Командование заметило энергичного, смелого комиссара и назначило его командиром 13-го стрелкового воздушно-десантного полка. Пришли новые заботы. Помимо выполнения боевых заданий, надо было обучать прибывающих молодых солдат: на войне без пополнений не бывает.

Нелёгкое это дело научить человека прыгать с парашютом. Но это ещё не всё. Десантнику, действующему большей частью в тылу противника, приходится на каждом шагу сталкиваться с неожиданностями — искусно замаскированными засадами, дрессированными собаками и ещё с тысячью и одной опасностью. Поэтому боец-десантник должен быть исключительно находчивым, смелым и хладнокровным. Если в кромешной тьме не можешь выйти к указанному на карте пункту, не владеешь оружием как своими пятью пальцами и по одному прикосновению не можешь определить, какого типа мина перед тобой, — значит, ты не имеешь права именоваться десантником!

Полковник Исхаков учил своих солдат готовиться к операции основательно, продумывать всё до малейшей детали. Он часто повторял: «Семь раз отмерь, один раз отрежь. А попал на чужую территорию, действуй молниеносно, не давая врагу опомниться». Требовательный, но справедливый, он постоянно находился среди солдат, вместе с ними сам прыгал с парашютом, обезвреживал и закладывал мины. И бойцы любили своего командира, меж собой называли его «батей».

Одним из первых полк Исхакова вступил в бой с гитлеровцами на плацдармах на правом берегу Днепра, участвовал в освобождении Киева и вот теперь ступил на землю Советской Молдавии.

Наступила ночь 20 августа 1944 года. Полковник в своём блиндаже с нетерпением ожидал возвращения разведчиков. Они должны привести «языка», чтобы ещё раз проверить полученные данные о противнике. Скоро начнётся наступление. Правда, приказа об этом ещё не поступало, но сердце бывалого солдата, прошедшего сквозь грозы трёх лет войны, чувствовало: такой приказ поступит. Разведданные пока не очень радостные: полку противостоят отборные, хорошо укомплектованные вражеские части. Чтобы в ходе наступления иметь преимущество над противником, нужно найти какое-то необычное решение. Иначе могут быть большие потери. А это для полковника Исхакова — нож острый.

В блиндаже тихо потрескивает коптилка, сделанная из стреляной снарядной гильзы. Полковник в раздумье ходит из угла в угол. Вдруг он остановился возле дощатого столика. Брови сошлись на переносице, образовав на лбу глубокие складки, карие глаза неподвижно упёрлись в какую-то невидимую точку на двери блиндажа.

Замполит, сидевший за столом, с любопытством посмотрел на командира.

— Кажется, что-то придумал?

Ушедший в свои мысли, Исхаков вздрогнул от голоса.

— Ей-богу… вроде нашёл…

Полковник склонился над разложенной на столе картой и, словно дипломат с трибуны, начал горячо говорить. Мысль его заключалась в том, что румынские части, находящиеся на переднем крае, можно склонить к сдаче без боя. Для этого надо отправить обратно пленных, захваченных на этой неделе, а также «языков», которых приведут сегодня разведчики.

— Языков, — улыбнулся замполит. — А если вернутся пустыми?

— Не вернутся, этих ребят я знаю!

— Мы отпустим пленных, а они снова…

— А мы их предупредим, что в таком случае «катюши» будут долбать только по румынским частям.

Вскоре в блиндаж вернулись разведчики, втолкнув двух румын с кляпами во рту. Один из них был офицер — чисто выбритый, с белым подворотничком на кителе. Держался он спокойно, на лице ни тени страха.

Когда ему развязали руки, он сам вытащил кляп и скупо улыбнулся, как бы чувствуя неловкость из-за того, что попал в такое неприглядное положение.

— Я преподаватель русского языка, — сказал он, чётко выговаривая слова. — Когда ваши брали меня, я не сопротивлялся. Сейчас продолжать войну нет никакого смысла.

— Нет смысла? — замполит пытливо посмотрел на пленного.

— Так точно, господин офицер.

— Вы глубоко ошибаетесь. Мы будем продолжать войну до тех пор, пока не водрузим Знамя Победы над рейхстагом. Наша цель сокрушить фашизм, вернуть народам свободу! Разве можно отказываться от неё?

— О, да, да, это верно. Только господин офицер, видно, понял меня неверно. Я хотел сказать, что нет смысла продолжать войну Германии и её союзникам. Вот почему я добровольно…

— Много в вашей части думающих так же, как и вы? — в упор глядя на румына, спросил Исхаков.

— Много, господин офицер. Большинство.

— Кто они? Рабочие? Или…

— Наш полк формировался в Бухаресте, его костяк составляют рабочие консервного завода.

— Хорошо. Рабочие бывают более организованными. Для нас это ещё один козырь, большой козырь. Я не сомневаюсь в успехе нашего плана. Рискнём, замполит?

Командир полка приказал привести остальных пленных. Когда они сгрудились у двери блиндажа, Исхаков начал излагать свой план румынскому офицеру. Он сказал, что все пленные будут отпущены по своим частям, объяснил, что они там должны делать.

Воцарилась тишина. Пленные и представить себе не могли, что им предложат такое. Они рассчитывали дожидаться конца войны где-нибудь в тылу России. А теперь им предлагают снова возвращаться в осточертевшие окопы, снова лезть в адское пекло войны. Впереди русские, сзади немцы. Сильны и эти и те. Хорошо, если русские разнесут немцев в пух и прах, как обещают. А если не выйдет?.. Немцы ведь тоже не младенцы. Сидят в железобетонных дотах. А их техника, танки, которых так просто не одолеть!..

Пленные, понурив головы, молчали. Они колебались. Это было ясно как день. Сейчас требовалось нечто такое, что убедило бы их в правоте Исхакова, хоть немного просветлило их головы, замороченные фашистской пропагандой.

Издали донёсся какой-то гул. Он с каждой минутой нарастал, становился всё громче, громче. Над блиндажом на бреющем полёте с рёвом пронеслись наши штурмовики — знаменитые Илы.

— Сейчас дадут жару фрицам! — как бы невзначай заметил замполит.

Пленные по-прежнему молчали.

Наконец румынский офицер нарушил тишину.

— Хорошо, я согласен вернуться к своим, — сказал он и, повернувшись к солдатам, начал что-то объяснять им на своём языке. Солдаты, только что молчавшие, словно воды в рот набрав, зашумели, загалдели, будто гуси, в стаю которых швырнули камнем, начали горячо жестикулировать. Но вот всё успокоились. Офицер повернулся и сказал, что румынские солдаты готовы принять предложение господина русского полковника.

— Когда пойдёте с белым флагом, немцы могут открыть огонь. Не паникуйте, ложитесь. Мы прижмём их «катюшами». А там пустим танки. Ну идите, — Исхаков хлопнул румынского офицера по плечу. — Послужите ради скорейшего освобождения своей родины.

Пленные привели себя в порядок, им было возвращено оружие, затем сапёры под покровом ночи проводили их по проходам в минных полях на ничейную землю.

Едва наметилась заря, Исхаков был уже на наблюдательном пункте. Он внимательно осмотрел в стереотрубу вражеский передний край. Там не было заметно никакого движения. Он связался по телефону с командиром дивизии и сообщил, что согласованная с ним операция начала осуществляться, но пока результатов нет. Комдив сам был решительный человек и в своих подчинённых любил решительность и готовность идти на обоснованный риск. Поэтому, когда полковник Исхаков доложил ему о своём плане, он сразу одобрил его, лишь заметил, что всю мощь огня артиллерии нужно сосредоточить на позициях немецких частей, расположившихся позади румын. Это, во-первых, не даст гитлеровцам поднять голову, а во-вторых, заставит румын отбросить все сомнения.

В назначенное время наша артиллерия открыла ураганный огонь. На позициях немцев вздыбилась от разрывов земля, весь горизонт заволокло дымом. Артподготовка продолжалась два часа. Вслед за ней пошли танки. А затем раздалось могучее «ура!» — это поднялась наша пехота. С румынских позиций по наступающим советским частям не было произведено ни одного выстрела. Находящиеся на переднем крае полки Третьей румынской армии в полном составе сдались в плен…