— Какая прелесть! — всплеснула руками Наташа. — Как поэтично!

— Не всегда, конечно, названия столь поэтичны. Как вам нравится графство Перепончатолапых или графство Саранчи? А графство Сусликов или графство Ручка сковороды?

— Это очень, очень интересно! — не унималась Наташа. — Милый господин Толлар, вы обязательно объясните нам потом, почему эти графства получили такие странные названия.

— Увольте, друзья мои! Стар я стал, да и память уже не та. А вот Ремаз, пожалуй, объяснит толковее.

Вскоре показались серебристые трубы гигантского сооружения. Это был завод-автомат, детище господина Толлара, который тут же охотно объяснил детям все, что касалось технической и коммерческой стороны дела.

На заводе-автомате никогда не работали люди. Автоматами и механизмами управляли роботы, державшие связь с административным центром акиремской промышленности. Тысячи грузовиков-автоматов ежедневно двигались по специальному шоссе от столицы к заводу, подвозя сырье, и от завода к городу — с готовой продукцией. Завод выпускал почти все товары, которыми пользовались акиремцы в повседневной жизни. Как рассказал господин Толлар, он пожирал миллионы тонн руды, хлопка, газа и ежедневно выплевывал из своего нутра тысячи метров ткани, сотни машин, десятки тысяч кастрюль и детских колясок. Роботы-наладчики, роботы-операторы, роботы-ремонтники, — все они подчинялись роботам-администраторам. Но главный центр управления находился во дворце, где с помощью многочисленных телевизионных камер контролировалась работа всех участков и цехов завода.

Толлар с жаром доказывал преимущества заводов-автоматов: нет безработицы, никто не требует повышения заработной платы, никто не бастует…

— Странно, — прервал его Ростик, — а разве нельзя с помощью волшебной палочки сделать всех в стране богатыми и счастливыми?

Толлар покраснел и прикусил язык.

— Видишь ли, мальчик… — начал он, пыхтя, — я говорил о том, что было раньше. Акиремцы стали равны и счастливы не так давно, особенно дети, — и огромной волосатой рукой он погладил Ростика по голове.

— А раньше не было волшебной палочки? Когда и как она у вас появилась? Откуда взялись волшебницы из Центрального развлекательного управления? — забросал мальчик Толлара вопросами.

Тот заметно растерялся.

Но тут вмешался Ремаз:

— Смотрите! Около ворот кто-то стоит.

Это были роботы-администраторы, вышедшие навстречу гостям.

Объезжая цеха и площадки гигантского производства, ребята едва успевали крутить головами и восхищенно ахать. Наташа совсем забыла о том, что хотела рассказать Ростику…

— Господин Толлар, но ведь машины тоже кто-то сделал? — робко попыталась выяснить Наташа.

Ей стало не по себе от вида пустых цехов, где двигались лишь безмолвные машины.

— Да, конечно. Эти машины были сделаны… другими машинами.

— Ну, а самые первые автоматы? Их, наверное, сделали люди?

— О… это было так давно… Смотрите! Вот он, склад готовой продукции! — и толстяк с гордостью указал на громадное здание из стекла и бетона. Все, что находится там внутри, приносит огромную… радость каждому акиремцу, потому что акиремские товары — самые лучшие, самые качественные, самые прочные и красивые в мире!

Толлар разошелся не на шутку.

Ребята поняли, что сейчас его лучше было не тревожить, и лишь вполголоса перешептывались между собой.

Но на обратном пути, когда уставший голубокожий мальчик отчужденно сидел рядом с новыми друзьями, а Толлар погрузился в размышления, Ростик вспомнил об утреннем разговоре и неожиданно удивился, как мало они с Наташей знают о Белом дворце и его обитателях. Ведь никто не ограничивал их свободу! Просто первые дни пребывания в Акиреме настолько заполнились встречами, экскурсиями и поездками, что некогда было и подумать о прогулке по дворцу. Жаль, конечно, что в стране эпидемия, но ведь в пределах самого дворца можно было бы давно все разведать и разузнать. Ведь и не так сложно это…

Вспомнив о злосчастном ночном приключении, мальчик помрачнел. А вдруг Наташа открыла дверь с радужным рисунком? Что теперь будет? Что случится с жителями страны? Наклонившись к дремавшей Наташе, он прошептал:

— Попросимся погулять в дворцовом саду, нам этого никто не запрещал.

Наташа с удивлением подумала, что ей и в голову не пришло куда-то самостоятельно ходить или действовать. Наверное, так могло продолжаться и дальше, если бы не эта случайно обнаруженная дверь. Предложение друга пришлось по душе девочке. В саду наверняка никто им не помешает.

После обеда, набравшись смелости, Ростик как бы невзначай обронил:

— Мы пойдем погуляем в саду.

— Я буду сопровождать вас, — тут же ответил робот.

— Это лишнее, — вмешалась Наташа, начиная злиться на бесцеремонного робота. — Мы бы хотели побегать и поиграть в мяч, а ты нам будешь только мешать!

— Тогда я стану наблюдать за вами из окна, — не сдавался робот. — Мне поручено вас охранять, и я не могу ослушаться приказа.

— Охранять от кого? Разве нам угрожает опасность? — недоуменно спросил мальчик.

— Не могу знать… Я передаю содержание инструкции, которой руководствуюсь в отношении вас.

Наташа подала другу знаки из-за спины робота. Что толку спорить с железным чучелом, если оно так запрограммировано? Пусть охраняет!

— Так и быть! Смотри на нас из окна. Побежали! — И дети исчезли, оставив робота с его странной программой в растерянности.

В саду было прохладно, дул свежий морской ветер. Дети впервые остались одни, и это странно волновало их.

— Мяч-то забыли! — вспомнила Наташа.

— Это я специально, — довольно улыбнулся Ростик. — Пока нянька пойдет за ним в мою каюту, мы сможем спокойно поговорить.

— Как? И ты не доверяешь роботу? А я думала, что он только меня смущает…

— Да не то чтобы не доверяю, но мне не нравится, как этот ящик с транзисторами и проводами все время вмешивается в наши разговоры, наблюдает за нами…

— Но не он же определял программу — ему приказано нас защищать и нам угождать. Поэтому он все время следит за нами.

— Ты права, но мне становится не по себе из-за того, что он постоянно торчит перед глазами. Когда я отсылаю его в дальний угол столовой, он все равно прислушивается к нашим словам, вмешивается в самый неожиданный момент. Странно все это… У меня такое ощущение, что за нами следят! И не только робот…

— Эй! — окликнул мальчик робота. — Принеси-ка из моей комнаты мяч!

После некоторого колебания и с большой неохотой робот отправился выполнять поручение.

— Быстрей говори, что ты еще натворила, да покороче!

Девочка снова рассказала об испортившемся аппарате, о таинственной двери, оказавшейся запертой. Ростик вспомнил, что в коридор выходило несколько дверей, но ни на одной из них не было ни замков, ни защелок. А тут еще и кнопка потайная! Наташин рассказ не успокоил его. Ведь окажись эта дверь той самой, запретной, что тогда? Какие несчастья это может навлечь?

В окне второго этажа появился робот. Бросив мяч, он устроился так, чтобы наблюдать за детьми и одновременно работать. Не привыкшие к безделию манипуляторы робота-няньки были вечно чем-нибудь заняты. Сейчас они аккуратно набивали печатные платы, лежащие в проволочной корзинке, с которой нянька была неразлучна.

Внимательно наблюдавшему за резвившимися ребятами роботу не дано было понять, что сейчас чувствуют весело смеющиеся и гоняющиеся за мячом мальчик и девочка и как хочется им вновь оказаться в тиши своих комнат, чтобы спокойно подумать о случившемся, решить, как вести себя дальше.

Забросив мяч в густой кустарник, Ростик догнал девочку:

— Завтра обо всем поговорим. Я, кажется, сегодня не буду спать. Есть идея! Посмотрим, что получится.

Беспечно болтая и дурачась, дети вернулись во дворец. Их встретил явно взволнованный робот. Это беспокойство удивило ребят, ведь они все время находились перед его электронными глазами.

Нянька вручила каждому из ребят по широкому и громоздкому стальному браслету, которые отныне будут днем и ночью украшать их запястья. Эти браслеты безопасности, сказал робот, помогут избежать любого несчастья.