Варг бросил на меня короткий взгляд. Разноцветные глаза излучали уверенность.

— Я не позволю этому случиться, — ответил он.

— А мальчишка? Кто это был?

— Просто иллюзия, — Варг перешагнул упавшее тонкое дерево, — Скьёльд очень сильный колдун, нам будет тяжело, но я думаю, мы справимся.

Я вздохнула, подумав, что очень надеюсь на его слова. Надеюсь, что он защитит меня, когда придет время. Словно прочитав мои мысли, мужчина, идущий рядом проговори:

— Теперь, когда мы знаем, что он нас нашел, мы будем наготове, не бойся.

Лес вокруг нас зашелестел сухими остатками былой красоты. Кажется, он не разделял уверенности моего спутника.

Еще несколько дней мы шли по лесу, казавшемуся мне бесконечным. Я больше не старалась запомнить тропинки, по которым следовала за своими спутниками, а просто уныло переставляла ноги, стараясь не отставать от темпа, заданного северянами. Варг и Ингвар казалось, не знали усталости. Я искренне завидовала их терпеливости и выносливости. Когда мы останавливались днем на короткий отдых я только и могла, что упасть на спину и глядя в небо, опрокинувшееся над моей головой, не всегда теплое и синее, пока мужчины готовили нехитрую пищу из оставшихся запасов, пополнявшихся по пути. Они оказались не только отменными воинами, но и превосходными охотниками. По ночам то Варг, то Ингвар по очереди уходили в лес и почти никогда не возвращались с пустыми руками, а мне оставалось только гадать, где они находили по среди ночи зайца или какую птицу. Но я настолько сильно уставала, что почти не обращала на это внимания. Для меня сейчас главным было просто следовать за ними, не ноя и не жалуясь, хотя мои ноги стерлись, а мозоли, уже полопавшиеся, причиняли мучительные неудобства. Но я терпела, не в моих правилах было выказывать слабость и шла, заставляя себя и под частую едва сдерживаясь, чтобы не заплакать.

Варг мало обращал на меня внимания. Иногда даже подгонял, когда ему казалось, что мы идем слишком медленно. Я его понимала. Он торопился к своей Элме, но я ее не знала и меня волновали больше моя жизнь и мои, как это не звучало бы прискорбно — ноги.

Останавливаясь ночью на ночлег, я едва успевала расстелить на земле одеяла, расположившись у костра, спиной к теплу, как стразу же засыпала, уставшая от переходов. В одну единственную ночь, проснувшись от естественной потребности, уже собралась было встать и нырнуть в кусты, как замерла, услышав голоса у костра. Мужчины переговаривались. Варг подбросил в огонь сухую ветку и пламя с жадностью набросилось на новую жертву, когда Ингвар заговорил:

— А девчонка старается.

— Я заметил, — ответил Варг.

— Мне ее жаль, — искренне признался светловолосый воин, — Может быть стоит уменьшит темпы? Она совсем выдыхается и до очередной стоянки почти что плетется.

Варг взял заостренную палку, пошевелил угли.

— Отдохнет, когда достигнем своей цели. Вот придем в Бересту, сядем на корабль и там уж она вполне отдохнет, пока будем плыть по морю.

Ингвар промолчал.

— Скьёльд нас все же нашел, — произнес он после недолгого молчания, пока я прижав руки к животу вслушивалась в их голоса, — А это значит, что остальные группы…

— Это ничего не значит, — перебил его Варг, — Ты не знаешь точно, возможно он сразу напал на наш след и остальные остались живы.

— А может мы последние! — в голосе Ингвара я услышала сожаление.

— Мы все вызвались добровольно нести эту ношу, — отрезал его друг, — Никто не виноват, кроме Скьёльда. Но для того нам и нужна Лада, чтобы проклятый колдун в конце концов ответил за все свои злодеяния.

На этом разговор был закончен. Я полежала для приличия еще несколько минут, показавшихся мне долгими, а потом заерзала на одеялах, давая понять, что не сплю. Когда я встала, мужчины проводили меня взглядами до тех пор, пока я не скрылась в ближайших кустах. Когда я вернулась, Варг едва окинул меня взглядом и посоветовал лечь и отдохнуть, пока ещё есть время. Я не заставила просить себя лишний раз и тут же нырнула под одеяло, еще хранившее мое тепло. Я не думала, что мне снова удастся уснуть, но провалилась в сон едва согрелась.

Береста встретила нас морозом и снегом. Это оказался довольно скромный городок с несколькими большими дворами, рынком и рядами мастеров, расположившимися прямо в порту, наверное, для удобства тех, кто швартовал свои корабли в этом месте. Я шла осматривая высокие дома, многие из которых были украшены замысловатой резьбой на ставнях и крышах. Стены некоторых были выбелены и расписаны алыми узорами. Женщины, встретившиеся нам по пути на причал, были одеты в цветастые одежды. Детишки пробегали мимо, без особого интереса бросила косые взгляды на нас троих, да и чего им было удивляться, подумалось мне, ведь в их городке много кто бывает. Какой-никакой, а порт.

Варг оставил нас с Инваром во дворе ближайшей таверны, где можно было снять комнату на ночь, а сам отправился искать судно, владелец которого согласился бы отвезти нас в нужном направлении, или возможно, если повезет, сам бы направлялся на север.

— Пойдем, перекусим, — сказал Ингвар и шагнул во двор. Я поспешила следом, тайно мечтая поесть свежей выпечки и горячего супа, а не те остатки мыса и черствого хлеба, что остались у нас в запасах.

Окунувшись в запахи тушёных овощей, пива и выпекающегося хлеба, я почувствовала, как мой желудок требовательно заурчал. Ингвар указал мен на свободный стол, длинный, стоящий в самом углу таверны, а сам подошел к девушке, стоявшей у прилавка и выжидающе заглядывавшейся на молодого красивого воина. Усевшись за стол, я стала следить за тем, как девица, отвечая на слова Ингвара, отчаянно краснела и во всю кокетничала. Когда мужчина подошел к моему столу, я сделала вид, что вовсе не наблюдала за его общением с девушкой.

Северянин сел напротив, отстегнув предварительно меч и положил его на лавку рядом с собой, по правую руку. Мы сидели молча, я разглядывала потолок с наигранным интересом, а Ингвар, кажется, рассматривал меня и отчего-то мне было приятно его внимание, даже если оно было вызвано не просто симпатией.

Когда принесли еду, я с радостью набросилась на свою порцию. Ингвар только усмехнулся, глядя на то, с какой жадностью я поглощаю тушёные овощи и мясо, показавшиеся мне тогда невероятно вкусными. Сам он ел так, словно и не был голоден и не делил со мной последнюю неделю остатки хлеба. И хотя зайчатины у нас порой было вдоволь, она не могла сравниться с пищей, приготовленной в печи. Я успокоилась только тогда, когда расслабленно откинулась на спинку стула, поглаживая набитый под завязку живот.

— У тебя завидный аппетит, — сказал Ингвар и улыбнулся.

Я сыто расплылась в ответной улыбке, а Ингвар внезапно перегнулся через стол, протянул руку и убрал тонкую прядь волос, упавшую мне на щеку. Я вздрогнула от его прикосновения. Оно показалось мне каким-то интимным и щеки украсил предательский румянец.

— Я договорился, — за спиной Ингвара возник Варг. Тяжело присел рядом с другом и тут увидел нас, застывших друг против друга. Ингвар поспешно убрал свою руку, но Варг заметил его движение и нахмурил брови. Кажется, он тоже посчитал прикосновение чем-то непозволительным. Я покраснела еще больше. Наверное, даже уши залились краской, но Варг не стал заострять свое внимание на произошедшем и сказал, что нашел корабль, который отвезет нас туда, куда надо и за совсем небольшую плату.

— Когда отплываем? — спросил Ингвар, продолжая трапезу.

— Завтра на рассвете, — ответил Варг и придвинув к себе пустую тарелку стал наполнять ее из стоявших перед нами блюд.

— Замечательно, — произнес его друг и посмотрел на меня, все еще предательски красную, — Значит сможем выспаться и отдохнуть. После такого долгого перехода, Лада заслужила одну ночь нормального сна, не на голой земле и не на палубе корабля, а в нормальных условиях.

Варг промолчал. Ингвар медленно отодвинул от себя опустевшую тарелку и встал.