- Рада это слышать, - улыбнулась я.

- Никогда не перестану корить себя за то, что не сдержался с тобой, Белла.

Ни на секунду я не усомнилась в искренности этих слов - с такой мучительной болью и в голосе, и во взгляде на меня их произнёс Джаспер Хейл.

- Не стоит. Что было, то было.

- И всё-таки. Мне очень и очень жаль. Я – главный виновник того, что с тобой случилось. Если бы не я…

- Нет, Джасс. Не скажу, что не думала так же. Но со временем я пришла к выводу, что дело исключительно во мне. Точнее, в моём невезении. Как сказал один мой друг, «у девочки из Аризоны не было ни единого шанса». Давай честно: у меня нет уверенности, что, будучи человеком, я смогла бы дотянуть до двадцати пяти.

Джаспер позволил себе улыбнуться.

- Хорошая попытка, Белла. Но неубедительная.

Сначала из леса вышла Элис. Джаспер встретил её на полпути, но к дому не повёл. Они скрылись в противоположном направлении. По лицу Элис было понятно, что она крайне нуждается в «джассотерапии».

Появившийся минут через пять Эдвард выглядел не лучше. Бронзовые волосы находились в большом беспорядке, будто он неоднократно запускал туда руки, губы нервно сжаты, плечи ссутулены. Эдвард шёл, пошатываясь, что было довольно необычно, но ожидаемо. Его взгляд был расфокусирован и бездумно скользил по дому. Увидев меня в окне гостиной, Эдвард замер. Он впился в меня глазами так, будто я была спасительным якорем – единственным, что может вытащить его из моря безумия. И опять, как при самой первой встрече, я почувствовала нашу связь – незыблемую, вечную, как само время. И опять летели года, менялись сезоны, рождались и умирали поколения – мы были одним целым. Его душа – моя душа. Его боль – моя боль. Его свет – мой свет.

Но вот свет постепенно гаснет. Взгляд Эдварда соскальзывает с меня и останавливается за моей спиной. В отражении стекла я вижу стоящих там Карлайла и Эсми. И Елеазара. Рядом с ним – две блондинки Денали и Кармен. Эти шестеро – словно призрачные крылья, распростёртые за моей спиной. Но они не вознесут меня вверх, наоборот – они тянут назад. И Эдварда тянут назад. И я вдруг отчётливо понимаю, что в его случае никакого «назад» не существует. Это люди – вампиры – его жизнь. Та, которой Эдвард живёт на протяжении вот уже двух столетий. И меня в той жизни не было и, скорее всего, никогда и не будет.

- Он выбрал семью. Он всегда вас выбирал.

Кому я говорю это, себе или стоящим за мной? Та улыбка Элис становится понятной: она увидела своё примирение с братом, а я в очередной раз стала разменной монетой.

Последняя неделя года принесла с собой обильные снегопады. Пушистое белое одеяло накрыло Олимпийские горы. Единственная вампирская способность, которая меня всегда завораживала – возможность бегать по снегу, не оставляя следов. Как при хождении по воде Иисуса, наши ноги не нарушали цельность белого покрова. Конечно, всё это работало исключительно на скорости, и при её неправильном расчёте вихрь срывал снег с земли, образовывая еле заметный след.

Именно по этому следу я их и нашла.

Пятеро вампиров стояли в тени деревьев у подножья горного хребта. Тёмные фигуры выглядели статичными, их неподвижность даже для вампиров не была нормальной. Я привыкла общаться с теми, кто изо всех сил старался походить на людей, этих же пятерых подобные мелочи не беспокоили. Точнее сказать, ничего человеческого в них не было. Ничего животного тоже. Движущиеся камни, вернее, замершие камни, одетые в тёмные плащи с капюшоном. Слава богу, я успела натянуть на себя щит, прежде чем установить с ними визуальный контакт, однако он же не позволял мне «прощупать» пятёрку на предмет скрытых способностей. Кто они – было понятно, а вот зачем передовой отряд Вольтури оказался здесь – нет. И почему Элис их не увидела: не смогла или не захотела?

Миля, на которую я к тому моменту научилась выкидывать щит, для вампиров – ничто, и может быть преодолена за одну секунду. Но уйти, ничего не выяснив, казалось глупым. Пришлось рисковать.

Слава богу, недостатка в горах вокруг не было. Я обежала вампиров по широкой дуге, ни на мгновение не выпуская их из виду, и забралась на верхнюю точку зубчатого хребта. Надеюсь, щита хватит. Олимпийские горы не так уж и высоки, и этой вершине далеко до Олимпика – самой высокой в системе Северных Каскадных гор. Спрятавшись за высокий валун, я осторожно выпустила щит. Постепенно, ярд за ярдом спускала я его с горы, надеясь, что незнакомцы не почувствуют момент, когда он их полностью накроет. Везение, или же я действительно преуспела в этом искусстве, но мне определённо повезло.

Для того, чтобы «отложить» на щите дар чтения мыслей, понадобилась всего одна тренировка с Эдвардом. Впрочем, и тренировкой это было сложно назвать: я просто опустила щит на дом, когда он в нём находился. «Зарубка» получилась отменная, мысли, подобно голосам, зазвучали в голове, но я сосредоточилась лишь на Эдварде. Он был взволнован в отсутствии новостей от Тани. Именно тогда я и узнала, что Эдвар не в курсе нашей встречи. И неужели Элис тоже её не видела? Или видела, но скрыла от брата эту информацию. Я тоже молчала, опасаясь прослыть ябедой на соперницу, но факт оставался фактом – Тани, главы клана Денали, с нами не было. Кейт и Ирина, приехавшие с Эдвардом, по большей части проводили время с Кармен и Эсми, и для меня интересна не представляли. Дар Кейт – удар током при прикосновении – в моём случае был бесполезен: никого и никогда я не собиралась подпускать настолько близко. О сестре они не беспокоились, давая Тане возможность поступать как считает нужным. Может, на её месте, я бы тоже отошла в сторону, чтобы не прослыть ревнивой собственницей. Если Эдвард до сих пор на ней не женился, значит, Таня в невыгодном положении и не имеет на него никакого влияния. И опять, как бы то ни было, я посочувствовала белокурой вампирше: она заложница своих чувств, а потому несчастна.

Стоящая внизу пятёрка, казалось, не чувствовала ничего. В их головах не было ни единой чётко сформулированной мысли. Звериная натура в самом ярком её проявлении. Один из вампиров обладал способностями ищейки – его мозг постоянно сканировал окружающее пространство. Словно тысяча ментальных щупалец расходились от него, но гора за спиной, на которой я затаилась, пока оставалась вне зоны его внимания. Способности остальных пока не определялись. Да и были ли они? Все, кроме одного – высокого и мускулистого, как Эммет – внешне ничего из себя не представляли. Главным в этой группе точно был «ищейка», остальные – лишь свита.

Я проникла в голову каждого. Тишина. Неясные обрывки образов, фраз, воспоминаний. Один из них абсолютно точно был в паре: его мысли то и дело возвращались к высокой вампирше, красотой не уступающей Розали. Она же была его слабостью. Двое оставшихся находились здесь ради собственного удовольствия. Это становилось понятным, когда перед глазами промелькнули картины уже знакомых тёмных подземелий, откуда они пришли и куда не особо стремились вернуться. Их слабость - в страхе, в первую очередь, перед «ищейкой». Они знали, что не смогут от него уйти, не убив, а сил для этого не было ни у кого.

Не вытащив ничего из их мыслей, я продолжала скрытно наблюдать за мыслями вампиров. Их сомнамбулическое состояние прервалось внезапно. Первым в движение пришёл «ищейка»: на его радаре внезапно возникло быстро двигающееся пятно. Вампир сорвался с места, приказав остальным двигаться за ним.

- Афтон, исчезни, – приказал он голосом, в котором отчётливо слышался итальянский акцент.

Выглянув из своего укрытия, я увидела, как думающий о своей паре темноволосый вампир буквально растворился в воздухе. Чувствовать его я не перестала - эмоциональная сетка оставалась в границах щита, но он действительно исчез. Все пятеро двигались в слаженном порядке, что характеризовало их как бойцов, хорошо знакомых друг с другом. Бежать рядом с ними, оставаясь незамеченной и удерживая при этом щит, становилось той ещё задачкой. Как обмануть слух того, кто способен слышать, как паук плетёт паутину? Как не попасться на глаза тем, кто способен разглядеть на этой паутине капельки росы? Я двигалась по верху, словно обезьяна перепрыгивала с дерева на дерево. Моими союзниками был большой опыт охоты в лесах и западный ветер, дующий с побережья в спину мчавшимся на север вампирам.