— Нет.

— Можешь идти, — кивнул император.

Генерал поднялся и, сделав шаг к выходу, обернулся. — Амур, знай, что я не предам тебя, ты великий правитель, мудрый правитель!

— Иди, Сибур, отдыхай…

Стремительно вынырнув из-за невысокой гряды холмов, армия страны Красного Солнца неслась в сторону горизонта. Никто из солдат не производил ни звука голосом, лишь топот лошадей и пеших воинов создавал дрожь земли. У горизонта виднелись выглядывающие из-за деревьев крыши домов. Из разноцветных пятен, по мере приближения, они приобретали очертания. Просторное поле заканчивалось, и всё чаще то тут, то там по разные стороны на пути появлялись перелески. По левую сторону на возвышении вдалеке стояла огромная стена дремучего леса.

Кавалерия, двигавшаяся впереди всего войска, начала сбавлять обороты, постепенно перейдя на шаг. От неё отделялись небольшие отряды и рассредоточивались по местности.

— Не лучшее место для захвата. Тариман, кто у нас на той стороне?

— Несколько отрядов моих драконов. Ещё со вчерашнего дня обошли, ждут команды.

— Сибур, Дэлун, лес оцепили? Никто уйти не должен!

— Амур, всё перекрыто. Лучники выставлены во всех возможных местах бегства, нам лишь остаётся войти, — отрапортовал генерал Дэлун.

Сибур коротко кивнул в подтверждение.

Правитель не боялся сопротивления, так как его просто некому было организовывать. Разведка установила, что ни вооружённых солдат, ни тем более чего-либо похожего на войско здесь не было. Но важным было, не упустить ни одного человека, который мог разнести весть о нападении, тем самым подготовить армию противника к отражению. Рано или поздно это конечно все равно произойдёт, но чем позже, тем лучше.

Оказавшись на просторной поляне, взору предстало небольшое насаждение кустарников и редких деревьев, за которыми, немного в отдалении стоял дом. Император поднял руку вверх, и все остановились. Дом был довольно большой и необычайно красивый. Множество деталей, вырезанных в деревянных элементах отделки, буквально завораживали своей красотой. Некоторые были разрисованы в различные цвета, начиная от светло-голубого и заканчивая тёмно-красным.

Процессия во главе с императором на мгновение замерла от неожиданности. Правитель страны Красного Солнца предполагал увидеть что угодно, но не подобное среди обычной деревни, спрятавшейся на краю света.

В проходе, ведущем к дому, меж двух высоких елей стоял старик с пепельно-белыми волосами и такого же цвета бородой. Из одежды на нем была свободная рубаха, подпоясанная широким разноцветным поясом и простые светлые штаны. В руках он держал плетёную корзину, наполненную доверху огромными красными яблоками. Старик со спокойствием на лице поглядывал на гостей и слегка щурился.

— Вот, отведайте с дороги, — хриплым голосом произнёс он и поставил корзину на землю.

— Ты старейшина этого селения?! — строго спросил император.

— Как скажешь, — ответил старик.

Амур вопросительно посмотрел на него. Тариман слегка подстегнул коня и, подъехав к старику, хорошо размахнувшись, ударил плетью. — Великий император задал тебе вопрос! — гаркнул командир драконов.

Из раны на лице потекла кровь, быстро превращая пепельный цвет бороды в красный.

— Нет, я не старейшина, но если вам так нужно, то могу им быть, — сохраняя невозмутимое спокойствие, ответил он, утирая лицо.

— Ты насмехаться вздумал!? — вновь крикнул Тариман. — Кто у вас здесь главный?!

— Главный?

— Да! Кто здесь правит?

— Что делает?

— Брат, он смеётся над нами, — повернулся Тариман к императору.

— Кто в вашем селении главный человек?! — сквозь зубы процедил Тариман.

Гариец задумался на мгновение.

— Прости, меня, путник, но у нас нет главного человека, — растерянно ответил старик. — Возможно, если вы поищите в другом месте, то найдёте его. Я о таком не слыхивал.

Тариман убрал плеть, вытащил из-за пояса слегка искривлённый меч и ударил старика по шее. Тот, пошатнувшись, медленно повалился, уткнувшись лицом в землю. Из разрубленной шеи фонтаном хлестала кровь, заливая всё вокруг. Некоторое время тело дёргалось в конвульсиях и вскоре затихло.

— Тариман! — крикнул император. — Зачем ты его убил?! Следующий раз, прежде чем сделать подобное, хорошо подумай! Мы несём послание и свет великой империи и должны достойно себя вести, не уподобляясь степнякам, которые грабят ради наживы, а не ради того, чтобы принести процветание в дикие страны! Запомни это, брат, а то гляжу, ты безумство привечаешь в голове своей!

— Мой император, но он бесполезен и болен умом, неужели ты не видишь?!

— Я лишь вижу, что умом начинаешь болеть ты, Тариман!

Командир «драконов» сверкнул недобрым взглядом на брата, что-то буркнул себе под нос и, подстегнув лошадь, скрываясь прочь с глаз императора.

— Дэлун, Сибур! Всех собрать в одном месте.

— Всё уже выполняется, великий император! — Ответил Дэлун, склонив голову в поклоне.

— Я знаю, но если ваши подчинённые командиры такие же, как и этот. — Амур кивнул в сторону, куда уехал Тариман. — Коли тронулись умом, то в живых никого не останется. Сами потом будете прокладывать путь из Гарии!

Вопреки ожиданиям, паники среди населения не было. Этого населения самого практически не было. Как обычно бывало в городах и поселениях, которые приходилось завоёвывать ранее — всё было, как на ладони, а здесь иначе: дома находились друг от друга на приличном удалении, что было крайне неудобно. Ручьи, холмы и рощи между ними добавляли неудобства ещё больше. Нет, оно может быть и удобно, но не для быстрого захвата. Всё это напоминало большой лабиринт. Ближе к лесу находились пару домов, не так далеко расположенных друг от друга, а рядом в глубокой низине текла полноводная быстрая река. На том месте и решено было основать временный лагерь и сбор людей.

Селение было взято в максимально крепкое кольцо, не давая никому шанса ускользнуть. Часть воинов прочёсывали окрестности. Бойцам оставалось лишь проверить всё, собрать людей в одном месте и по возможности не допустить кровопролития. Планы были совершенно иные.

Постепенно, к берегу реки, на самое открытое место, начали сгонять связанных людей, приводя по два-три человека из разных сторон.

Амур стоял у обрыва реки в ожидании, когда зачистка будет закончена. Доклады о положении дел слегка удивили императора. За время так называемого захвата не было ни одного сопротивления со стороны Гарийцев, но и это не так удивляло, как полное отсутствие какого-либо оружия. Пленных набралось не более двух десятков, хотя по количеству домов их должно было быть как минимум втрое больше. Пару стариков, три пожилых женщины, пятеро ребятишек, не старше десяти лет обоих полов, и несколько мужиков, может чуть старше сорока. Все они не производили ни звука, не разговаривали между собой, и, казалось, вовсе не были напуганы.

Император слез с лошади, подошёл поближе к пленникам, сидевшим в кругу на земле, со связанными за спиной руками.

— Скажи, добрый человек, почему ты так несчастен? — поднялся со своего места один из пленников, за что тут же получил сильный удар древком копья по ногам от одного из солдат, стоявших рядом.

— Сидеть! — закричал тот. — Великий император не разрешал тебе говорить, тварь!

Амур поднял руку, дав знак бойцу не вмешиваться.

— Говори!

— Почему ты несчастен? — повторил вопрошающий.

— Ошибаешься, гариец, я вполне счастлив. Как твоё имя?

— Бурей, — коротко ответил пленник.

— Бурей, мы пришли из далёкой страны — Красное Солнце! Может, слышали? Мы несём свет в ваши земли и завет наших предков, наказавших построить великую и могучую империю! Ваши дикие земли скоро станут частью могущественного государства, которому не будут страшны никакие враги…

— Почему так говоришь, император? Ведь вы пришли с болью, чтобы посеять эту боль здесь! Но пойми, что унесёте ещё большую боль и собирать начнёте её уже сейчас! Ты говоришь, что счастлив, но разве может счастливый человек нести несчастье? Я хочу, чтобы ты, император, был счастлив! — пленник опустил голову, уткнулся взглядом в землю и замолчал.