— Ствол убери, я не побегу — буркнул Куцый.

— Может тебе еще и винтовочку отдать? И ты меня тут — же грохнешь.

— Не грохну, слово даю. А в тайге без оружия нельзя — медведи и прочие твари сожрут.

— Слово твое Куцый, думаю, стоит немного. Да и деньжат срубить тебе хочется. Ну да ладно — поверю. Наверное, у меня все — таки с головой непорядок. Тогда так: я здесь твое железо оставлю, а ты иди, прогуляйся, а через час придешь за ним. Но второго раза не будет — больше не пожалею.

— Ты, это — знать должен: на тебя охота объявлена по всему Ромбу, какие — то пришлые обещают приличные деньги за тебя, живого или мертвого. Кому — то ты здорово наступил на хвост.

Куцый замолчал, и, не оглядываясь, скрылся в густом кустарнике.

Антон, навьючил на плечи свои пожитки, сложил оружие снайпера под кустом и двинулся дальше, своей дорогой. Уже не прячась. Сегодня вряд ли кто — то еще будет охотиться за ним. А завтра будет завтра.

Через час Антон вышел из ложбины и углубился в глухую тайгу. Здесь все было одинаково — сосны, сосны и сосны. Заблудиться здесь было очень легко. Но было что — то торжественно — величественное в этом девственном вековом лесу. Высокие зеленые кроны создавали уютный полумрак, а желто — коричневые стволы сосен ловили солнечный свет и отражали его блики. Запах мха успокаивал и будил какие — то приятные детские воспоминания. Идти по этому зеленому мягкому ковру можно было совершенно бесшумно, если не наступать на сухие ветки.

Доктор почувствовал усталость и решил передохнуть: выбрал укромное местечко под корнями упавшей сосны, расположился, пообедал тушенкой с галетами, достал и еще раз перечитал письмо от дочери.

Потом Антон достал брошюру с картой Ромба и определил свои координаты: до поселка Дольное, где была база регионалов 'Юг', было порядка тридцати километров по тайге напрямую, если держаться дорог и небольших населенных пунктов — то больше пятидесяти километров. Не близко. Ночевать в тайге и попасть в пасть медведям и волкам не хотелось, да и спокойнее будет двигаться вдоль дорог, несмотря на возможность напороться на бандитов. Антон принял решение идти к ближайшему поселку Звездный, до которого было порядка семи километров — можно было и до темноты добраться, если не сбиться с пути в тайге.

Собрался и двинулся в путь. Спустившись к таежному ручейку, в небольшом овраге, заросшем кустами с красивыми голубыми цветами, Док остановился и прислушался. Обострившееся за последние дни просто звериное чутье настораживало. В наступившей тишине где — то рядом раздался негромкий цокот языка:

— Док, медленно положи ствол на землю и подними руки за голову.

Дергаться было бесполезно — Антон понимал, что одно резкое движение, и он получит пулю. Пришлось подчиниться.

— Хорошо. Сними рюкзак и встань на колени. Не поворачивайся. Руки за голову! Ноги скрестить! — голос казался очень знакомым.

Из — за спины раздались шаги и перед Антоном остановился Куцый. Собственной персоной.

— Ну, вот и встретились — с этими словами, Куцый ударил Антона сапогом в лицо. Доктор от удара потерял сознание.

Сколько прошло времени, Антон не знал. Он очнулся и услышал радостный возглас Куцего:

— Не хило! — наемник, который потрошил рюкзак Антона, достал бинокль, который подарили доктору казаки Громова. Руки Антона связаны не были. Доктор сел и потрогал лицо, липкое от крови — нос был цел.

— Долг платежом красен, Док. Ведь не пристрелил же, обещал.

— Ну и на этом спасибо

Голова у Антона гудела, как улей.

— Слушай! У тебя снаряжение такое солидное. Где взял? — спросил Куцый.

— Казаки Громова дали.

— Вот как? А ты что, с ними?

— Нет, я контрактник у регионалов.

— Подожди, а казаки здесь причем, они же враги с регионалами.

— Так получилось — нехотя ответил Антон.

— А — а! Я уважаю Громовцев — серьезные ребята. И справедливые — миролюбиво отметил наемник

— А регионалы, что, похуже?

— Седов — это сила. Даже наши Волки их побаиваются. Только уж больно регионалы в последнее время стали агрессивные — мочат всех без разбору. Народ обижаться стал. Не к добру это. Будет война скоро. Тогда всем достанется — ответил, подумав, наемник.

— Говорливый ты, однако, Куцый. Вещи то отдай.

Наемник усмехнулся:

— Я еще думаю, Док, что делать с тобой

— Подумай, подумай — а мне брось перевязочный пакет — совершенно спокойно ответил Антон.

Куцый передал доктору пакет:

— Ты чего такого натворил, что такая охота идет на тебя?

Антон обработал лицо — кровь шла из рассеченной губы. Было больно и обидно.

— А ты уверен, Куцый, что тебе это нужно знать?

— Уверен, уверен — и ствол Беретты уперся доктору в лоб.

— Ну ладно, слушай. — Антон рассказал историю с чипами.

— Ну и рогалик ты свернул, Док. Что делать теперь будешь?

— Не знаю пока. Думаю добраться до базы и отбить как — то своих друзей, а потом уходить на Большую землю.

— Один? Без танков и вертолетов? Ты просто больной. Тебя пристрелят в два счета. Валил бы ты из Ромба сам, да побыстрее.

— Что — то придумаю по ходу дела.

— Тихо ты! — Куцый вдруг замолчал и залег. Антон последовал его примеру.

В воздухе резко запахло озоном. Как перед грозой. Появился сначала слабый звук, который быстро нарастал, превращаясь в низкочастотный рев.

— Туманная лавина! — крикнул Куцый, — Лежи и голову закутай курткой!

Антон выдернул из рюкзака куртку и закрылся с головой. Через мгновение над лощиной, где укрылись Антон с Куцым пронеслась мощная ударная волна. Тело было готово просто взорваться от боли, из ушей полилась кровь. Антон сбросил куртку — он знал из рассказов бойцову, что за лавиной приходят Серые призраки и в этот раз, они идут за ним.

— Наверх! — крикнул Куцый. — А то нас здесь перестреляют здесь, как куропаток. Ствол свой возьми, ты что, пальцем стрелять будешь?

Антон схватил свой автомат и пополз за снайпером на край оврага, где они залегли среди густых зарослей папоротника.

Раздался характерный хлопок и электрический треск: метрах в пятидесяти появилась светящаяся воронка, в диаметре метров пять. Она вся искрилась и переливалась разноцветными мелкими вспышками электрических разрядов, образуя какое — то гипнотически красивое и просто завораживающее действо.

— Куцый, беги отсюда — они за мной пришли — Антон взял на прицел автомата воронку. В прорези прицела было прекрасно видно вращающийся разноцветный круговорот светящихся нитей.

Куцый молча готовил к бою свою винтовку.

— Куцый!

— Что?

— Ты остаешься?

— Побегу — убьют.

— Дай гранату

— На, две. И у меня еще две. Вон, смотри — пошли Призраки. — Снайпер открыл огонь.

Антон увидел вооруженных людей в серых балахонах, которые выпрыгивали из светящейся воронки и, почти не прячась, бежали прямо на укрытие Дока с Куцым. Наверное, страх оказался более сильной доминантой, позволившей подавить страх на несколько секунд — Антон открыл огонь по врагам. Прицельный, короткими очередями. Жесткая отдача от приклада вернула ему контроль над сознанием. Антон стрелял зло и расчетливо, на поражение. Рядом сухо била винтовка Куцего.

Призраки попали в настоящую мясорубку, они не ожидали такого ожесточенного сопротивления. В течение нескольких десятков секунд Антон со снайпером уложили пятерых Призраков. Остальные пришли в себя, залегли и открыли ответный огонь.

— Ну что, обломилось вам?! — подумал Антон, вырывая чеку от гранаты

— Получите! — граната полетела на врагов. Антон прикрыл голову руками — какое — то инстинктивное движение.

Громыхнул взрыв, затем еще и еще — видимо Куцый тоже выбросил свои гранаты.

Осколки засвистели над головой. Много осколков, один из них снес каблук на правом ботинке Дока — Куцый, наверное, бросал гранаты вверх.

Антон сменил магазин в автомате и открыл стрельбу по уже отступавшему противнику. Обратно до воронки добежал только один Призрак. Раздался сильный хлопок и воронка закрылась. Воцарилась тишина. В воздухе опять разлился сильный запах озона.