Дизайн обложки: Milena Lots

Перевод: Нина Масленникова

Редактура: Liliya Dunham

Вычитка: Мария Афанасьева

Переведено специально для группы https://vk.com/unreal_books

Текст переведён исключительно с целью ознакомления, не для получения материальной выгоды. Любое коммерческое или иное использования кроме ознакомительного чтения запрещено. Публикация на других ресурсах осуществляется строго с согласия администрации группы. Выдавать тексты переводов или их фрагменты за сделанные вами запрещено. Создатели перевода не несут ответственности за распространение его в сети.

«В темноте все кошки – леопарды» – пословица американских индейцев.

Он – мой выдающийся охотник.

Он предчувствует каждое мое движение.

Он знает, что я сделаю еще до того, как отреагирую и пойму сама.

Он – матерый хищник.

А я – его добыча.

За мной следили. Нет, не следили –

Выслеживали!

Ночные когти обратились в бегство, заметив девушку, скользнувшую за толстый ствол дерева. Ее сердце грохотало, пока она пыталась совладать с дыханием, не издавая при этом ни звука.

Старый лес одновременно и помогал, и затруднял бег. Как ей, так и преследователю.

Она помнила эти деревья с детства: огромные, величественные, дающие густую тень. Воспоминания о них глубоко врезались в память. Деревья были одновременно и прекрасные, и зловещие. Они защищали и скрывали, прятали и обманывали, не вставая ни на чью сторону.

Все, что могла делать она, мог и он. Она защищалась и маскировалась, он выслеживал и прибегал к уловкам.

Лунный свет пробивался сквозь густую листву. Лучи яркого, похожего на пыль, света, падая сверху, пронзали мрак, словно копья.

«Как долго он уже преследовал ее? Вечность».

Тыльной стороной ладони она смахнула пот со лба. Не стоит делать слишком долгие остановки. Может быть, извилистая дорожка между деревьев, освещенная луной, приведет к полянке или даже к ближайшей деревне. Сейчас он играл с ней, на мгновение появляясь сзади и так же быстро пропадая из виду, но не оказывался слишком близко и не касался ее тела.

Испуганная, но при этом странным образом возбужденная, она побежала еще быстрей. Преследователь продолжил свой странный танец, практически догоняя ее, а затем внезапно отступая. Кровь зашумела в ушах, пульсируя в ритме сердца, когда на ее пути, на мгновение появилась его тень.

Неожиданно в ее мыслях всплыли знания о древнем ритуале. Странные слова появились из ниоткуда. «Я наложу на тебя свою тень…»

– N'taga, – судорожно прошептала она.

Танец теней. Но откуда она знает это слово? Что оно означает? Тихий приятный звук пронесся сквозь тело, вызывая дрожь во всех нервных окончаниях. Позади нее раздался едва различимый шелест… Это был обычный лесной житель или он? Ведь ее преследователь догонит, не успеешь и глазом моргнуть. Нужно сейчас же уходить!

Сделав глубокий вдох, она ринулась по тропе, двигаясь зигзагами через подлесок и упавшие ветки, перепрыгивая через корни деревьев.

Внезапно она поняла, что он нагоняет. «Быстрее». Он специально сделал свои движения слышными, только для того, чтобы дать ей знать о своем присутствии. Настолько далеко или близко, как пожелает исключительно он сам.

Девушка услышала тихие звуки его шагов за спиной, и сердце подскочило к горлу. «Очень близко!». Он слишком близко. Внезапно впереди оказался склон, и она едва успела поджать под себя ноги и перекатиться после падения.

Могло быть и хуже. Опавшие листья и земля смягчили удар. Она продолжила катиться по инерции, потом, не прекращая головокружительного движения, подскочила и вновь побежала изо всех сил. Внезапный спуск не замедлил преследователя, а только сократил дистанцию между ними. Она оглянулась через плечо…

Но он хорошо прятался, показываясь только время от времени. Внезапно луна скрылась за густыми облаками. Беглянка оказалась в полной темноте! Она приказала себе не паниковать, но дыхание стало судорожным.

Она знала, что он слышит ее.

Девушка была вынуждена замедлиться, чтобы не врезаться в дерево. Что-то пронеслось рядом. Она с трудом удержалась от крика. «Я смогла оторваться?»

Внезапно облака разошлись. А от ясной ночи пощады не жди.

Быстро оценив ситуацию, она ринулась под кусты миери. Охотник был очень близко. Слишком близко. Двигаясь плавно и осторожно, она осмотрелась сквозь ветки. Яркий лунный свет осветил просеку, пересекавшую широкую дорогу возле края леса.

Лесная опушка!

«Я почти свободна».

Если бы только она смогла добраться до кромки леса… Над полем между ней и деревьями всходила луна.

Серебряный диск осветил голую мускулистую руку и мужскую ладонь с длинными узкими пальцами. На фоне полной луны сверкнули выпущенные когти, которые он угрожающе скрючил и сжал в кулак. Его послание было ясным. Он не позволит ей добраться до поля и намерен схватить ее.

Тихо застонав, она совершила последний сумасшедший рывок на свободу.

Преследователь принялся за дело всерьез, и жертва тут же поняла, что до этого была лишь игра. Он двигался быстро, не сбиваясь с ритма и не уходя в сторону.

Она петляла в надежде сбить его со следа, но ее все равно догоняли. Можно было даже услышать его дыхание, ритмичное и ровное, несмотря на физическую нагрузку.

В последней попытке она резко прибавила скорость. Сзади шею защекотало его горячее дыхание. Полоска деревьев была так близка! Но недостаточно.

Одним грациозным движением он прыгнул вперед, мгновенно хватая свою добычу.

Сильные руки обвили талию. Ее омыл его свежий аромат.

Вместе они рухнули на покрытую листьями землю. Ее сердце бешено билось в груди.

Тяжесть мужского тела продолжала удерживать ее, несмотря на попытки освободиться. Потом девушка ощутила, как к ней прижимается что-то более тяжелое и твердое. Она застыла на месте. Он смахнул длинные пряди волос с задней части ее шеи, по коже мягко скользнули клыки. Откуда-то она знала, что этот жест означает ее проигрыш.

— Подожди! — задохнулась она, все еще не готовая уступить.

Ее уха коснулось горячее дыхание, а затем влажный язык.

— Нет, — ответил он низким голосом, ласкающим, как шелк. Голосом, обладавшим своей собственной силой.

Прижавшись носом к изгибу ее шеи, он глубоко вдохнул. Низкий, угрожающий рык скользнул по влажной коже, заставляя ее вздрогнуть. Предупреждая. Нет. Требуя.

Его руки сжались вокруг ее талии, прижимая к себе.

— Попалась, — мягко шепнул он.

Затем в шею сзади жестоко впились острые зубы, удерживая ее.

Все тело пульсировало. Легкие, сердце, между ног. Дыхание было рваным, лоно горело. Ярость, желание сбежать и… жажда?.. бились внутри.

Странные чувства смешались, сбивая с толку и погружая в странную апатию, которую испытывает добыча, замирая прямо перед… Нет! Он не сможет взять ее так легко! Она закричала и принялась бороться. В основном со своими собственными тайными желаниями.

И тогда он вонзился в нее. Сдавливая, скользя, повелевая своей чувственной необузданностью и жаркой безупречностью.

Теперь она принадлежала ему. Навсегда.

Девушка подскочила на постели, рвано дыша после странного кошмара. Положила руку на сердце. Сон – это просто порочная фантазия, а реальность – вот это глухое буханье под ладонью.

«Это просто яркий сон», - пытаясь расслабиться, рассуждала она. Только вот почему до сих пор кажется, что ее окутывает свежий аромат зимнего леса…

Планета Зиллиан, свободные территории, 5187 m.u

Он был котом с тяжелым характером. А в человеческой форме еще и крайне опасным.