня Гулингом. Дай напиться мне материнского молока напоследок, и мы отправимся с тобою в путь.

— А меня отпусти, хозяин — обратился ко мне красный конь, пока жеребёнок пил молоко. — Меня украл демон из родного табуна, и давно я не видел дома.

Отпустил я его и красный конь убежал.

— Много слышал небылиц, но про говорящих коней ещё не доводилось — сказал король, впрочем, уже более добродушно. Он для себя решил, что Странник просто забавляет всех небылицами и принимал это благосклонно.

— Все живые существа говорят, ваше величество — ответил Луг.

— Рассказывай, пожалуйста, дальше! — нетерпеливо потребовала старшая дочь, а младшая согласно кивнула. — Что было дальше? Интересно!

— Я оседлал своего коня и к вечеру уже оказался у замка чёрного колдуна. Утром к роднику вышла девушка, я посадил её на коня и мы поскакали. Гулинг бежал не со всей прыти, и нас стал настигать колдун. Его трёхногий конь мчался изо всех сил, но догнать не мог. Он громко ржал, и мой отвечал ему тем же ржанием.