В основе оперативного замысла французского Генштаба лежал бескровный государственный переворот в отсутствие «императора». Войска высаживаются в столичном аэропорту Мпоко и быстро занимают ключевые пункты в Банги. Боестолкновений приказывалось избегать. Армия ЦАИ к этому моменту не получала жалование уже семь месяцев, а галопирующая инфляция заранее превратила его в бумагу. Для достижения быстрого взаимопонимания с армией и полицией ЦАИ интервенционные силы везли с собой значительное количество местной и твердой валюты. В ударной группе были также знатоки местных диалектов.

В 8.30 19 сентября 1979 года Бокасса отправился с официальным визитом в Триполи. Об этом немедленно сообщил французской разведке премьер-министр ЦАИ Анри Мэду. Через несколько часов с аэродрома города Тарбе на склоне Пиренеев вылетели два С-160 французских ВВС с ударной группой 1-го полка во главе с его командиром бригадным генералом Жаком Гуишаром (операция Caban). С ними был будущий центральноафриканский президент Давид Дако.

Собственно говоря, взятие аэропорта явилось единственным более или менее боевым эпизодом этой операции. Барбузы выяснили, что хотя аэропорт на ночь будет закрыт, диспетчерская вышка все равно будет работать для приема задержавшегося самолета из Египта.

После дозаправки в Нджамене французские самолеты прибыли в Банги. Охрана аэропорта заняла оборону, дело осложнялось наличием у нее двух пулеметных точек. Один из французских офицеров на местном диалекте сказал охранникам через громкоговоритель, что они пришли освободить их страну от тирана, и предложил заплатить жалование за три месяца. «Вставайте в очередь», — крикнул он. Был поставлен стол, за него сел бухгалтер с гроссбухом. Вышел с опаской один солдат, который убедился, что нет никакой ловушки. Вскоре выстроилась очередь. Офицерам разрешили оставить личное оружие, солдаты свои винтовки и автоматы составили в пирамиды.

Никакого сопротивления не было. К 11.00 20 сентября все ключевые пункты Банги были заняты французами. В аэропорту к этому времени высадились подразделения 3-го и 8-го полков морской пехоты (операция Barracuda).

«Император» Бокасса узнал о своем свержении на следующий день. Каддафи не пожелал заниматься делами павшего тирана. Париж отказал ему в убежище, хотя Бокасса имел французское гражданство. Он получил временное убежище в Кот д'Ивуар. Корону и все церемониальные атрибуты коронации, а также архив Бокассы, по слухам, спецназовцы передали французской разведке.

После переворота французы взяли страну под контроль. Они не могли себе позволить дискредитацию «свержения» тирана новым переворотом. На двух старых французских военных базах в Буаре и Банги вновь были размещены войска. В ключевых министерствах появились французские советники. Верховное руководство было в руках главного барбуза Генеральный директорат внешней безопасности DGSE (Direction générale de la Sécurité extérieure) подполковника Жана-Клода Мантьона, прозванного «проконсулом». Он сформировал, подготовил и возглавил президентскую гвардию (450 бойцов). Позиции Давида Дако, несмотря на победу на президентских выборах 15 марта 1981 года, оставались непрочными. Его главный оппонент бывший премьер-министр Анж-Феликс Патассе называл Дако «французской марионеткой». Президент Дако, который тяготился возвращенным во многом против его воли президентством, фактически добровольно передал власть начальнику Генштаба ВС Центральноафриканской республики генералу Андре Колингба. Тот сформировал Военный комитет национального спасения, при этом Мантьон сохранил свои позиции «проконсула». 3 марта 1982 года Патассе при поддержке бригадных генералов Франсуа Бозизе и Альфонса Мбакуа попытался свергнуть Колингбу. Путч провалился. Патассе был вывезен французским военнотранспортным самолетом в Того. В стране наступило относительное спокойствие, обеспеченное французским военным присутствием.

В 1981 году президентом Франции стал один из самых последовательных критиков активной военной политики Парижа в Африке социалист Франсуа Миттеран. Однако ожидаемого изменения африканского вектора французской внешней политики не произошло. Хотя сами интервенционные силы претерпели серьезные изменения. В середине 1981 года в них была включена 31-я бригада, получившая на вооружение танки и тяжелую артиллерию. В бригаду были включены 2-й полк Иностранного легиона, 21-й полк морской пехоты с батареей 155-мм орудий BF-55 и эскадрон 501-го танкового полка с танками АМХ-30. Такая структура бригады предполагала скорее ведение боевых действий не против африканских инсургентов, а против тяжело вооруженного противника — мотострелковых и танковых частей Советской армии и армий стран Варшавского договора.

В июне 1983 года министр обороны Шарль Эрню объявил о четырехлетней (1984-1988) программе реорганизации и модернизации Вооруженных сил Франции. Было создано новое соединение — Силы быстрого реагирования (СБР), предназначенные, прежде всего, для ведения боевых действий высокой интенсивности в Европе во взаимодействии с соединениями и частями армий стран-членов НАТО. Показательно, что правительство Франции в рамках объявленной военной реформы решило потратить большую часть военного бюджета (исключая деньги на поддержание стратегических ядерных сил) на покупку новых противотанковых комплексов и новых танков.

В СБР вошли: 11-я парашютно-десантная дивизия, 9-я дивизия морской пехоты, получившая большое количество тяжелого вооружения, 27-я дивизия альпийских стрелков, сформированная на основе 31-й бригады 6-я дивизия легкой бронетехники, 4-я аэромобильная дивизия, имевшая на вооружении 240 вертолетов, и бригада тыла. Для переброски СБР предполагалось использовать военно-транспортные самолеты С-160 ВВС Франции, гражданские транспортники и самолеты американских ВВС.

СБР не представляли собой цельную структуру, по сути это была смесь экспедиционных частей под единым административным командованием. Первопричиной их формирования было желание Франции принять большее участие в обороне Европы во времена «холодной войны». Казалось, что французская армия уходит из Африки, и стратегический фокус Парижа смещается целиком в сторону Европы. Однако реакция французского правительства на события в Чаде показала, что это не так.

Французская колония Чад получила независимость в 1960 году. Исторически негроидный христианский юг (народности сара) был более тесно связан с французской администрацией, местный чиновничий аппарат состоял почти целиком из южан. Поэтому они взяли власть в свои руки после получения страной независимости. Однако мусульмане севера (кочевники народности тубу и арабы), всегда сопротивлявшиеся колонизации, воспринимали южан как пособников колонизаторов и не доверяли им.

В итоге исламский север — регион БЭТ (провинции Борку, Эннеди и Тибести) восстал против авторитарного даже по африканским меркам режима президента Франсуа Томбал- бая, южанина-католика. По его призыву в Чад вернулись ушедшие было французские войска, но повлиять на ситуацию не смогли. Весь север перешел под контроль ФРОЛИНАТ — Фронта национального освобождения Чада (FROLINAT — Front de Liberation Nationale du Tchad), во главе которого после долгих лет фракционной борьбы встали Гуккуни Уэддей и Хиссен Хабре. После прихода к власти в соседней Ливии полковника Каддафи повстанцы начали получать от него финансовую и военную помощь. В 1972 году ливийские войска заняли полосу Аузу — территорию на севере Чада площадью 114 тысяч квадратных км. Каддафи считал ее частью Ливии, мотивируя свою позицию тем, что граница в этом районе так и не была установлена между бывшими метрополиями — Францией и Италией.

С 1965 года французские войска оказывали помощь малочисленной чадской армии. Условием своего участия в войне французы объявили проведение глубокой административной реформы, чего Томбалбай так и не сделал. В 1966 году французские части ушли с севера, на это решение Парижа повлияли финансовые затраты, потери в боях и негативная реакция африканских государств. Война переместилась в центральные районы страны. Французская авиация играла ключевую роль — четыре штурмовика А-1Н Skyraider, транспортные самолеты и вертолеты. Но в целом французское участие в конфликте ограничивалось логистической поддержкой. 14 апреля 1969 года, после многочисленных просьб Томбалбая, президент де Голль с большой неохотой объявил о начале операции Bison. В Чаде высадился трехтысячный французский военный контингент.