Двигаясь со сверхъестественной осторожностью, он скользил в тишине сквозь листву, пока не приблизился к источнику шума. Тянущее чувство еще больше усилилось.

По-прежнему скрываясь в густой растительности, он аккуратно развел ветви, закрывающие обзор. Он угрожающе прищурил двухцветные глаза.

Такого он не ожидал. По крайней мере, в этой жизни.

На краю поля его поджидала судьба. Неожиданная и несвоевременная.

И определенно… странная.

Ошибка вселенского масштаба?

И вот это его женщина?

Хранители чувствовали свою пару, поэтому ошибка исключена. Но все же…

Видимо, все же это ошибка!

Она оказалась его прямой противоположностью. Во всех смыслах. Там, где у него были сухощавые, скульптурно вылепленные мускулы, у нее были округлые нежные изгибы. Пока он пребывал в напряжении и постоянной настороженности, она смотрела на мир с открытой улыбкой, спокойная и невозмутимая. Он жил ради скитаний по миру, она получала удовольствие, копаясь в саду. С обреченностью Салейр пришел к твердому убеждению, что она из тех Хранителей, которым нравится жить дома.

Уютная и нежная, испытывающая счастье от пребывания в окружении любимых существ и предметов.

Она определенно не его пара. Даже в своем собственном клане, одном из самых жестоких, он был известен как «одиночка». Хотя... Это не совсем верно. Салейр не был дикарем и получал удовольствие, очаровывая женщин, даже если предпочитал царапать, а не мурлыкать.

Находиться в стороне было частью его природы, и он всегда защищал свое личное пространство. Отец однажды сказал, что он из тех Хранителей, которые будут мягкими только с одним единственным существом. Тем, которое они полюбят больше всех остальных. Салейр только хмыкнул, неспособный представить, как кто-то сможет его приручить.

Он всегда представлял свою избранную пару – ну должен же он был, в конце концов, на ком-то остановиться, – похожей на себя. Смелой, пускающейся во все тяжкие. Живущую на грани каждую секунду каждого дня.

Он никогда бы не смог просто «осесть»: слишком уж любил исследовать мир.

Тогда как так получилось?

Пока разум перебирал варианты выхода из сложившейся ситуации, перевертыш воспользовался моментом, чтобы лучше изучить местность вокруг. Посреди расчищенного от леса пятачка стояла маленькая хижина, перед которой на чурбачке сидела она, держа в широком подоле большую глиняную чашу.

Несмотря на расстояние, он ясно слышал ее мурлыкание.

Факт непопадания в ноты не останавливал фальшивого мычания, пока девушка со счастливым видом чистила какое-то местное растение. Перламутровые щечки покрывал светло-красный румянец.

«Милашка», - признал он, осматривая розовые губы и темно-русые волосы. В облике девушки было что-то… успокаивающее? Салейр стиснул зубы. Только ему «спокойно» не было. Пока он продолжал следить за ней, из-за двери высунула голову маленькая пожилая женщина и очень громко предупредила, что не стоит слишком долго оставаться на солнце. Эта раса не питала нежных чувств к солнечному свету, предпочитая большую часть дня пребывать внутри помещений. Они не являлись аборигенами на этой планете, поэтому Салейр даже удивился, увидев здесь их представительницу. Данди не были знатными путешественниками.

— Снежинка! — окликнула женщина девушку-Хранителя. – На солнце слишком жарко. Зайди внутрь или иссохнешь!

Снежинка? Салейр поджал губы. Что за имя для нормального Хранителя? Он раздраженно раздул ноздри. Звучит как кличка домашней зверушки. Хранительница, или Снежинка, как ее назвали, весело улыбнулась женщине.

— Только не говори мне, что ты веришь в подобную ерунду? Солнечный свет полезен!

— Откуда ты знаешь? — женщина попятилась назад, выпятив толстую нижнюю губу. — Я знаю много людей, которые здорово обуглились на солнышке. Не берегли себя и превратились в поджаренную еду для всех остальных.

Снежинка почти задохнулась от смеха.

— Ты хочешь сказать, что я готовлю себя в качестве блюда, которое подам какому-то несчастному путнику?

Салейр вскинул брови.

— Хмф! Не считай себя самой умной, Мелколапка. Станешь торжественным обедом – пожалеешь, — выдав нравоучение, данди резко скрылась в хижине.

Усмехнувшись ее угрозе, Снежинка подняла лицо к жарким лучам солнца.

— Что я тебе сказала? Тушеная Мелколапка! — раздался голос из окна перед тем, как на нем с грохотом закрылись жалюзи.

Снежинка фыркнула. Обычно данди была самым добрым и ласковым существом на планете. Пока дело не касалось странных суеверий ее народа. Девушка даже не представляла, как когда-то у них хватило смелости покинуть свою родную планету. В то же время ее настоящие родители были опытными путешественниками. Она не смогла бы припомнить время, когда они не изучали мир. Семьи Хранителей редко странствовали с ребенком на руках, но ее родным это нравилось.

Хотя некоторые ее воспоминания были далеки от приятных…

Она была рада, что двое пожилых данди воспользовались шансом и перебрались на Тено. Не будь их, что стало бы с ней?

Возможно, ее уже не было бы в живых.

После происшествия, забравшего ее родителей, они нашли ее, потерявшуюся и блуждающую по лесу, и вырастили как родную.

Она была здесь счастлива… По спине прошла нервная дрожь предчувствия. Девушка застыла.

Салейр Нер сосредоточился на девушке, как стрелок на цели.

Он быстро перебрал все доступные варианты. Ганакари объявил войну Хранителям. Приспешников Карпона не остановить. Они уже могли напасть на его след. А привлекательная женщина-Хранитель станет для них дополнительным бонусом. К тому же, он крайне быстро приближался к своему Воплощению. Он заметил, как мягко поднималась и опускалась от дыхания ее грудь, пока девушка занималась своей рутинной работой. В двухцветных глазах вспыхнул внезапный голод. Если он сейчас спарится с ней, то жрица ему уже не потребуется. Пара сможет провести его через Воплощение.

В конце концов, существовал только один путь. Он не оставит свою судьбу. Она обязательно отправится с ним. Но сначала ему нужно сделать ее своей.

Снежинка прекратила улыбаться и посмотрела прямо на Салейра.

Только он понял, что цвет ее глаз золотисто-карий, как она заговорила.

— Я знаю, что ты там, — обратилась она к деревьям. — Тебе не нужно прятаться. Я тебя не обижу.

Салейр моргнул. Она обидит его? Он ухмыльнулся, как абсурдно это звучало. Хотя и удивился, что его ощутили на таком расстоянии. Похоже, ее чувства исключительно острые. Это плюс.

Салейр отвел в сторону маскирующие его ветви и смело шагнул вперед.

— Я – Салейр Нер, сын Северного Охотника, — объявил он свое имя и происхождение.

При звуках низкого мужского голоса Снежинка нахмурилась.

— Мы знакомы?

Салейр отметил, как на ее скулах расцвел очаровательный румянец. Сливочная кожа с отсветом утренних лучей на ней манила его прикоснуться к ней. Он с нетерпением ожидал, когда сможет попробовать это лакомство.

— Мы не знакомы… И все же знаем друг друга.

Она фыркнула и улыбнулась.

— Загадки в такой прекрасный день?

Ему понравился ее голос. На самом деле, он решил, что даже смог бы в него влюбиться. Звонкий, нежный и весьма мелодичный. Очень успокаивающий… Пока она не пела.

И вновь на него обрушилось понимание, что она была полной противоположностью тому, что он искал в женщине. Хрипловатая, знойная манера речи – вот его обычные предпочтения.

При близком рассмотрении щедрые изгибы девушки оказались идеально округлы. Волосы, которые он первоначально определил, как совершенно типичные для Хранителей, на самом деле состояли из прядей различных оттенков. Черты лица, на первый взгляд далеко не прекрасные, были весьма приятными и заставляли задуматься о тепле, любящих объятиях и… доме.

Испытывая неловкость от таких мыслей, Салейр тряхнул головой, отгоняя непрошеный образ.

Он кот иной породы – бродяга, любовник и авантюрист. Иногда зачинщик скандалов. Любитель секса: жаркого и быстрого, ну или жаркого и медленного. Но не нежного. Он не был ласковым любовником. Жил бесшабашно, любил неистово, и всегда оставлял прошлое позади. Эта женщина была другой – он мог с уверенностью сказать, только посмотрев на нее.