Вьюжная ночь застала пограничников в лесу. Несколько раз Туман останавливался. Терял след. Он крутился, повизгивал, бросался в одну сторону, в другую, нерешительно и несмело оглядываясь на хозяина. Электрический сноп от фонарика выхватывал из темноты стволы деревьев. Возле одной осины увидели зайца. Ослепленный светом зверек испуганно пригнул уши и замер, сливаясь со снегом. Туман взвизгнул, потянулся было к осине, но Вячеслав резко дернул поводок. «Не заяц нам нужен, Туман, а «волк». Ищи! Нюхай! Слышишь!»

И Туман искал, нюхал, бороздил носом снег, стараясь найти след. В конце концов он улавливал расплывающийся запах, издавал что-то вроде сердитого ворчания и бросался вперед. Пройденные по снегу и буреломам версты постепенно дали себя знать, к полуночи он уже устало тянул поводок, жалобно скуля. Старшина, как мог, подбадривал своего друга.

Время от времени хозяин давал передохнуть. Две-три минуты. Больше нельзя. Никак нельзя. Ласково поглаживая собаку по спине, кормил и снова посылал по следу.

«Вперед, Туман. Только вперед. Вся надежда, дружок, на тебя. Слышишь? Вся! Мы втроем идем за тобой. Я рядом, двое чуть позади. Ладно, не волнуйся, передохни с минутку».

Вячеслав остановился, тяжело дыша. След опять был потерян. Пришлось вернуться к тому месту, где Туман виновато оглянулся. Посветил фонариком. Под елью увидел чуть заметную вмятину, запорошенную снегом. «А ну-ка, обследуй, не отдыхал ли здесь человек. Ага, ты снова ощерился, фыркнул и натянул поводок. Вот оно что! Под деревом нарушитель сделал, видимо, короткий привал, отсюда круто повернул влево. Веди, Туман, веди!

На востоке занималась скупая зимняя заря. Снегопад кончился, на небе показались просветы. Нехотя гасли звезды.

Преследователи прошли узкой падью, поднялись наискосок на заросший гребень. Впереди и по сторонам снег вдруг брызнул фонтанчиками: тр-р-р-р! Вячеслав вздрогнул: в первый момент хлопанье тетеревиных крыльев напомнило автоматную очередь.

Туман повернул вправо. Миновали березовую рощу и с опушки, метрах в трехстах, увидели покосившийся домик.

Это была заброшенная мельница. Неужели там? Вряд ли. Собака ведет себя спокойно. Будь нарушитель на мельнице, она непременно взяла бы его запах уже не со следа, а по воздуху, начала бы рваться. На всякий случай Вячеслав приготовил оружие, неподалеку от дверей спустил собаку с поводка. Она нырнула внутрь.

Туман устремился в угол, где лежала куча всякого хлама. Сломанные лопасти водяного колеса, позеленевший от времени жернов, какие-то деревянные чурбачки, невесть для чего предназначенные. Тут же валялись тряпье и старая мешковина. Все это было покрыто густым слоем муки. Лишь у стены хлам был темнее. Вот туда и сунул Туман свой нос. Чихая и фыркая, раскидал лапами тряпки. Когда пыль рассеялась, Вячеслав и два его товарища отодвинули от стены жернов и увидели в просвете плоский металлический ящик.

— Радиостанция! — сказал Дунаев.

В другом углу, тоже под кучей хлама, Туман нашел полушубок. Старшина Дунаев посмотрел на часы. Десять минут шестого. На мельнице они провели четыре минуты. И люди, и собака валились от усталости. Но старшина не позволил такую роскошь, как отдых. Теперь не до этого. Он похлопал собаку по спине, заставил обнюхать радиостанцию, хотя собака, конечно, не забыла запах и негромко, но отчетливо произнес:

— След!

Оставив мельницу позади, Туман свернул с тропинки, повел лощиной. Видно, нарушитель шел к дороге напрямик. Когда переходили лесную речушку с высыпавшим на берегу густым тальником, Вячеслав, наконец, увидел следы. Длинные и широкие подошвы валенок оставляли на снегу глубокие вмятины с крутыми, как на железнодорожной выемке, откосами. Шаг крупный и упругий. Такой бывает у человека сильного и совсем не уставшего.

Метель обошла это место стороной. Туман мог теперь передохнуть. Пограничники шли по следам сами. Но километра через три следы опять исчезли под снегом — небо здесь вчера было таким же сердитым, как и там, за лесной речушкой.

Подул теплый и влажный ветер. Солнце поднялось выше и пригревало южный склон холма, по которому они медленно и устало поднимались. Километрах в двух показалось село. Но Туман свернул влево на запорошенную тропинку. Вячеслав подождал чуть отставших пограничников и, когда те приблизились, обратился к одному из них:

— Вот что, Андрей. Беги в деревню, позвони в отряд. Если удастся, передай: не доходя такого-то села (узнай название), свернули влево. Двигаемся пока по тропинке на юго-запад. Собака временами теряет след. Ясно?

— Ясно, товарищ старшина.

Дунаев крикнул ему вдогонку:

— Позвонишь, догоняй!

После полудня исчезли последние остатки запаха. На пути попался хутор. Дунаев постучал в окно. На крыльцо выбежал мальчонка лет двенадцати.

— Чего вам, дядя?

— Как тебя зовут?

— Ян.

— Скажи, Ян, не проходил здесь незнакомый дядя?

— Я не видел. Я на лыжах катался.

— Где?

— А вон там, с горки.

— Был на горке и никого не видел… — с упреком произнес Дунаев. — Дома кто-нибудь есть?

— Есть. Мама и дедушка.

Они переступили порог все, в том числе и Туман. Работа по следу в течение многих часов утомила собаку. Вячеслав разрешил ей лечь возле лавки. Пока Туман дремал, пограничники разговаривали с женщиной и седым, как лунь, дедом. «Рады бы помочь, но чего не видели, того не видели. Никто здесь не проходил. А может, проходил, да просмотрели».

— Вставай, Туман, пора идти.

Минут через тридцать их нагнал Андрей.

— Позвонил?

— Да.

— Что говорят?

— Высылают оперативную группу. Со свежими собаками.

— Сюда?

— И сюда, и навстречу. В общем, по всему району.

— Это хорошо.

Вечерело. Южный ветер сменился северным, холодным и колючим. Он подморозил оттаявшую было дорогу, она захрустела под ногами.

Туман до самой ночи так и не взял следа. Видимо, запах окончательно улетучился. А может, собака устала настолько, что притупилось чутье.

Когда совсем стемнело, подошли к хутору. Хозяин дома угостил медом, попробовал поднести по стакану медовухи, но старшина сказал:

— Нельзя, товарищ, служба.

К восходу солнца пограничники были готовы отправиться в путь.

В следующем хуторе поджидала удача. Школьница Нюра, оказывается, видела вчера вечером какого-то дядю. Шел вот там, вдоль опушки. Они, торопясь, направились к лесу. Возле самой опушки Туман нагнул голову, внюхиваясь в снег. Фыркнул, ощерился, дернул поводок. «Он прошел здесь поздно вечером или уже ночью, — решил Слава, торопливо шагая за Туманом. — Сегодня мы постараемся нагнать. Никуда не уйдет».

Неожиданно налетел ветер и пошел сильный снег. В глазах замельтешило. Теперь уже шли по узкой звериной тропе. Впереди и по сторонам ухали под ветром деревья, кругом раздавался треск. Туман двигался вперед, низко наклонив голову и принюхиваясь к следам, уже не видным на снегу. Он, казалось, не обращал внимания на ураган. Только когда отлетевшая ветка ударила его, он жалобно взвизгнул и прижался к ногам хозяина.

К вечеру вышли на дорогу. Дунаев не сомневался: то же самое сделал, только раньше, нарушитель. Шагать все время звериной тропой он не мог.

Сумерки сгущались. Туман поднял голову и стал дышать глубоко и сильно. Он учуял еле слышный запах жилья, дернул поводок, дернул совсем не так, как если бы учуял след. Дернул тихо-тихо, будто хотел сказать: «А не заглянуть ли на хутор, хозяин. Хутор в той вон стороне». Хозяин не возражал. Не подавая никаких команд, он лишь кивнул слегка головой — этого было достаточно. Собака, словно уставшая и продрогшая лошадь, возвращающаяся к дому, резко побежала на запах жилья.

Они передохнули на хуторе всего часа три. Хозяин дома, работник совхозной пилорамы, проводил пограничников до ворот. На площадке сказал:

— Пройдете вон до той рощицы, — он показал рукой, — увидите направо охотничью избушку.

Еще издали они заметили: над избушкой курится дымок. Неужели? Но в избушке мог заночевать обычный охотник. Не доходя с километр, Туман рванул так, что чуть было не выдернул поводок. Он заметался, шерсть на загривке встала дыбом.